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圣驾归銮的这一日，皇城大门早早敞开。
净水泼地，黄土垫道，百姓们跪迎天子入城，山呼万岁。
皇宫内外更是焕然一新。高高挂起的红灯笼，装点着天子凯旋的喜悦。满眼的繁花彰显着盛世的到来，整个皇城散发着勃勃生机。
庄凘宸映着众人的目光，直接进入了祭祀殿，将夺取中南，开疆扩土的好消息禀明祖先。
岑慕凝领后宫妃嫔正候在此处，直到皇帝禀明祖先，步出正殿，她才能迎上去道一声：“臣妾恭迎皇上凯旋而归，已经备下了盛宴，还请皇上移步。”
看着皇后略微消瘦的脸庞，庄凘宸知道，这些日子她一定过得很辛苦。“皇后有心了。”
环顾四周的妃嫔，庄凘宸明显能感觉到宫里的冷清。“这些日子也难为你们了。”
“皇上能平安归来，一举击碎中南，开疆扩土，当真是盖世之功。臣妾等于宫中期盼皇上归来，如今心愿达成，欣喜不已又怎么会为难。倒是皇后娘娘，这些日子一直操持着后宫诸事，又惦记皇上，眷顾各位姐妹，辛苦不已。皇上可要好好陪一陪娘娘。”廖绒玉含着泪，每一句话都说的殷勤热切，叫人动容。
庄凘宸微微蹙眉，扫了一眼她的腹部，不免疑惑。
“皇上走后，锦来殿就传来喜讯。廖嫔有了身孕。如今也四个月了。”岑慕凝连忙解释。
“甚好。”庄凘宸温和一笑，顺势握住了皇后的手：“先陪朕去更衣，再去家宴不迟。你们便先去候着，不必跟着伺候了。”
“恭送皇上、皇后娘娘。”杨芸碧这时候才越过廖嫔，朝皇上皇后行礼。她眼尾的光亮划过廖绒玉的脸，唇角微微上扬。
廖绒玉行罢了礼，起身正对上敏妃这样的目光，不免心口一紧。“敏妃娘娘怎么这样看着臣妾？似是有什么不满？”
“这话就说岔了。”杨芸碧不紧不慢的勾起唇角，就着婢子的手转身，才语调悠扬的说：“皇上最在意的，自然是皇后娘娘。就算廖嫔你急着想禀告皇上有孕的喜讯，也不必急在这一时。有时候，表现的太过伶俐，未必是好事。哪怕是为了溜须拍马，也不必这般殷勤。”
“溜须拍马？”廖绒玉一脸的无辜，眼神里闪烁着委屈的光芒：“敏妃娘娘是不是误会了。臣妾这般心急，乃是因为思慕皇上良久，才忍不住想要和皇上说上一句话。但毕竟身份摆在这里，皇后娘娘又一直眷顾臣妾，臣妾为娘娘说话，怎么就成了溜须拍马？到底是敏妃你介意我比你先开口，还是我做的不过好。明眼人都能看清，无需你在这里提醒我。”
“好了好了。”欣悡听这两个人说话的味道有些冲，连忙来打圆场：“皇上凯旋而归，是件多么值得庆贺的事情。皇后娘娘在凤翎殿的正殿设盛宴，咱们姐妹总是得盛装出席才妥当。敏妃娘娘不如也回去再精心装扮一番，臣妾也得陪姐姐回锦来殿收拾一下。”
“是了。”杨芸碧微微点头：“欣美人说得对，这么好的日子，无畏扫兴。”
说完她便转身走了。
廖绒玉气的不行，脸都涨红了。“你瞧敏妃是什么意思？素日里，我与她见面也总算是客客气气的。如今不过是皇上回宫，我一时心急，抢在她前头多说了一句话，她就这样对我摆脸色。还弄得我跟仗着有孕，目中无人一样。我哪里是这个意思。”
越说越觉得委屈，她的眼眶都红了。
“姐姐。”欣悡握着她的手微微用力：“这么好的日子，可千万不能落泪呀。叫人瞧见了，还当是你见不得皇上荣耀归来呢。那可是大罪……”
“是啊。”廖绒玉生生的忍住眼泪，委屈的说：“这么好的日子，我可不能扫皇上的兴致。再说，皇上凯旋而归，我是做梦都盼着的。又怎么会不替皇上高兴呢。这也是皇上登基以来，第一次开疆拓土实现剿灭中南的心愿，我高兴都来不及。”
“走吧，咱们先回宫。”欣悡召唤了人将辇车领来，扶着廖绒玉上车：“姐姐宽座，等下到了宫里再说。”
“你与我同乘就是。”廖绒玉让茕瑟拉了欣悡一把：“快上来。”
那边软珥看着这三个人闹了这么一出，什么话都没说。只是就着环佩的手慢慢走了。
