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“恭喜你，瑞森。尼高尔中尉。”雷鸟中队的队长克拉克上尉把一副中尉的肩章别到了瑞森的肩头，又开了一句玩笑“升得很快嘛，我期待着叫你长官的那一天，加油干，小伙子，别让我等太久。”
“谢谢，队长。”比起称呼长官，瑞森觉得队长这个称呼更亲切、更有人情味，他更愿意这样称呼克拉克上尉，尤其是刚刚经历了独立号的事后，比他的级别高的人都能称为长官，但队长两字可不是谁都能叫的。
“施奈尔，这是你的士兵光荣退役证书，立即生效。从今天起，你已经是一名帝国军少尉军官了，希望你能保持最近的良好状态，早日也成为一名王牌飞行员，恭喜你。”
“谢谢，长官，这是我的荣耀。”施奈尔喜不自然地打量着自己肩头上一副崭新的肩章。
瑞森是因为击落敌机数达到五架的功绩才得以晋升一级的，他现在已经成为了一名帝国王牌飞行员。不过据克拉克上尉说，其实上次他和施奈尔两人在科克兰星系的英勇表现，已经足以让他们两人各晋升一级了，不过因为他们在到科克兰之前才刚刚升了一级，短短一周时间内连升两级不太合适，所以就压下来了，上尉坚持认为，这不过是在还债而已。
不管是不是还债，总之他们又升官了确是不挣的事实，瑞森本人倒没有太多激动，倒是施奈尔，乐颠颠的，一路走着眼睛就一直离不开他的新肩章，这让瑞森觉得很不可思议。
“施奈尔，别瞧了行不行啊，你又不是没见过，以前我戴这个的时候怎么没见你这么热情？看你这德性，还以为你升将军了。”瑞森觉得实在看不过眼了，施奈尔实在象个傻瓜似的，自己跟他走在一起都觉得丢脸，少尉军衔有什么好看的，他以前天天戴着，也没见他的朋友盯着自己的肩章看个不停。
“你不明白的，戴在自己身上的才是最好的，而且少尉这个军衔虽然不高，但却是一个分水岭，嘿嘿，这是成为将军的第一步。”他的朋友不以为然，仍然喜孜孜地打量个不停。
“将军？”瑞森嗤之以鼻“那都是猴年马月的事，少做你的白日梦了，我们能否活到那一天还是未知数呢。”
说到这里，瑞森莫名觉得心中就是一痛。他离开独立号才短短一段时间，一团阴影仍然压在他的心头久久不散，他的许多朋友，离将军还隔着天远地远地就已经离开了，将军之路，不是那么好走的，也不是谁都能走得到那一步的。一将功成万骨枯，将军的军衔，不仅是用无数敌人的尸体铺成，还是无数自己人的尸骨铸就。
“怎么了，伙计？你的脸色看起来不太好。”他的朋友敏锐地感觉到了他情绪的变化。
“没什么，我很好，只是有些感慨罢了。”瑞森摆了摆手，努力装出一副若无其事的样子“只是，将军之路，没那么好走，我的朋友，要想走到那一步，首先你可别轻易就死掉了。”
“你放心。”施奈尔神气地插着腰“我没那么容易就死掉的，我的人生还没开始呢，哦，对了，这句话是你经常说的，我只不过借用而已。”
“那就好。”瑞森心中笑了笑，你放心，我也不会让你死的，我的朋友。
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随着战火的继续，帝国和联邦的星际舰队都各自遭到了惨重的损失，空间坟场里的钢铁残骸与日剧增，双方都无力把对方的舰队驱逐出这个星系，只能勉强维持着一条大致的战线，守着各自通往海尼森行星的补给线
，帝国和联邦的陆战部队需要这条补给线。不过，形势总体而言对联邦有利，联邦在海尼森行星的陆战部队占据了优势，他们熟悉当地地形，又得到行星表面居民的协助，把帝国军压得不断后撤，联邦的舰队只要能保持目前态势，等陆战部队完成了对行星表面的军事行动，那就意味着帝国的失败。
对此，瑞森明白，克拉克上尉也明白，不过他们也没什么办法，靠舰队从行星轨道上炮击联邦军不是不可能，但那是找死，首先联邦的舰队不是吃素的，而且敌军早早就已经做好了反轨道空袭的准备，不但有护盾的保护，而且还布署了威力巨大的同步轨道炮，帝国星际舰队是不会拿自己的战舰去白白送死的，目前能维持对陆战部队的补给线就不错了，一旦舰队被击败，让联邦掐断补给线，帝国还是一样逃脱不了失败的命运。所以瑞森认为，与其趁着补给通道还畅通，不如早早把陆战部队撤出来算了，反正海尼森系统本就不是帝国的，还给联邦也没什么心痛，否则按这样的趋势下去，迟早有一天，联邦一定会把轨道炮推进到可以切断帝国陆战部队和太空部队的地方，那时就晚了。
