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由于郑南成是长官的独生子，士兵们自然对他很好，而他一个十来岁的孩子便和那些士兵吃同样的苦，即使中途退出也只是因为瘦弱的身体无法承受而已，这又令大家不禁对其刮目相看，他也第一次交到了朋友。但是，在这一过程中，郑南成也渐渐发觉军中各族官兵的地位并非像他原先以为的那样平等，女真人的地位最高，而渤海人、高丽人、契丹人、奚人等其他胡族顺次降低，汉人则位于最下层，不过有南宋的降兵垫底，他们这些北方汉兵并没觉得难以忍受。某天，郑南成的一个朋友因赌钱的事与一个渤海兵发生争斗，事后本就受伤颇重的他捱了重重的一百军棍，没过几天就死了，而那个渤海军官则只被罚了半年的军饷而已。
这件事令当时才十三岁的郑南成第一次注意到自己的汉人身份，虽然这件事很令人气愤，但一向冷静的他并没有冲动，在他看来这样做不过是多搭上一条性命而已。按郑南成当时的想法，以自己的才干将来登上高位并不难，到时候为朋友报仇岂不是简单得很？可是，在渐渐了解到军中胡族军官升迁要比汉将容易得多之后，郑南成才意识到自己最初的想法是多么地天真，而一年后发生的那件事则将他彻底推上了另一条道路
郑南成并不是一个标准的正人君子，在他还没满十四岁的时候，就已经被死党拖去睡过营妓了。由于他长相俊秀，在金军的基层官兵中并不多见，再加上他性格温和，在金军中算是懂得怜香惜玉的类型，所以颇受那些营妓的喜欢。没过一年时间，年纪还小的郑南成就有了几个“红颜知己”为此还常常被死党们取笑。
但是没过多久，其中与他关系最好的那个营妓却无辜惨死，年仅十六岁的她实在受不了几个女真兵似乎无休止地蹂躏，结果被那几个因求花n遭拒而怒火中烧的家伙一顿皮鞭给活活抽死。郑南成闻讯赶来救人时已经晚了一步，却听到了一句影响他一生的话——“汉人的女子那么多，死一个有什么关系，等爷爷南下时再抓十个过来！”
郑南成的涵养再好，也不过是个十四岁的热血少年，这下再也忍受不了，愤然抽刀将那几个女真兵全都砍死。完事后郑南成知道自己闯下了弥天大祸，略作掩饰后连家都没回就逃出了兵营。由于此事后来引起了颇大的余波，为了震慑军中心怀不满的汉兵，郑南成的全家数十口人全被处死
郑南成是个聪明人，他出逃时自然想到了家人的结局，但就像当年的伍子胥那样“与其留下和家人一起白白死掉，不如留着有用之身为家人报仇！”
但是当郑南成进入当时已经被战火蹂躏地残破不堪的中原地带后，他才发现原来战争中像他这样的遭遇实在是太普遍了，甚至家族全灭的也比比皆是。不知不觉中郑南成心中的家仇渐渐淡去，倒是一种责任感开始萌芽“一定要平定乱世，扫除不公，即使最终力有不逮，我也要竭尽所能试一试！”
郑南成可不是一个那种书读傻了的人，不会相信对那些战犯们讲道理会换来和平，而对金军颇为了解的他也知道花钱买和平只能短期见效，长期来看反而是资助敌人来对付自己。对于自己要做的事，郑南成早就有了明确的想法，那就是用战争去争取和平！
对于金军的优劣之处郑南成算是颇为了解，所以他那时并未觉得打败金军有多么困难。但是当他接触到宋军之后，郑南成简直无法将其和军队联系起来，在他看来大部分的宋军战斗力恐怕还不如盗匪呢！而当他来到南方以后，他便知道为什么会出现这样的情况了，南宋大部分居民的生活富裕，根本不愿意当兵，以致于军队中大部分兵源不是来自于囚犯，就是混饭吃的，战斗力能强吗？只有那几支兵员以北方难民为主的精锐，战斗力才能和金军抗衡，明白这一点后郑南成先后加入了韩世忠和岳飞的军队，期间他学到了很多东西，但是却发现了一个他无法解决的难题
韩世忠的军队纪律比较涣散，但是靠着他个人的勇猛和不时闪光的奇谋，总体而言还是胜多败少，可是郑南成不过是个小小的士兵，没机会接近韩世忠本人，在这种军队的基层实在是学不到多少东西。而韩世忠在水军方面倒是真材实料，这才是郑南成在其军中逗留超过一年的根本原因。但不管怎么样，郑南成并没有学到他想要的“百战百胜”之道，因此他找机会开小差走人了，不久他便加入了名声更大的岳家军。
岳家军的训练极其严格，但对心志坚毅的郑南成来说，这倒还能适应，而从基层切身感受到的练兵方法也令他获益良多，可是岳家军却有不少在他看来很不合理的地方。岳云曾经在一次训练中坠马，岳飞为此大发雷霆，本来想要将其斩首，在诸将苦劝后改罚一百军棍。对于这件事，大多数人都以此作为岳飞军纪严明和不徇私情的明证，但是郑南成却有不少疑惑。至少他并没发现有一条军规规定训练中坠马要斩首，当然，郑南成并不是“背嵬军”的成员，也许他们的军纪特别严格也说不定。但即使这样，他也还是不解，因为坠马有很多可能的原因，大部分都与骑手无关，即使是最精锐的骑兵也不能保证一定不出现马惊失足的情况，这种完全不可预测的情形居然要处死骑手，简直是莫名其妙。要都这样搞，估计没几个人敢骑马了，而事实上因这种原因受罚的似乎也就岳云一个，其他人出现这种情况最多被训斥一下。
而那些评价就更没道理，若军法没有那样规定，岳飞如此处罚儿子，那就是执法过酷，可没什么好大肆渲染的。而若军法有那样的规定，岳飞在众将劝说下将其改成一百军棍，那就又是徇私了，怎么能说是不徇私情呢？正因为这样，以小人之心度君子之腹的郑南成想当然地认为岳飞不过是牺牲儿子，以增加他个人的威望而已。不过日后当他听到居鹏亲口讲出此事的真相之后，他才知道自己理解的全错了
郑南成不久之后离开岳家军与此有一定的关系，但并不是最主要的原因。岳家军虽然威名赫赫，但并不是他心目中理想的军队，才是最根本的原因。郑南成最推崇的军队是东晋北府兵和战国时期的秦军那样的，它们的强大是军队本身强大，而不完全取决于主帅。