环佩少不得在她耳边轻声说话：“这么瞧着，敏妃是容不下廖嫔了。她俩都是皇后身边的人。这怜妃和恭嫔才回宫，后宫局势还不明朗，倒是皇后身边的人自己先内讧起来，奴婢怎么觉得，这后宫的日子越发有趣了。”
软珥没做声，只是慢慢的随着她走着。
“娘娘也是的，怎么不把殿下给抱来。皇上出宫多时，必然挂念着咱们殿下。殿下如今也会喊父皇了，这若是边喊着父皇边扑进皇上怀里，一准儿能把皇后的风光都比下去。皇上眼里有了咱们殿下，哪里还顾得上其余的妃嫔。也能多关怀娘娘您几句。”
“唉！”软珥少不得叹气，又是摇头的。
“奴婢说错了？”环佩有些疑惑，不免皱起眉头。
“当然错了，还错的很离谱呢。”软珥回头望了一眼，跟着的奴才都远远缀在身后，才继续往下说：“怜妃和恭嫔如今有了战功，是同皇上经历过生死的人，自当被高看一眼。皇后一向恩宠优渥，凭着母家的显赫自不必说了。褚家这回也算是峰回路转，又增了光。那敏妃系出名门，母家也不可小觑。廖嫔如今身怀有孕，也是官宦人家的女儿。你再看看我有什么。除了梓州，我根本一无所有。你却要我在这样的时候，把梓州推出来惹眼，这不是自招横祸么！”
她这么一说，环佩的脸色竟大变，整个人都在颤抖。“小姐教训的是，是奴婢思虑不周。”
“唉！”软珥又是一叹：“我也不是怪你。我是怪我自己没用。身为梓州的娘亲，却不能事事为她打点妥当，总要他承受这些危险。他是皇长子，却不是嫡亲皇子，将来皇后有了子嗣，亦或者是廖嫔有了皇子，都会给他带来威胁。皇上又根本不在意这个孩子……”
说到这儿，软珥也是生气：“你说这么长时间，皇上没见过梓州，即便是回来了，看见我在，也没有过问半句。还要我怎么厚着脸皮，把孩子往他怀里送吗？他若是冷着脸不肯接，我岂非连梓州的颜面都保不住。这孩子也是命运多舛，怀着的时候就几次不当心的，好容易皇上肯将她送去皇后那边抚育，又被推给了怜妃，怜妃养不住，皇后又不肯养，这样子折腾来回的，好像他有什么见不得人一样。虽然如今是留在我身边了，终究也不是长久之计。唉……”
“都是奴婢不好，好端端的惹小姐不开心了。”环佩咬着唇，语气微凉：“奴婢只是想帮着小姐让殿下能得到父皇的恩宠，却没想到这背后还有这么多刀枪剑戟的，小姐，您别往心里去了。”
“环佩。”软珥忽然停了下来，一把攥住了她的手腕。
“小姐，您这是……”环佩身子一颤，似是有些害怕。
“这段日子，我一直在想，我到底还有什么办法，能获取恩宠。能扶摇直上，能为自己的儿子，博取一片天下。但我思来想去，也没有任何办法，直到刚才，不，直到现在，你在我面前说这番话，我忽然想到了。”她的眼睛，审慎的看着环佩，那目光如同要剥下她的一层皮。
环佩越发的恐惧，甚至不敢看她的眼睛。“小姐，您弄疼我了。”
软珥非但没有松手，反而双手握住她的腕子。“你看着我。”
环佩咬着唇与她对视，半天没敢做声。
“我身边，唯一能信任的人，就只有你。若你能获宠，得到皇上的怜爱，兴许还有我们母子扶摇直上的机会。”软珥微微凝眉：“环佩，为了我和梓州，你愿意服侍皇上吗？”
“小姐，您这是在说什么呢？”环佩涨红了脸，连呼吸都变得急促了。“奴婢只想好好的侍奉您和殿下，不敢有别的心思。”
“其实你不说，我也知道。”软珥倒吸了一口凉气：“你已经有喜欢的人了。当初皇后说你比我更有侍奉皇上的潜质，说你母家原本是官宦人家，不幸遭难，才有你的今日。你原封不动，将话都说与我听，我就明白了，你是心有所属，根本不愿意动这样的心思。”
“小姐，您别说了……”环佩眼眶微微发红：“那都是过去的事情了。奴婢只是想好好服侍小姐和殿下……”
“你放心，我会找机会将你献给皇上，也会偿你喜欢那人的心愿。只是，眼下你别太期待，这可能是个很漫长的过程。”软珥微微抿唇：“你放心，只要有我的好，一定不会亏待你。”
