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一小队士兵将吃饱喝足的阿莎带到了堤道的最北头，一名替她打开了镣铐，另一名则将原属于她的武器递回她手里。
“快去快回。”为首的军官丢下这句话，带着下属们转身回了营地。
阿莎没有回答，她将匕首插进夹克，将短柄斧别到肩带上，揉了揉手腕，活动了下双脚，甚至原地蹦跳了一下，想找回身体不受限制的感觉。
然后，她回头用复杂的目光看了眼身后——两千赠地军和数百名白港士兵的联合军营算不上大得惊人，但对人烟稀少的铁群岛而言，也是十分可观的一支军力了。
那支由一名守夜人率领，来自赠地的“军队”很奇怪。阿莎可以百分百肯定：这帮农民中的大部分从未接受过任何训练，纯粹就是生活条件险恶而养成的好体力，有些甚至连武器该怎么握都不清楚。
话虽如此，但他们整体上却又表现出对战术和指挥的较高执行能力：无论是包围深林堡却留出南方缺口，还是在翌日清晨后发先至奔到海边阻截自己退路，乃至夺回深林堡后连续数日快而不乱的行军，一直到抵达目的地后的扎营、警戒和巡逻，都做得像模像样……若不真刀真枪干一场或是走进军营仔细看，外人只会以为这是哪支精锐之师。
这与阿莎经验的反差与不合理，让军事素养匮乏的海怪之女摸不着头脑。
……
想不通的事情就不去想，至少现在她拿回了武器，也短暂地重获了自由。如果有得选，比起劝降来她更愿意拿匕首去捅穿那个该死守夜人的心脏，可惜这家伙并没有亲自送她到堤道尽头来；她也考虑过说服卡林湾内的铁民们向北突围逃回海边，但鉴于自己放弃深林堡决定的后果，外加身后这支赠地军队的数量和表现，自己没有成功的机会。
没办法了，看在那五十三个兄弟的安全份上，她只能屈辱地按敌人说的做。
热身完毕，她迈开长腿向南面那座小小的要塞走去。在阿莎面前的是通往卡林湾的一小段堤道，这座卡住瓶颈之泽的要塞处在湿地的最北端，沼泽在它的南面险恶无比，向北则渐渐开始变干——在几百米的距离内从水潭过渡到湿泥滩，再几百米后则最终完全化作坚实的土地。
空气潮湿沉重，沼泽在卡林湾北面威胁降低的同时，堤道也没人费心去加高维护，不仔细看根本分辨不出它与周围泥泞的区别。阿莎小心翼翼地择路而行，踩着北境大军数月前南下时铺设的原木和木板，向那三座塔楼走去。
她很快接近了要塞，千百年前古卡林湾的高墙耸立处，如今只剩四散的黑色玄武岩石块。它们每块都大得要一百个人才能推动，有的深险在沼地泥泞里只露一角；有的则像诸神遗弃的积木般到处倾颓，开裂粉碎，上头爬满青苔。
卡林湾仅剩的三座防御塔楼中，一座倾斜得仿佛随时可能倒塌；一座如长矛直刺云霄，只是少了矛尖；最后一座宽阔周正，却有棵扭曲的树从它北面石墙的缝隙间挤了出来。在这座古老城堡的废墟上唯一飘扬的是黑底金色海怪旗，这本该给她一些安慰，但不知为何——实际上却一点都没有。
对于一个战士而言，“败局已定”的绝望，比死亡还让人难受。
路上有尸体，铁民刚刚从热浪河登陆奇袭拿下卡林湾时，白港伯爵曾派兵尝试夺回，但当时维克塔利昂·葛雷乔伊正率领铁舰队大量船员坐镇于此，曼德勒家的军队毫无悬念地扔下几十条命后无功而返。尸体中有人也有马，正在腐烂变绿、表面爬满蛆虫，稍稍远离堤道些的地方有两具已经深陷在淤泥中只剩脸和指头露出，可以想象——必然还有一部分已经彻底被沼泽吞没。千百年过去，颈泽恐怕是整个维斯特洛最大的坟场，还没有墓碑。
被守夜人俘虏后并未遭遇虐待和折磨，接近塔楼的阿莎·葛雷乔伊很快被放哨的守卫认出来。
“站住！”有人喝道，“那边扎营的部队是你带来的吗，你为什么会和曼德勒家的人搅在一起？”
阿莎不耐烦地双手叉腰，抬头没好气地质问墙头的发问者：“既然认出我来了，你是打算放我进去，还是就这样隔着墙谈？”
守卫闭了嘴，犹豫一下后从墙头消失，卡林湾的墙内沉寂了片刻，然后大门忽然打开，之前那个声音再次响起：“快进来！”
