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却说冯主事家里柴堆上，被倪二麻子点着了火，哗剥哗剥的着起来，登时烟焰冲天，火光四射。邻居见冯家火起，鸣锣告警，水龙齐集，官府也慢慢的赶来。大家竭力救护，无奈火势已大，一时扑灭不了，延烧了好几家，方才火熄。倪二麻子这班人，躲得没有影儿，早已满载而归。
且说县里的大老爷，这日收了一张呈子，就是众商家控告冯主事压捐肥己的话，正待查究，接着冯主事家火起，便传齐了地保邻居，问这火起的原由。都说是他自不小心起的火，县大老爷也不深究，并且把各商家的呈子也搁过一边不理。陶起这干人见里不理他们的呈子，又因冯家房子被火烧的精光，晓得这事不妥，一不做，二不休，趁大众齐心之时，商量定了罢市，那家开门做买卖，便去抢他的货物，硬派着关门。那些做生意的，那个敢拗？他只得把招牌探了下来，排门上得紧紧的。
这一日，城里街上走的人，都少了一大半。停了一日，那既导书院，又被人拆毁了好些房屋、器具，亦不知是那个去拆毁的。
县大老爷正躺在炕上吃鸦片，门口签稿大爷，在外边听得人说，晓得事情闹得太大了，只得上去回明。县大老爷不问别的，只问自己有处分没有？签稿道：“怎么没有？只怕就要撤任的。”
县大老爷听说要撤任，急得把烟枪摔下，哗嘟一声打破了个胶州灯的罩子，一骨碌跳下炕来，发话骂人道：“这样大事，你为什么不早些来报信？我的前程生生的被你们这班混帐王八蛋送掉了！我是要同你们拚命的！”签稿由他发脾气，一声儿不言语。停了一会，等老爷的虎威发作完了，然后才慢慢的回道：“这桩事原来闹得不大不小，那天众商家的呈子进来，小的连忙送上来，没有敢消停片刻，原晓得这事是很紧要的，那里知道老爷并不追问，师爷也只当没这会事，跟手就是冯家起火，还听说是有人放的火呢？那天又问不出个来由，只索罢了。
他们商家，还道大老爷不管这事。将来一笔胡涂帐，上司查问下来，怕不把冯家放火的罪名也坐在他们身上？因此罢市，做出一种压捐激变的样子来，倒像老爷也合冯家一气来压派他们了。这事其实没什么难办，只消把姓冯的申饬一顿，出出大众的气，所有姓冯的，要捐钱开办学堂的话，一概不准，众商家也就没得话说，照常开市了。怎奈冯家又大大的有点势力，况且冯主事已进省去了，怕不到抚院大人那里去说些什么。这事须得两面顾全才好。看来老爷还得合师爷商量商量，上个通禀才是。”一席话倒提醒了县大老爷，望了他一眼道：“看你不出，有这许多见识，讲得倒也不错，是我错怪你了。下次有什么事，总要早些来合我讲，不要等到出了乱子再来献计。”签稿诺诺连声，退了下去。县大老爷方叫人换过烟灯，仍复躺下。
细思此事，总要和老夫子商量，起个禀稿上达层台，若是颟顸过去，只怕真个要撤任的。一面想，一面抽烟，十口瘾已过足，这才抬起身来，叫一声“来！”伺候签押的人，知道要手巾，早已预备好了，一大盆热水，五六条手巾，拧成一大把，送到签押房，一块一块的送上。老爷擦过脸，又有一个家人递上了一杯浓茶，一口一口的喝完了，不觉精神陡长，说话的声音也宏亮了。叫人去看看师爷睡觉没有？其时已是夜里一下钟，家人去了半天，来回道：“师爷还没睡觉？方才吃过稀饭，正要过哩。”县大老爷便慢慢的踱到刑名老夫子书房里来。这位刑名老夫子，年纪五十多岁，一嘴蟹箝黄的胡子，戴一副老光眼镜。从炕上站了起来。恭恭敬敬让坐，两下谈起商家罢市的事来。老夫子道：“这事晚生昨天就知道了。据晚生的愚见，不如把罪名一起卸在冯某人身上，乐得大家没事，东翁以为何如？”县大老爷道：“可不是？兄弟也是这个主意。就请老夫子起个禀稿便了。事不宜迟，明天就把这桩公事发出去罢。”