“……”环佩动了动唇，不知道她究竟打的什么主意，但整个人十分的不安。起初皇后提点她的时候，她也曾幻想着成为这后宫里穿金戴银的主子。可久了，看尽了缨妃的处境和艰难，她就却步了。非但不敢动这样的念头，就连多看皇上一眼的勇气都没有。她觉得一辈子平平安安，活到能出宫的时候，再有一些养老的银钱，就是最好了。
“你也别怕。这事情眼下不是时候，咱们得从长计议。”软珥总算是松开了她的手，幽幽道：“走吧，咱们也先回宫。皇上总得与皇后娘娘温存片刻。”
凤翎殿中，岑慕凝一早就备下了沐浴的香汤。梁宝也取了龙袍送过来。
庄凘宸走进氤氲的浴池，温暖舒适的水温，让他觉得格外轻松。
“皇上，等下让赫连过来瞧瞧吧。”岑慕凝见他身上有多处新伤，不免担心：“有些伤若不妥善处理，就怕留下病灶，成了旧患。”
“无碍的。”庄凘宸转身握住了她的手往水里拽：“陪朕一起沐浴。”
岑慕凝身子顺势朝浴池里倾，惊得瞪圆了眼睛。却在落水的一瞬间，被他结实的螳臂托住身形。缓缓的放入水中。“皇上……”
庄凘宸抱着她，往怀里揉。“四个月没见了，不想朕吗？”
“臣妾倒是很羡慕怜妃和恭嫔。”岑慕凝微微蹙眉：“她们可以陪皇上涉险，可以随皇上拼命，无论怎么样的处境，都能共同经历，臣妾真是妒忌的夜不能寐。”
“傻瓜。”庄凘宸捏了捏她的鼻尖：“若不是你稳定宫中局势，在皇城内外设防，阻止不轨之人伺机动乱，朕岂能安稳作战。这次的事情也是朕疏忽，竟然不知皇城里早有人勾结中南逆贼。亏得是褚荣志目光如炬，倒是比朕更先设防，才幸免祸端。说到底，他也算是功不可没。朕容后，会收回褚家的兵权，给他个闲职继续为朝廷尽心。你大可以放心了。”
“谢皇上恩典。”能善待褚家，已经是个很好的结局了。
“还有件事，皇后兴许不知道。”庄凘宸凑近她的耳畔，轻声道：“褚将军麾下，竟有个能人。此人非但功夫了得，还擅长战事。便是他率先攀上险峻山崖，将中南军营撕开一个豁口，令朕有望攻陷。你可知道此人是谁？”
这么明摆着的事情，岑慕凝岂能不知道。皇上这是在考验她说不说真话。
“那一日，臣妾偷偷出宫，却被人发现踪迹，险些灭口。惊慌之余，竟然忘了细节。”岑慕凝蹙眉凝视庄凘宸的眼睛，缓缓的说：“后来事过境迁，臣妾细心思量，竟觉得他是臣妾相识的一位故人。不知道皇上提及的人，是否正是此人。”
“哦？”庄凘宸并没有见好就收，仍然希望她能说出这个名字。
“褚培源。”岑慕凝顺了他的心意，说出了这三个字。
庄凘宸微微凝眉，道：“朕也是这么想的。”
“所以皇上决定善待褚家，也和他有关？”岑慕凝直接了当的问。
“是啊。”庄凘宸毫不掩饰的答。“褚培源还活着，也是褚荣志肯再为朝廷出力的原因。不过已经死了的人，自然就只能是一个死人。朕可以睁一只眼闭一只眼，由着他藏匿军中继续为朝廷效力，但朕不可能恢复他往日的身份，再给他从前的荣耀。这一点，想来皇后不会反对。”
“自然。”岑慕凝落落大方的点了头：“皇上处置国事政事，确实不必问臣妾的意见。且无论皇上做怎么样的决定，臣妾都会遵从，亦或者是视而不见。”
“是么。”庄凘宸的手轻轻拨开她浸湿的外袍，皱眉道：“那么后宫的事呢？”
岑慕凝就知道他是不会亏待苍怜的，但这一次，她并未吭声。
不得不说，分开的这四个月，庄凘宸一直很惦记她。他对她的熟悉，就好像是对自己的了结一样。哪怕是一个眼神，一个细微的动作。
“你若是不肯，那朕便……”
“怜妃救驾有功，复位贵妃实属应当。但若皇上觉得贵妃之位委屈了她，不如就择个封号给她，作为弥补。至于皇贵妃之位……臣妾是不许的。若皇上执意要许。下旨便是，臣妾也无法。”岑慕凝手腕一转，整个人下沉到池中，硬是从他的怀里挣脱出来。“时候也不早了，臣妾要去梳妆更衣，皇上沐浴过后，会有人侍奉您更衣。”
她还真是滑不留手，庄凘宸都没反应过来，她怎么就挣脱掉了，浴室的门就已经关上了。
