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东进纵队是在1937年5月6日离开古城北上了，马元海正想命令马家军进攻古城，却得知红军离开古城北上了，忙向马步芳报告这个消息，马步芳听到红军终于离开了自己的地盘了，心里的一块石头才落了地，命令马元海不再追击，只要注意别让红军再溜回来就行了。
这天中午，部队冒着头上的酷日，赶到了位于宁夏省的红柳泉，（民国时期，宁夏省比现在的宁夏自治区大得多，包括了现在的内蒙古自治区的西部大部分地区），按照计划，部队将在这里进行休息一天，然后北上到达石板井，再往东直取额济纳旗。
红柳大泉并不是一个大镇，只有一家不大的旅店，因为这里有一口很大的清泉，北上南下的商队和行人都在这里稍事休息和取水。
穿过大漠首要的就是要准备好饮水。
这家旅店主人就守着这口清泉，修了一个大大的院子，一排矮而结实的土屋，全被漫天的黄沙弄得灰头土脸，而那口清泉却位于院子的西北角，水是从几块大石的缝隙里流出来的，蓄在一个大大的池子里，不时有商队的人前来提水喂马和骆驼，还有的人在不停地往羊皮口袋里装水。
看到这本是人迹罕至的地方突然来了几千人的大部队，旅店主人和那些来往的客商都相顾失色，这年头，最怕的就是当兵的，欺行霸市不说，还动不动就打人杀人。旅店主人看到部队进了院子，忙从屋里跑出来，对着走在前面的谢云飞团长点头哈腰地说道：“欢迎大军，欢迎大军。”却是再也不知道说什么的好，深怕不小心惹得这些大兵生气掀了自己的房子。
谁知这个明显是当官的团长虽然长得高大威武，语气却是和气，看到店主人出来，就腾的一声从马上跳了下来，用衣袖擦了一下脸上的汗水，连声说道：“这天真是太热了，有水没有？有水没有？”
那个店主人忙说道：“有，有，请长官跟我来。”说完忙带头向院子里走去。
几个战士跟着谢云飞进了院子，其余的骑兵团一营战士全都跳下马来，在院子外的旷野里坐下休息。
谢云飞在那个店主人的带领下，来到泉水边，拿起水池边的一个大碗，咕噜咕噜喝下去在半碗，连声喊道“痛快痛快，”然后把大碗递给身边的战士，这时店主人知趣地拿来一挑大桶，四个战士就把桶装满，把水抬到了院门外，那些战士一见水来了，都一下子围了上来，纷纷用自己的器具舀水。
作为先头部队，谢云飞在红柳泉做好迎接主力部队的准备，当孙司令带着东进纵队主力赶到时，已是天要黑了的时候，部队在水池旁边烧起火堆，吃着各种食物。孙玉清，熊厚发、黄绩、李大朋、李秀梅则围坐在一间小屋里，商讨着明天的行动方案。
自从担任参谋长后，黄绩变得有点轻松起来，本来部队到了梧桐沟的时候，按照黄绩的建议，部队折向东边，沿大漠边向绿园方向前进，然后沿弱水往北到额济纳旗，结果孙司令接到中央要求他率部北上，伺机进入蒙古，与苏联红军会合，打通与共产国际的联系的电报，孙玉清觉得部队应该立刻北上，尽快与苏联红军会合。至于黄绩提出了部队穿过大漠会面临着很多困难，他则以红军战士是不怕困难的，能战胜一切困难为由予以驳回。再加上熊厚发也赞成孙玉清的意见，黄绩也不好再多说什么，最后提出自己带着特战队负责断后。
在红柳泉的小屋里，孙玉清听了找来的几个向导的叙述，这才知道过大漠的困难，从红柳泉到石板井有近两百里，全是浩瀚沙漠，几千人的大部队要走两天才能过去，而如果方向出现了偏差，就会迷路。搞得不好会困在沙漠里。
但想到部队已经到了这里，再回去已经不可能了，孙玉清只得在心里为自己打气。
随后熊厚发和李大朋对部队进行了动员，黄绩则只是平静地强调了部队所有人都要带好水，并注意保管好，任何人不要随意离队。
