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秀兰慢慢地陷入了痛苦的回忆之中，她说：“孩子被偷的那天夜里，进来一胖一瘦两个人，瘦的那个人进来就抢孩子，我起来去夺孩子，那个胖子在我面前亮出一把长长的弯刀，寒光闪闪，然后一脚把我跺倒了。”
大牛自言自语地说：“长长的弯刀？啊，是我大明卫所的雁翎刀！卫所的人偷你的孩子要干什么呢？哪个卫所的人来偷孩子呢？”
宋大牛在院子里来回踱步，绞尽脑汁，反复思考，突然，他喊道：“济南卫、济宁卫都不可能，肯定是兖州卫的人干的，是鲁王指使他们干的！我还是要去找鲁王要人！”
白秀兰说：“就应该是他们的人干的！我也反反复复想过了，我们都是老实巴交的乡下人，祖祖辈辈没有跟人红过脸，哪里会有什么仇家？不是他们又会是谁呢？”
大牛问：“嫂嫂，小运河如果找到了，可能孩子已经长大了，您还能认得出来吗？”
秀兰笑了，说：“孩子是我身上掉下的肉，怎么能会不认得？”
大牛说：“孩子已经长大了，他走的时候是个婴儿呢，现在都七八岁了吧？”
秀兰说：“我想想，我孩子屁股上有一颗红色的胎记，这个绝对错不了。”
大牛说：“嫂嫂，我记下了，我一定会领着孩子来见您！”
宋大牛来到鲁王府门前，递上帖子，要求见鲁王爷。
胖子王二出来，问道：“宋公子，我们王爷让我问问你，您找他什么事儿？这一次是汉王安排来的，还是你爹安排来的？”
宋大牛说：“谁都不是，是我已经找到证据，是你们偷走了白英的孙子，今天一定要说个究竟！”
王二惊叫道：“我的天哪，这么多年了，你是怎么找到的？是济宁药店里的掌柜告诉你们的吗？”
宋大牛说：“你就别管了，我有你们的证据，赶快领我去见那孩子。否则，我让你们吃不了兜着走！”
王二哆哆嗦嗦地说：“那孩子没有死，我们偷偷地送给济宁一对没有儿女的药店掌柜了，千万不要告诉王爷啊！”宋大牛说：“是济宁广育堂的李掌柜吗？”
王二说：“是，是济宁州南门口的那一家。”
宋大牛说：“我先去找，找不到，再来拿你是问！”
宋大牛来到济宁广育堂药店，男主人李掌柜出诊去了，只有一个胖胖的夫人带着一个三四岁的孩子在玩耍。那孩子胖嘟嘟的，在地上乱爬。
宋大牛正想开口问话，突然，从墙角里传来一个男孩子的声音“娘，我饿——”
胖女人没好气地说：“你这野孩子，快干活儿吧，干不完，不许吃饭！”
宋大牛往墙角里一看，有一个七八岁的男孩子在用铁碾子碾药材，宋大牛仔细地看那孩子，只见他衣衫破旧，面黄肌瘦，干得有气无力。
宋大牛指着墙角的男孩子问道：“大嫂，这个也是您家的孩子？”
胖女人说：“哼，还是你家的呢！”
宋大牛问：“那怎么在你家里干活啊？”
胖女人说：“那是我男人心肠好，收养的一个男孩子。”
宋大牛问：“是一胖一瘦两个男人送给你家的？”
胖女人惊奇地说：“你是怎么知道的？是你放在这里的吧？快把他领走吧，光吃饭不干活，还不把我们家坐吃山空啊？”
宋大牛喊过孩子来，扒开孩子的开裆裤，看到在一侧的屁股上，有一颗红色的胎记，说：“是我家的孩子，我要带走。”
胖女人说：“那你也要等我男人回来，别让他说，我把孩子卖了，又要抱怨我！”
宋大牛说：“嫂子，我是宋尚书的儿子大牛，你给李掌柜说一下，就说，这孩子是白英老人的亲孙子，我受孩子亲娘之托来领孩子，错不了！”
宋大牛给男孩子买来好吃的，好玩儿的，又买了一身新衣服给他换上，领着他来到李屯村，把孩子交给了白秀兰。
白秀兰看到小运河，抱起孩子就哭，可是这孩子却神色茫然，不说一句话。
秀兰说：“运河儿啊，你喊一声娘啊！”男孩子一声不吭声。
秀兰扒开孩子的屁股，一颗红色的胎记赫然在目，她使劲搓一搓，也搓不掉，她喊道：“儿啊，我是你的亲娘啊！”男孩子还是不说话。
大牛开导秀兰说：“运河他娘啊，你别急，孩子走的时候，什么都不记得，现在刚回来，别着急啊，慢慢来！济宁那一家对孩子很不好，又打又骂，还不给孩子吃饭，孩子到了咱自己家里，会对你产生感情的。”
秀兰一听却又哭开了：“我可怜的孩子啊，受了多少苦啊！”龙船沿着运河，向北行驶。
白英自从上了龙船以后，就睡着了，一天都喊不醒，到了该吃晚饭的时候，潘叔正喊白英老人起来吃饭。
白英醒来以后，却又开始咳嗽起来，吐的痰里都带着血丝，不停地咳嗽，让他根本没有办法吃饭。