阿莎确认了下匕首的位置，走入门内。
……
大门在身后轰然关闭，门后并没有想象中大量严阵以待的铁民，只有开门者孤零零一人。这是个丑陋的男人，阿莎对他有点印象，但没记住名字。他放好横木，紧张地扭头盯住了女郎，眯眼查看，嘴唇怀疑地扭成一团：“现在可以说了吧，你怎么会在这里，是维克塔利昂让你带人过来支援我们的吗？其他人呢？北面那支军队是怎么回事？”
“那些都是北方佬，我在深林堡让他们击败，被俘了。”
“被俘了？”那男人睁大了眼睛，看了看阿莎肩带上别着的断斧，把手伸向剑柄：“那你过来干什么。”
“受狼仔们的委托，过来谈判，”空气中弥漫着一股诡异的腐臭味，一张嘴就往肺里钻，对方喋喋不休的询问让阿莎略感不耐：“你是这里的指挥官吗？”
“我吗？”阿莎镇定的神态让铁民有些迟疑，也许是想到了关于面前这女人的传说，也许是想起对方姓葛雷乔伊，他把手从剑柄上拿开，态度恭敬了些。“我不是，小姐。维克塔利昂司令指派的指挥官是拉弗·肯宁，我只是个守门的而已。”
阿莎瞥了眼门边躺着的一具开始腐烂却无人收拾的尸体，忍住了询问其身份的冲动，看守门者的状态和卡林湾内的大致情形，守军的状况一目了然。情况不容乐观，只怕就算北方佬们不打，他们自己也快崩溃了：“带我去见指挥官。”
“拉弗·肯宁前两天死了……”
阿莎眉头一皱：“怎么死的？”
“他在城垛上吃了沼泽魔鬼一箭，只是擦伤，然而……那帮魔鬼在箭上涂毒，把自己的屎和更糟糕的东西抹在上面。我们用沸酒为他清洗伤口，但不顶事。”
原来如此——沼泽魔鬼当然不是真的恶魔，只是铁民对泽地人的称呼罢了，阿莎耸耸肩：“那就忘了他吧，副指挥人呢？”
“一般在城头或是大厅里，不睡觉的就喝酒。小姐愿意的话，我带您去找。”阿莎主人翁一般的态度让对方不由放低了身段，男人想了想，扔下只有他一人看守的大门，带阿莎向城门塔走去。
大厅由黑石砌成，天花板很高，尽管宽敞通风，却依旧烟雾缭绕。石墙上点缀着巨大的白苔斑块，被经年累月的炉火熏黑的壁炉中，如今只剩一块泥炭在低沉燃烧。一张有几世纪历史的雕花大石桌占据了大厅的主要空间。
二三十个铁民在桌边饮酒，其中只有少数几个用淡漠呆滞的眼神目送带路者进门，甚至没人质问他为何扔下本该看守的大门开小差……直到阿莎踏进门内，他们的眼睛才亮起来。
……
“阿莎·葛雷乔伊！”为首者站了起来：“你叔叔人呢，铁舰队呢？你是来接我们回家的吗？”
“如果你们没把学士和他的信鸦干掉，应该早已得到消息：我失踪已久的叔叔攸伦·葛雷乔伊忽然返回铁群岛，赢得了选王会。现在，维克塔利昂已经奉新铁群岛之王的命令，南下河湾沿海打击玫瑰家族，‘支持’史坦尼斯去了。”
“什么？”看上去这帮留守铁民并未得到消息，阿莎的话在大厅内掀起轩然大波，众人议论争吵起来。
“这个混蛋，居然就这么扔下我们了！？”
“我早说了不该杀掉学士的！”
“多一张嘴哪来粮食养活？我们炖渡鸦汤的时候你可没比别人喝得少！”
“都闭嘴！”一个斗篷用银色鳕鱼形状的搭扣扣住的男人高声吼道，站了起来：“维克塔利昂走之前发誓会头戴浮木王冠、率领一千名勇士王者归来。他食言了，这账我们日后会算，现在我们该关心下自己——阿莎，你带来了多少人？船停在哪了？是怎么绕过北面那帮曼德勒家肥猪的眼线到卡林湾的？”
“我没有绕过谁的眼线，我现在是北方佬们的俘虏，被派来与你们谈判。”
……
这句回答引起了更大的震动，铁民们一下炸开了锅。
“投降？北方佬不会放过我们的！”
“葛雷乔伊家的男人带我们踏入绝境，今天就让葛雷乔伊家的女人来还债！”一名在铁群岛就对阿莎垂涎已久的铁民拍了拍桌子站起来，趁机发难，跨出几步朝海怪之女逼来，一把将她推得后退几步，压在了墙上。
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