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红楼梦第廿三回西厢记妙词通戏语，牡丹亭艳曲警芳心中，写到黛玉与宝玉在大观园里一同观看西厢记，同时两人又埋葬了地上的落花。那时正是暮春三月，黛玉独自走过梨香院，恰巧听到里面戏班子的女孩在演唱牡丹亭游园里的警句：
原来是姹紫嫣红开遍
似这般都付于断井颓垣
良辰美景奈何天
赏心乐事谁家院
黛玉不觉“心痛神摇”、“如痴如醉”后来更是“心痛神驰，眼中落泪”这一段描写黛玉听曲在心灵上所遭受到的震撼。而在全书主题的发展上，这一回也占重要的地位，因为这是黛玉首次醒悟到人生无常、繁华易歇的警兆。有了这一回的伏笔，才有第廿七回黛玉的自挽歌葬花词，更进一步指向黛玉“魂归离恨天”的命运。
曹雪芹用西厢记来暗示宝玉与黛玉的爱情，用牡丹亭来影射黛玉夭折的下场。利用戏曲穿插，来推展小说故事情节，加强小说主题命意，这是红楼梦重要的叙事技巧之一。当然，中国小说中穿插戏曲，并不始自红楼梦，金瓶梅中更有许多戏曲穿插。但金瓶梅中的戏曲多为装饰性，与小说主题不一定有重大关联。而红楼梦的戏曲，却与小说正文融为一体，不仅使小说情节丰富，更重要的还暗示出小说主要人物的命运。
红楼梦开始第五回“贾宝玉神游太虚境”警幻仙姑那十二支红楼梦曲子，其功效有如希腊悲剧中的合唱(chorus)，开始便唱出了十二金钗的悲剧收场。这十二支曲子如同小说的总纲，替日后故事发展的重要情节，都埋下了伏线。第十八回元春归省，点了四出戏：豪宴、乞巧、仙缘、离魂，脂砚斋认为这四出戏所伏四事，乃通部书之大过节、大关键，这四出戏取自一捧雪、长生殿、邯郸梦与牡丹亭，分别影射贾府盛衰及人物兴亡。离魂是牡丹亭的剧目，在书中第一次出现，与廿三回的游园遥相呼应。离魂叙述杜丽娘的夭折，暗伏黛玉之死。无怪乎第廿三回，黛玉在梨香院听到牡丹亭的警句，会“心痛神驰，眼中落泪”因为绛珠仙草警悟到自己终将与百花同朽，而对此无可挽回之命运，发出无奈的悲叹。
曹雪芹一方面利用戏曲中的情节，来加强小说的戏剧效果，一方面又利用戏曲中的优美诗词，来烘托小说的抒情情调。这种以戏点题的手法，是曹雪芹在红楼梦的小说技巧里一项至高的艺术成就。
牡丹亭这出戏在游园惊梦这篇小说中也占有决定性的重要位置。无论小说主题、情节、人物、气氛都与牡丹亭相辅相成。甚至小说的节奏，作者也试图比照游园惊梦昆曲的旋律。小说的故事，是叙述南京秦淮河畔卖艺的女伶蓝田玉，下嫁一位年老将军，享尽荣华富贵。到台湾后将军过世，蓝田玉身份下降。
故事开始，钱将军夫人蓝田玉到台北窦将军公馆赴宴。窦夫人是钱夫人从前在秦淮河卖艺时的姐妹。现在生活豪华，宴会排场盛大，会中还有清唱余兴节目。一位客人所演唱的正是牡丹亭游园惊梦的昆曲。故事高潮侧重在钱夫人蓝田玉，听到游园惊梦的昆曲，内心所受到的激荡波动。正如同红楼梦第廿三回黛玉听曲一般，蓝田玉也开始“心动神摇”、“如痴如醉”而小说中所引的昆曲唱词也含有红楼梦第廿三回所引的游园那几行警句。
游园惊梦这出昆曲对蓝田玉一生的命运兴衰，亦有重大关连。首先，钱将军是因为听了蓝田玉清唱游园惊梦为她才艺倾倒，才娶她为夫人的。但更重要的一点是在南京一次清唱聚会，钱夫人蓝田玉在演唱游园惊梦时，发现到她的情人郑彦青郑参谋与她的亲妹子月月红一段私情。一阵急怒，蓝田玉失去了嗓音。若干年后，在台北天母窦公馆里，因为听到游园惊梦，触景生情，心理上又重新经历了一次她一生中最痛苦的经验，再度失去嗓音。小说里这段回忆是运用“意识流”(strea摸fconsciousness)的技巧，把钱夫人“心痛神驰”的激情，配合昆曲的音乐和剧情发展，抽丝剥茧，呈现出来。这是与红楼梦第廿三回，黛玉听曲“如痴如醉”的客观描写完全不同。但是就“以戏点题”这一个手法来说，游园惊梦无疑是继承了红楼梦的传统。小说中也提到其他几出京戏，如贵妃醉酒与洛神，也是从不同的角度来影射钱夫人蓝田玉的身世和隐情。
事实上游园惊梦的主题跟红楼梦也相似，就是表现中国传统中世事无常，浮生若梦的佛道哲理。也就是太虚幻境中，对联上的那两行话：
假做真时真亦假
无为有处有还无