可惜的是，他的看法和帝国军方上层并不一致，帝国军方上层仍认为行星表面的挫折只是暂时的。所以瑞森所在的第11舰队仍旧得继续战斗，不但要在太空中作战，还得不时地执行一些大气层内的对地支援作战。他的战绩，也随着他参加战斗的日渐增多，渐呈出水涨船高之势。
星历808年六月十日，瑞森第二十一次战斗出动，在这次出击中，他击落了一架地狱猫和一架无畏式，战绩累计达到了十一架，成为双料王牌飞行员，新的帝国英雄，荣获二级黄金十字勋章，舰队司令官特此发来了贺电。
星历808年六月二十二日，他的击坠数达到了十七架，超过了他的中队长克拉克上尉十六架击坠的记录，成为雷鸟中队的第一王牌。当天晚上，雷鸟中队所有队员在哥仑布号的餐厅内狂欢了一场，连舰长也赶来参加他们的欢庆仪式，瑞森被朋友们灌得酩酊大醉，到了第二天头都还在疼，不过上尉特别开恩，准许他休息一天不用出击，算是对他的奖励。
星历808年七月二日，瑞森在这一天两次出击，击落了一架地狱猫和一架联邦的太空穿梭机，战绩累计超过二十五架，他的名声不论是在帝国还是联邦开始渐渐传开了，黑郁金香的大名不径而走。
同年七月二十一日，他加入海尼森绞肉机战场整整三个月，这个时候他的击坠记录已经达到了令人惊讶的三十九架敌机，他的僚机施奈尔击坠记录也超过了十三架，他们两个人的总战绩加起来甚至比帝国许多战斗机中队的所有击坠数总和还要多，成为帝国一对最耀眼的双星组合。联邦开始提醒在海尼森前线的所有飞行员，注意“黑郁金香”非到必要，尽量避免和那架拥有黑色机身、郁金香机头的女妖式战机进行空战，他已经成为人们关注的焦点。
但瑞森仍然保持着警惕，并没有被他自己的骄人战绩冲昏了头脑，他很明白自己碰上的是些什么飞行员，那些被他击落的，很多人甚至在他开火前都没发现他的接近，这些人无疑都是一些菜鸟，缺乏经验，可能刚刚才结束飞行训练没多久，击落这些人完全不值得骄傲。当然，被他击落的人中也有一些是飞行老鸟，甚至有几个还是飞行好手，但他们没有一个象他曾经碰上的蓝天使队的那个队长那么厉害。他很想再和那些女人再交一次手，验证一下自己历经战斗考验得来的飞行技术究竟是否合格，他要洗刷自己在她手下所蒙受的耻辱。
遗憾的是，几个月的时间过去了，他一直没有再碰上那些令他印象深刻的涂着天蓝色涂装的地狱猫战机，那群女人就象是昙花一现般地消失了，消失得无影无踪，她们之前曾经活跃过一段时间，在十一舰队抵达战场之前。而在之后，除了那次伏击之后，她们就不见了，也许是撤回后方休整去了，也许是去了其他战场，瑞森是这么猜的。
但施奈尔可不是这么想，这个家伙恶毒地估计，那群可恶的女人一定是更年期到了，成了黄脸婆一个，所以不敢见人，就躲到后面藏起来了。这个家伙对曾经把他击落的那群女人，尤其是坐在那架粉红色涂装的战机里的那个至今仍耿耿于怀，用他的话说，千万不要给我碰到，否则我连续干她三天三夜，让她下不了床。
瑞森哑然失笑，不过他更多同情他的朋友，因为照他看来，如果施奈尔真有本事和人家xxoo三天三夜，那瑞森敢肯定，到时下不了床，被榨成人干的，铁定是他的朋友无疑。
那就算了，他的朋友在听了瑞森的提醒之后，郁闷了半天，终于冒出了一句。不过他立刻补充道“但也不能便宜了那个小妞，瑞森，我最好的哥们，我的事就是你的事，所以这个重任就交给你了，你能从那婆娘手下逃生，相信你具备了和她同样凶悍的潜质，也只有你才能降服得了她，我对你有信心。”
“记住，让她下不了床。”他的朋友最后语重心长地嘱托了一句。
瑞森为之气结。
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“瑞森，瞧瞧，这是你的新勋章，一枚一级黄金十字勋章，恭喜你，小伙子，目前十一舰队里获颁这种勋章的人不超过五十个，同时你还得到了四个星期的休假。”克拉克上尉打开了一个包装精美的小合子，一枚闪耀着金光的十字形勋章静静地躺在里边。
“休。休假？”
“没错，回家看看去吧，收拾一下东西，今天你就不用出击了，明天搭乘一艘补给舰离开。”上尉拍了拍他的肩头。
家，瑞森想起了新伦敦的那个小屋，自己究竟有多长时间没有回去看看了？那个小花园，是不是已经杂草丛生了呢？
“谢谢，队长，我没事，不是明天才离开吗？我没什么行李好收拾的，回来再收拾都来得及，今天的任务是对地支援，就让我去吧。”
“好吧，反正这对你也是小菜一碟，那就去做准备吧，有你在我们也放心许多。”
“是，队长。”
令瑞森始料不及的是，这次在他和克拉克上尉眼中小菜一碟的简单任务，完全改变了他的整个人生。