夜里，龙船到山东德州桑园镇，起大风了，刮得龙船在河里乱晃，宋礼安排船工们赶紧抛锚，明天再走。
可是，风越刮越大，突然，船上的桅杆被大风刮断了，咣当一声，重重地摔在龙船上，把船帮砸坏了一大块。
潘叔正紧张地问宋礼：“宋大人，您看，这是这么回事啊？”
宋礼炯视着船身，一脸肃穆：“我也不清楚，不过，这可不是好征兆！”
船舱里又传来一阵猛烈的咳嗽声，宋礼和潘叔正进来看白英，只见白英在大口大口地喘气，宋礼说：“情况不好，惟献，你去附近村里找郎中，来给白贤弟看病，我在这里看着，马上去，越快越好！”白英却摇摇头，有气无力地说：“别忙了，我不行了，早就不行了，是我在咬牙撑住，和大家一起把运河工程建完。我该走了，我走以后，请把我埋在彩山之阳，汶河之滨，死后仍能听汶水波涛，看戴坝安危，望三湖风光。”
宋礼握住白英的手，说：“白贤弟，你不能走！我们是结拜的弟兄，要同甘共苦，共享荣华富贵！我们六年治河，九死一生，历经了九九八十一难！如今，终于大功告成了，就要接受皇帝的奖赏了，您怎么能舍得离开我们？”
白英笑着说：“谢谢您，我能与您一位工部尚书结拜为兄弟，又能修通大运河这一件大事，已经是我一介布衣最大的荣耀，春秋时有钟子期，三国时有诸葛亮，如今有我白节之，死不足憾，我可以含笑九泉了！”
宋礼泪流满面，他跪在白英身边，以头撞击船舱：“贤弟啊，我们结拜时说过，不能同年同月同日生，也要同年同月同日死，要死，今天我们兄弟死在一起！”
周长和潘叔正拉不住，宋礼的额头撞破了，流出了鲜血。
白英撅起了嘴，生气地说：“大哥，您岂能如此愚蠢？你如果信守承诺，你就死后和我埋在一起吧，我们兄弟还能在一起相依相伴，我就知足了！只是，我有三件事相求，不知能否答应？”
宋礼稳定下情绪，点头：“答应，我答应，您说吧！”
白英说：“第一件事，希望您能照顾好我女儿秀兰，他男人死了，没有家了。”
宋礼含着泪：“你看犬子怎么样？”
白英虚弱的说：“大牛是个好孩子。”
宋礼一脸严肃的站起来，双手抱拳躬身：“大牛给你既当儿子又当女婿，秀兰给我既当闺女，又当儿媳，怎么样？”
白英含笑说：“我们白家高攀了。”
宋礼叹了口气：“高攀什么，这大牛原来是个祸害，是咱们一起治水，是这大运河工地，才让他获得了新的生命！”
白英艰难地说：“第二件事，请见到皇帝，说一句话，说老百姓心里有杆秤，他永乐皇帝能治好大运河，足以千古流芳，是难得的一代明君。”
宋礼点头：“请说第三件事吧。”
白英呼吸渐渐微弱，他说：“有酒吗？让我再喝一口酒吧。”
人们急忙拿来一坛酒，宋礼给白英倒上一碗，端给白英，白英一口气喝完，砸吧砸吧嘴，说道：“好酒啊！”白英笑着，闭上了眼睛。
第二天，龙船继续启程，可是，狂风吹得龙船在运河里打旋，不能前行。
宋礼、潘叔正、周长商量决定：谢绝皇帝的恩赐，让太监自己骑马回京复命，他们一起在桑园镇采购上好的棺木，坐船送着白英老人回汶上安葬。
龙船变成了白老人的灵船，调转船头，一路缓缓回去。
两岸的百姓看到龙船上载着一座棺材，十分奇怪，一打听，原来是治理大运河的白老人升天了，都自动跟着相送。
龙船行到汶上南旺分水枢纽，准备转向小汶河的时候，龙船突然搁浅了。宋礼说：“白贤弟这是要停在这里，再看看南旺，看看他的得意之作，咱们就停船靠岸，留守一夜，明天再走！”
潘叔正派人告知了汶上县衙。
汶上知县带领秀兰、克振和全县军民，一起披麻戴孝，前来迎接。
宋礼将白英的遗愿告诉了大牛、秀兰，大牛高兴地说：“谢谢爹爹成全！”
秀兰害羞下跪：“爹爹，孩儿一切全听义父，不，听公公安排！”
宋礼已经从济宁州调来了自己的全副仪仗，开道锣响起，肃静、回避等十几面牌匾在前面开路，白克俊手提哭丧棒，宋大牛扶着白秀兰，一路喊着：“爹爹，回家喽——”
宋礼、潘叔正亲自打旗，百姓们跟随，周长和士兵们护卫，来到彩山的南坡，将白英的棺材下葬。
宋礼说：“你们大家都回吧，我要在这里陪白贤弟坐一会儿，和他再聊聊天。”
忽然，又起风了，霎时乌云密布，雷雨交加。大运河上，浪涛滚滚。
在白英的新坟上刮起了一阵旋风，旋风越刮越大，越刮越高，最后，形成了一挂龙卷风，呼啸着升上了天空。
有人惊呼：“白老人升仙了！”
霎时，又云开雾散，再现一片万里晴空！