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凄厉的惨叫声一连串响起，彷佛一把长刀沿着森林横扫而过，最后在离总部半里猛然停止。
接着一阵恐怖的咆哮声响彻森林，那声音，对迦凌遥来说很熟悉，她听出来，那是在召唤自己。
迦凌遥平静地说道：“命令所有受伤的士兵退回帝都，能够战斗的，统一由庞莱斯万骑长指挥。森林不必再守。”
“殿下，您去哪里？”“我去会会一个老朋友。”迦凌遥用心选了一柄长枪，提着它，朝自己的坐骑走去。
阳光透过绿叶，在黑豹光亮的皮毛上印下斑驳而耀眼的花纹，一切都像初夏的景象。
然而黑豹身下那层白雪，却显示出季节的迥异。迦凌遥吸了口冷冽的空气，淡淡想到“三千人，需要用一整天才能杀完吧。”
上一次是一年前，自己带着五百豹骑兵和一百术士，在深山追踪月余，最后击溃了三千人的蛮族部队。
敌我比例5：1；战果：全胜。但如果换作面前这三千人，迦凌遥估计至少需要一万名豹骑兵，战果还难以预料。
“怎么可能？”迦凌遥有种被愚弄的荒唐感“那些獠牙和肌肉，是他们故意化装用来吓唬我的吧？”
一年前，三千人的蛮族部队，拥有六名黑武士。现在有三千名。整整三千名黑武士。
一样尖利的獠牙，一样结实的肌肉，一样的铜皮铁骨。最前面那个披着兽皮的大汉，长着雄狮一般的头颅，正是图尔特人的首领，图瓦。
四周散落着帝国士兵的尸体，随树木迁居于此的鸟兽，早己逃离血腥的战场。树木显出不正常的枯萎，叶片还饱含水分，只是奇怪地失去绿色，变得浅黄。
黄叶萧萧落下，骑着黑豹的少女缓缓放下长枪“能不能给我一个解释？我想，我并没有忽略任何枝节。”图瓦摇了摇毛发耸然的狮首“骄傲的女人，你犯了许多不可饶恕的错误。”迦凌遥不客气地打断他“我只想知道，你们为何会拥有这么多黑武士？”
“这超出了你的理解。”图瓦没有回答她的疑问，迳自说道：“有一场属于你的赌赛，假如你能够得胜”
十二月七日，当最后一片树叶飘落雪野，战争宣告结束。除了守卫帝都的一支千人队之外，刚刚重组一年的瑞棠军团全军覆没。
荆棘与藤蔓以奇迹般的速度破土而出，沿着枯死的巨树攀缘而上，尖利的黑色几乎刺破了苍穹。
神圣的防护森林，成为囚禁帝都的第一道藩篱。第二道藩篱是帝都周围连绵的群山。来自北疆的蛮族在一夜之间占据了五座关隘，扼断了帝都的咽喉。
奇怪的是，他们并没有占领没有防御能力的帝都。只有一个蛮族武士作为信使，向帝国政府通报了现状，并献上一只木匣，最后希望政府能够提供五万人的食物。
除此之外，战胜者再没有提出任何要求。信使走后，华若翰把自己关在房中，关了整整一天。
第二天，人们打开房间，才发现他用佩刀切断了自己的喉咙。在他桌上，放着那只木匣，和一封书信。
华若翰的遗物被很快送到荣雪天后座前。事情已经无法挽回，人们还是把希望寄托在了带着光环的神圣家族身上，希冀荣雪天后能够象从前那样，用智慧和权威继续瑞棠王朝的光荣与辉煌。
身边再没有任何助手，荣雪天后孤寂地坐在会议厅中。周围是那样空旷，她彷佛坐在无边无际的空虚中，既疲倦又无助。
她已经有了预感，但看到木匣中白发苍苍的头颅时，荣雪天后还是象被人生生折断了翅膀一样，痛苦地战栗起来。
那是首相白理安的头颅，很明显，蛮族人用这种方式宣告：帝国的继承人，迦凌阳王子已经落到他们手中。
“妈妈”迦凌洁悄悄来到她身边，拂去母亲脸上的泪珠“弟弟不会有事的。”荣雪天后怔怔望着唯一的女儿，她仅存的明珠。
“我能感应到弟弟就在城外。他在森林里。并没有不开心。”迦凌洁的目光象泉水一样清澈。
“我该怎么做”荣雪天后象被封裹在炽热的铅水中，窒息般的痛苦使她难以呼吸。在她手边，是华若翰用血写成的书信：服从神的裁决。
第二天东石军团的前锋抵达帝都，却被蛮族武士阻挡在关外。经过短暂的战斗，狂猛的黑武士们轻易便击溃了远道而来的东石军团。