老夫子点点头道：“后天发出去也好。”县大老爷觉得放心，也不久坐，自回上房而去。次日，老夫子的禀稿起好，送到签押房，县大老爷看了一遍甚是妥当，盖过公事图章，发给书禀誊清，由申封递过省城。这时姬抚台正在整顿学务，行文催促各属考试出洋游学学生，忽然接到潍县的禀帖，大大的吃了一惊，踌躇半天，跟到文案上商量道：“胡令也实在荒唐！这样大事，怎不早来禀我？况且这禀帖上又说得胡涂得很，听说拆毁了堂里的房屋器具，是什么堂呢？莫非是教学。果然如此，这还了得！兄弟晓得潍县南关是有个教堂的。”原来潍县知县所请的那位刑名老夫子，本来笔下欠通，把事情叙说不能明白，晓得姬抚台喜办学堂，因此把既导书院改为既导学堂，又只说个“堂里”难怪姬抚台疑心到教堂上去。当下文案上有一位候补大老爷，有意攻讦这潍县县官，趁势回道：“该令有了年纪，虽然是个老手，可惜不大管事，这样的小事情，若是早早解散，何至商民聚众罢市呢？据卑职等看来，他所说的堂里，谅来是什么学堂，上面还有既导二字，卑职到过潍县，知道那里有个既导书院，莫非如今改为学堂，也未可知。”姬抚台道：“话虽如此，也须委员去查查，再做道理。吾兄到过潍县甚好，等兄弟下个札子，就烦吾兄去走一趟罢。”这位文案大老爷，却是通班领袖，姓刁号愚生的便是。听见抚台要委他去查，心中甚喜，就请了一个安谢委。次日束装起行，真是轻车简从，只带了两个家人。车子是历城县代雇的，到得潍县，先在城外骡车店里住下。洗了脸，吃过茶，连忙先到南关去查看教堂。列位看官，须知这位刁大老爷，潍县是熟游之地，不用人领道的。到得南关，只见教堂好好的，有些教民在那里听讲耶稣圣道，于是放下了一条心。顺便找几个左近的人，问他们罢市的原故，可巧遇着一个老者，便道：“这罢市的原故，原不干我们大老爷的事，总因冯主事硬派着人家捐钱，还要提那庙里的钱，得罪了城隍老爷，受了天火烧的报应，也就不必怪他了。如今我们大老爷要肯出来作主，许人家各事免究，把捐钱的话概不提起，自然照常开市。听说大老爷怕的是冯主事，不敢出头，所以城里的铺子，一直还是关着门没开，城外铺子，是不在一起的。况且罢市已久，要真个一家不开门，不是反了吗？因此，他们一党的人，也就不来吵闹了。”刁大老爷听他说话明白，很奖励了他几句，别了老者，回到店中。县官已差人拿帖子来拜过，说请刁大老爷搬到衙门里去住。刁委员一想，他这是稳住我的意思，虽然如此，我也乐得借此合他亲近些，好有个商量。主意定了，整备衣冠，坐了轿子进去。县官盛筵相待，说了无数的恭维话，一心要来笼络。他那知这刁委员，是个官场中第一把能手，只淡淡的回敬了两句，而且语带讥消，只说得那县官喜又不是，怒又不是，一张方方的脸皮，一阵阵的红上来，登时觉得局促不安，话也说不响亮了。刁委员不叫他下不来台，随又想些闲话敷衍他道：“贵治有个既导书院，如今改做了学堂，甚好甚好。抚宪还合兄弟谈起，说贵治的学务，整顿得甚好。”岂知这句话，更把个县官说得呆了，以为他是有意来挖苦我了。原来既导书院并未曾改作学堂，连挂名的匾也不曾换一块，不过公事上面，贪图说得好看，被这刁委员一问，只当他已经查访着了，装做不知来试探的，想到其间，不禁毛骨悚然。然而他到底还是个老州县，决不坍台的，想了一想，顺口应道：“可不是呢，兄弟自己捐廉，催他们绅士改为学堂，那知他们顽固得很，起初决计不肯办，后来经兄弟苦口劝导，把抚宪的意思再三开导，绅士这才答应了，又允许那些肄业生仍旧在里面做教习，大家觉得兄弟办事公道，所以才一齐没得话说。前月底刚刚议定，偏偏出了冯家的事，只得搁下缓议，兄弟是体贴抚完整顿学务的盛意，故把学堂名目先上了禀帖，也叫上头好瞧着放心。至于书院的规模，却还未及改换。其实这也是表面的事，只要内里好便了。”