看来执意要封苍怜为皇贵妃是不太可能了。凭他对她的了解，她若不甘愿，必然有一百种办法能把苍怜从那个位置推下来。到时候岂非更没脸。还不如就依了她的心意，择个好的封号，也就是了。
“性子还真是越发傲起来。如今连朕也拿捏不住你。”庄凘宸嘴上这么说，心里反而更加想要征服她。那种来之不易的顺从，才有意思。就像此番历尽艰险，剿灭中南一样。
未央宫中，奢华装点着夜色。
苍怜站在镜子前，看自己的发饰，不免叹气：“如今也只能这样梳妆了。”
“娘娘，您就别担心了。纵然是这样梳妆您也是这后宫里的翘楚。皇上眼中的至宝。任凭是谁，都没法与您相较。”旌侨笑的合不拢嘴。
“越发嘴甜了。”苍怜与她对视一眼：“你说皇上会给本宫皇贵妃的位分吗？”
“那是当然的。”旌侨毫不犹豫的点头：“这次若不是有您在，皇上如何能取得这样的胜利，您呀，可是立了头功。漫说是皇贵妃的位置了，能与皇上生死相随，携手共进的人，理当是坐在皇后的位分。”
“我倒是想。”苍怜不免伤心：“就因为家世不如她，就低她一等。只盼着我什么时候能产下皇子，再设法与她一争高下。对了，听说廖嫔有孕了？”
“是呢。”旌侨点头：“不过也不足为惧。廖嫔曾经就小产过一次，皇上待她一直都是不冷不热的。”
“倒是好福气。侍奉时间也不过一两年，就两度有孕。”苍怜惋惜的说：“要是把这样的好运气给我就好了。可惜我这肚子一直都没有消息，也不知道那些御医是做什么的。”
“娘娘。”旌侨示意她别再说了。
“对呀。”苍怜这时候才回过味儿来。“说白了也不该怪御医，皇上不许我有，御医能怎么办。”
“那也是从前了。”旌侨笑着为她簪花，语气里透着得意：“如今皇上一定肯的。”
“圣旨到——”
梁宝的声音忽然响起，让苍怜无比激动。
她赶紧起身，与旌侨上前接旨。
“荣妃娘娘，奴才奉命来宣读皇上册封的圣旨。”梁宝先这么说了一句，随即展开了圣旨：“朕惟治本齐家、茂衍六宫同庆。咨尔怜妃，素性温纯，淑慎持躬。忠君爱国、克娴于礼。此番随朕攻克中南，护驾有功，朕兹仰承太后慈谕、以册印、进封尔为荣襄贵妃。钦哉。”
“荣襄贵妃？”苍怜脑子里嗡嗡作响，有些不太明白这几个字。“你是说皇上册封我为贵妃？”
“是啊。”梁宝将圣旨双手递到她面前，恭敬道：“贵妃娘娘有所不知，本朝册封妃嫔多以一字为封号，如今皇上赐您双字封号，足见皇恩浩荡。娘娘快些接旨谢恩吧。”
苍怜握住那道圣旨，看清楚了这四个字，真的是贵妃。她微微一笑，连连点头：“多谢皇上恩典。”
“那娘娘就快些梳妆准备吧。这是内务局给您送来的恭贺首饰。奴才还要前往沛渝殿宣旨。”梁宝笑容里透着喜悦：“皇上册封恭嫔为恭妃呢。”
“旌侨，打赏公公。”苍怜也不知道这时候，自己脸上的笑容看着是否舒畅。
但心里的苦涩，几乎要将她吞没。皇上答应过不会负她的，哪怕有皇后在也不会让她受委屈。可是去凤翎殿见过皇后，封皇贵妃的圣旨就变成了贵妃。这真的是他自己的心思，还是皇后的？当别人都是傻子，瞧不出来吗？
越想，越觉得委屈，苍怜强忍着眼泪。
“娘娘，快起来吧，地上凉，当心膝盖。”旌侨连忙将她扶了起来，语气里透着关心。“您就别多想了，皇上已经给了您旁人不曾有的荣耀，这足以说明，您在皇上心目中，还是顶顶要紧的。”
“那又如何？”苍怜委屈不已：“什么荣襄贵妃啊？还不是一个救了皇上的女人罢了。他给的，何曾是要紧，是荣耀，不过是他的一点颜面罢了。别人不知道，你伺候本宫还不知道吗？这次，我是豁出命去拼的，终究还是不如皇后在他心目中要紧。你这身上，大大小小到处都是伤痕，就快没一处好地方了，可他呢？他就这么对我。不过是见了皇后一面，耳鬓厮磨一番，就给我这样的难堪。旌侨，我不甘心，我不服气。我绝不会就这么算了。”
苍怜咬着牙，气鼓鼓的说：“替本宫梳妆，那些贱人要看本宫的好瞧，本宫偏不让她们如愿！”