在此后的半个月内，西林军团、北武军团，包括南翔军团都尝到帝都雄关天险和黑武士的苦头。
没有一个人，一匹马能进关一步。同样，困守帝都的居民也没有一个人能够越过森林。谁也不知道敌军的总部设在森林的哪一个角落，甚至没有人见过敌军的影子。
最晚抵达的蛮族武士成了森林的统治者，接收食物、负责警戒，并牢牢控制着帝都通向外界的五座关隘。
但他们并没有截断帝都与外界的通讯，表面看来，政府还在维持着对帝国的统治。
动乱在极短的时间内席卷了整个帝国。正如华若翰当初所预言的那样，失去实际控制能力的政府，再难以约束人们的野心。
各城市当权者凭藉武凤帝姬当初的禁令，成为实质上的独裁势力。而帝国民众最大的威胁，则来自于失去指挥的军队。他们或被阻于关外，或在行军途中，还有一部分驻守边疆。
这些散布整个帝国的军队，很快分裂成无数派系。有些依付于当地城市，有些成为独立武装，彼此攻伐不断。
而忠于帝国的军队，则陷入既无给养，又无驻地的困境，进退两难。久违的烽烟，开始在广袤的帝国燃起。鲜血与屠杀，这些只发生异族的惨剧，终于降临到帝国子民身上。
迦凌皇室的神圣权威，在连绵的兵戈中摇摇欲坠。往日的辉煌渐渐远去。
最彷徨的莫过于帝国最高统治者，荣雪天后。一连串的危机，使她失去了曾经的明断，变得迟疑而犹豫。
短短一个月内，白理安、华若翰、鹤瑜，以及军方将领全部丧失殆尽，政府精英为之一空，她身边连一个可以商讨政务的人都没有。
尤其是迦凌遥的惨败，使荣雪天后的自信彻底沦丧。荣雪天后无法相信自己的每一个判断，更无法确定自己的命令是否正确，可是需要她决定的事务又那么多，那么重要。
每一天，各地的告急情报都像雪片一般飞来，在她面前堆积如山。无法选择的荣雪天后就像一个溺水者，紧紧抓住手里唯一一根稻草。即使是当圣女时，她也没有如此频繁地出入过圣殿。
每天，荣雪天后都会带着难以决断的要务来到圣殿，乞求神明的明示。
有时一天内，她会连去几次，询问不同的问题。而每一次，她都要把自己的肉体当做礼物献给大祭司，任他恣意凌辱。
为了维持丈夫遗留下来的帝国，荣雪天后抛弃所有的矜持和尊严，不惜象娼妓一样讨好迦凌赫，承受种种屈辱和玩弄，以博得他的欢心。
因为大祭司的满意，是通往神明的唯一途径。迦凌赫对自己的鲜血越来越珍惜，享用完荣雪天后的肉体之后，他只用针在指尖轻轻一刺，在池水中划两下就算完事。
幸好宽宏的明穹大神并不介意他的敷衍，也没有责备荣雪天后频繁将他唤醒。
而再复杂的问题，都会在明穹大神的明示下轻易解决。荣雪天后讯问的第一个问题就是迦凌遥的下落。
“你的女儿非常勇敢。”明穹大神安祥地说：“她始终没有放下手中的武器。就在刚才，她又杀死了一名强大的敌人。死在她剑下的勇士不计其数。
迟早她会战胜一切，带着你的儿子，帝国的继承人回到你的身边。”明穹大神每次只回答一个问题，荣雪天后不得不在迦凌赫面前用各种器具表演出使他满意的自慰，才得到再次进入圣殿。
“是为了你的儿子吧，荣雪。”不等她开口，明穹大神就说出了她的来意。
“迦凌阳会是历史上最伟大的帝王，他会拥有苍鹰的冷静、云豹的敏捷、雄狮的意志和猛虎的力量。
任何人都将服从于他的旨意。当他回到你身边的那一刻起，帝国将恢复和平，他的子孙会遍布天下，永世不绝，而迦凌氏将会拥有无比的荣耀。”荣雪天后感动得热泪盈眶，神谕使她充满了希望。
自己所受的屈辱和痛苦，都变得无足轻重。拜倒在明穹大神脚下的荣雪天后愈发虔诚。
在民众中心目中，她曾经有着天神一般的地位。无与伦比的丈夫和儿女，以及帝国子民的膜拜，使她曾经高高在上，俯览众生。
然而现在，在明穹大神面前，她感觉自己是如此微不足道。只有明穹大神，才是至高无上的存在。
荣雪天后暗暗发誓，等女儿和儿子回来，帝国恢复和平，一定要为明穹大神建造一座更华丽的圣殿，献上一切珍贵的礼物作为祭品。
明穹大神一定能庇护帝国渡过难关，使迦凌皇室重建荣耀。