在他的意思，以为这一个谎，总要算得八面圆到了，不料却被刁委员早已窥破，暗暗笑道：“你何必在我面前撒谎？我是不说破你便罢了。做官的人，那个不是这样瞒上不瞒下。你要我在抚宪面前替你说好话，等到有了那个交情再说，如今光说些空话是没用的。这叫做班门弄斧。”但他既说到这步田地，不好不应酬他，因随便恭维了几句，席罢各散。自此，刁委员便住在潍县衙内。过了五日，抚宪有电报来，催他回省，这才亟亟整理行装，对县官略露口风，要借钱捐花样，县官听得他说捐花样，知道他愿望不小，暗暗吃了一惊，说道：“这潍县本是上中的缺分，无奈被前任做坏了，兄弟到任两年，年年亏空，不够开销，但是我们交情不比寻常，老哥有这等紧要用款，兄弟怎能不量力资助呢？”说罢，便吩咐管家，向账房师爷说请。账房师爷把本月送刑钱两位的修情暂时挪用，各五十两，合成一百银子，送给刁大老爷。家人答应声“是”飞奔去了，弄得刁委员倒难开口，歇了半晌，说道：“贵署既然这般窘急，兄弟此时还有法想，不劳费心了。”县官又合他婉转商量，求他在抚宪前吹嘘，情愿托人外面借款，另送二百两，连前共是三百两。刁委员却情不过，只得收了，匆匆赶回省去。谁知潍县商人打听得省里有委员来查办这事，越发着急，就硬派城外各铺子，也不准开门，要做买卖时，便把他的货物堆在街心，一齐烧毁。这风声传出去，吓得那些铺子，家家闭歇，处处关门，弄得城里各街上，三三五五都是议论这桩事。衙门里的厨子，要想买些鱼肉菜蔬，都没买处，只得上来回明，把些年下脚的鱼肉来做菜吃。
幸喜柴米还够，一面派人邻县去置办，以免日后缺乏。县大老急的搓手顿足，叫了签稿，请了刑名师爷，大家斟酌，想不出个法子，自己又不敢出去，恐怕被百姓殴辱。正在焦急的时候，抚宪又有电报来了。县大老爷抽出看时，尽是码子，赶紧导出电报新编，－一翻过。县大老爷看那电报，写的是：“潍县商民罢市，足见该令不善办理，着速行劝谕商民开市，若再畏葸巧避，定即严参！抚院印筱。”县大老爷看完，只吓得面如土色。此时功名要紧，说不得传齐伺候，带了二十名练勇，一直奔到商务公所，请了若干商人来，善言抚慰一番。果然大众都还听话，当天就一律开市。县官见把这事办妥了，又请师爷做了禀帖，上覆抚宪，以为自此前程可保的了。那知过了半月，省里委人下来署事，依然免不了撤任，不得已只得交卸回省。
且说这后任姓钱，是一位精明强悍之员，到任后就查究这为首滋事的人，想要重办一两个。陶起这班人早已闻风逃走一空，只捉了几个不相干的人，解到省里了事。抚宪又行文下来，派各商家替冯主事盖造房子，赔修书院，买还毁坏器具，才把这事敷衍过去。钱大老爷迎合抚宪的意思，至此方把既导书院当真改做学堂。那冯主事办的商务学堂，也幸亏钱大老爷替他出力，拨给几注地方罚款，才能开办。冯主事不好出头，另外托了一位姚举人出来经理，请了几位教习，索性用西文教授。
开考那天，众商人纷纷的送儿子来考，姚举人心中暗笑道：“要他们捐钱是要翻脸的，送儿子来考就和颜悦色了。”内中有一位粮食店里掌柜的，姚举人亲眼见他在既导书院里打破了几盏洋灯，此次也因送儿子来考，向姚举人作了一个揖。姚举人问他姓名，才知道他姓董名趋时，因姚举人合他攀谈，非常荣耀，本就有心结交学堂里管事的人，因想我此番不可错过，便一屁股在椅子上坐下，夸说这学堂怎样的好，办事怎样公道，杂七杂八，乱恭维了一泡。姚举人听了，觉得肉麻难过，想了一想，便说道：“这学堂办是办得总算不错，只可惜多了几盏保险灯，将来倘被人家打毁了，又要地方出款赔补。”几句话把一个董趋时说得满面羞惭，没趣去了。姚举人略点点头，也不送他，却见他儿子还好，就取在里面读书，因此董趋时也没得话说了。
不知后事如何，且听下回分解。