黄绩听到这家旅店里有一支商队也准备北上穿过大漠，就在晚上找到那支的首领，向他请教了穿过沙漠要注意的东西，并且力邀他们与自己一同前进，那个商队的首领开初对红军很是戒备，就准备在这里多休息两天，还是黄绩让彭勇悄悄拿出上次战斗后截留下来的大洋，取了两百递给他后，才同意与黄绩一路北上。
这次北上还是以谢云飞的骑兵团为先导，熊厚发随队指挥，后面是周子荣的二团，孙司令跟随前进，再后是后勤部队，野战医院、再后是李明清的一团，黄绩带着特战队作为收容部队，走在最后。
不过昨天夜里，黄绩悄悄找到谢云飞，让他在前面不要走得太快，切不可与主力发生脱离。谢云飞见黄绩说得很慎重，就点头答应了。
直到前面的部队全部出发后，黄绩带着彭勇再检查了一遍红柳泉，确定部队全部走了后，才与那个商队一起跟在部队的后面向沙漠进发。
特战队的马背上全是装满水的羊皮口袋，干粮则由战士各人背着，连黄绩的身上也背上了十天的干粮。
长长的队伍在沙漠里慢慢前进，刚开始，面对满目的黄沙，人走在里面软绵绵的，很多战士都很感到新鲜。但走了两个小时后，很多战士就感到说不出的难受，天上是明晃晃的太阳，晒得人浑身发软，特别是后勤部队的妇女和儿童，更是渐渐的开始掉队了。
黄绩在后面一路收容，慢慢的竟然有一百多人加入了自己的队伍，看到这些有气无力的战士，黄绩很是纳闷，也不知道是怎么搞的，只得不断鼓励这些掉队的人互相搀扶着前进。由于速度变慢，不知不觉中竟然与前面的部队拉开了一段距离。
好在被邀同路的那个商队对这段路熟悉，面对这些初次过沙漠的人的情况已是见惯不惊，只是吩咐这些走不动的拉着马，跟着前进。
到了下午五点，那个商队的首领看到走在前面的红军只有一串小小的影子了，看看天色，就建议黄绩就地宿营，黄绩看到前面的部队已经走远，再看看身边这些走得筋疲力尽的战士，不由叹了口，吩咐彭勇安排宿营。好在那些商队的人干这些事是轻车熟路，有他们帮忙，很快就用建好了宿营地，那些跟着黄绩的部队前进的女红军和十多个小孩被安置在一起，外围则是特战队的战士，商队的人也参加了守夜。
李明清的一团看到黄绩他们没有跟上来，也在原地停了下来，开始宿营，两边的火堆遥遥可见。
第二天早上，黄绩和那个首领不断催促还在熟睡的人走来，大家喝了一点水，然后开始上路。李明清的一团直等到黄绩他们跟上来，才合在一起继续前进。而野战医院由于要照顾伤员，也掉队加入了李明清的一团，在一团的战士的全力帮助下，才勉强跟得上队伍。
黄绩看到杜秀芳一身是沙，满脸倦色地不停忙碌着，就走过去，低声关切地问道：“你们野战医院的情况怎么样？有困难没有？”
“大的困难倒没有，只是很多轻伤员由于负伤，行动不便，有点跟不上队伍。还有我们的水已经不多了，能不能给我们一点水？”杜秀芳用手理了一下额前的头发，却把一张原本秀美的脸弄得全是泥沙，让黄绩爱怜不已。
“走，我跟你去看看伤员的情况。”黄绩说道。然后在杜秀芳的陪同下走到伤员群里，野战医院里现有伤员38人，其中轻伤员25人，重伤员13人，轻伤员全是自己走路，重伤员则每个安排了4人战士轮流抬着前进，医护人员则随队前进，那些伤员看到自己的老团长来看自己了，都很是感动，当得知黄绩走在最后时，这些伤员有的流下了眼泪。他们原来担心自己走不出这沙漠，现在有黄绩在身边，就都又充满了信心。
彭勇遵照黄绩的吩咐给野战医院送来了四口袋的水，杜秀芳指挥医护人员小心的倒出来，然后喂那些重伤员，其余的都集中起来。
后来的路上，黄绩就干脆把一团，野战医院和特战队这些人全聚在一起，与那个商队一同前进。其中的艰辛不消说都多得不得了，有两个重伤员就没有走出沙漠。
第三天天要黑了的时候，部队到了石板井，在那里取了水后，孙玉清才意识到部队如果继续向北，已经不现实了，决定部队改道向东，于第五天到了路井，直到5月14日才走出沙漠，到了距额济纳旗不远的西河边。