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京城西郊山峰连绵，最高的一座山叫连云峰，山腰的悬崖处，有一座古庙隐没在丛山翠岭之间，叫做白马寺。据说始建于唐初，用于接待远道而来传经求道的僧人。唐宋两朝，人流如梭，香火旺盛。自元朝之后，慢慢的衰落。现在，佛家教堂遍布京城，白马寺山路崎岖，又建在悬崖峭壁之上，香火慢慢凄惨，已经少有人去。倒是牛家自祖上便形成了规矩，每次凌迟之刑结束，都要到白马寺求香，以请求佛祖化解身上的煞气。
一辆马车停在连云峰的山脚下，牛千刀走下车，和马夫交待了几句后，顺着山路，来到白马寺前。
白马寺气势恢宏，寺庙的正殿距离地面有二十多丈高，香客须经过开凿在悬崖上的石阶才能爬上正殿。正殿下方的是宽敞的前殿，殿前有平坦的月台。月台上立着两尊一米多高的石香炉，香炉里冒着缕缕青烟，昼夜不停。四周寂静，隐约听得到阵阵木鱼声，低沉婉转，令整个寺庙显得幽静深远。
牛千刀拾级而上，经过几曲折回，登上了白马寺正殿。首先映入眼帘的是一人多高的金色铁卷，上面写着三行大字:铁甲离身，马匹止步，违者立斩，落款是爱新觉罗?奕詝，即清文宗皇帝咸丰。据说当年静妃难产，咸丰帝曾在此求香，福佑妻儿平安，许诺若香愿应验，则保白马寺永世不受兵丁之扰。后来静妃平安产下皇长女固伦公主，于是咸丰皇帝兑现承诺，命人在白马寺正门前立下这块镀金铁卷，文官下轿，武官下马，兵丁不得入内。
牛千刀在镀金铁卷前跪拜叩头，然后缓缓起身。抬头看去，只见头顶飞过无数白鸽，扑楞着翅膀，横空略过，化作黑影消失在黑色的夜空中，那份自由是牛千刀所向往的。据说这些鸽子都是野鸽，常年生活在白马寺，自生自熄。牛千刀没少来白马寺，每次都喜欢驻足凝望这些白鸽，奶奶也很喜欢这些鸽子，有时候来白马寺还特意带些吃的喂喂它们，或者和它们说说话，说来也怪，这些鸽子仿佛认得陈氏一般，每次陈氏来白马寺，刚到山脚下就会有鸽子在头顶盘旋，或落在她的轿子上，或落在她面前的地上，甚至还有的落在她的肩上，白马寺的和尚都很惊奇，甚至和老太太说，让陈氏带回家去养着。
牛千刀驻足良久，这才跨步走进殿门，只见一位老僧人身着灰色长衫，手中拿着一节木杵，双眼微闭，点点有序地敲着木鱼。他看来了香客，念经声戛然而止，敲了三声石磬后，把双眼略睁一睁，道:“施主，久等了！”
牛千刀一愣，道:“大师这话什么意思，你知道我要来？”
老僧人眉发须白，仙风道骨，慢慢从蒲团上站起，笑道:“日落之时，便有客人在此等候阁下，已经在此等候两个时辰了！”
牛千刀啧啧称奇，不解道:“敢问是谁在等我？”
“牛公子何妨先请香求愿，然后见客？”
牛千刀心中一团疑惑，这老僧人竟然认得自己？他匆忙请香跪拜之后，跟在老僧人身后，走进偏殿。
偏殿当中一座观音菩萨像下，两个蒲团之上盘腿坐着两个人，一个中年男子，另一个年纪略大，脸上戴着铁面罩。
中年男子个头不高，见老僧人和牛千刀走进来，眼睛眯缝着打量了几眼，他嘴角微微上翘，给人的感觉是始终在微笑，“牛大人，久等了！”
老僧人不知什么时候已经离开，偏殿的门虚掩着，屋子里香气缭绕，牛千刀没有立刻答话，他四下里打量了一番，并没有什么特别。仔细想想，牛家几百年的规矩，凌迟之刑后，要来白马寺求香，有人知道也并不可疑，只是眼前这两个人是谁，为什么在这里等自己，倒是有些奇怪。
牛千刀深吸一口气，镇定自若，客气道：“让两位久等了，在下牛千刀，不知两位尊姓大名，深夜在此等候，所为何事？”
中年男子抿嘴笑道：“在下徐勤，这位是我的朋友，深夜等候，是为救你家老爷牛犇而来！”
牛千刀心中一惊，皱着眉头，道：“两位与家父是旧友？”
“我等与令尊非亲非故！”
牛千刀半晌没说话，打量着跟在徐勤身后的老者，这个人身穿青色长袍，一头银发梳拢在脑后，半个黑色铁面具遮着额头和眼睛，嘴角下垂着，下颚和脖颈是堆成褶的松弛皮肤，他毫无表情，一举一动都似乎毫无力气，看上去至少在六十上下。这个铁面老人，在晚上看上去总会有几分诡异，令人内心不安。
“牛大人，你爹牛犇今日刑场入狱，福祸未知，不过按照大清律历，至少是要砍头的，而据我所知，还不仅仅是砍头这么简单，恐怕阁下也生死难料！”徐勤说得轻描淡写，却令牛千刀五内翻滚。
牛千刀冷笑了一声道：“阁下深夜在此等候，说些不着边际的话，不知有何目的？我爹刑场受罚，罪加几等，那是皇上和老佛爷说得算的，怎会是阁下几句话可以定的？”
徐勤和铁面老人对视了一眼，低声道：“既然牛公子话说到这个份上，我不妨直言相告，令尊，此劫难逃，老佛爷已经有意，牛犇凌迟，诛九族！”
牛千刀有如当头棒喝，像钉子一样被钉在原地，他的双手在衣袖里不停颤抖。虽然他不相信这是真的，但是当他听到这噩耗的时候还是压抑不住来自内心的恐惧。
徐勤不等牛千刀答话，接着说道：“这个世界上能救令尊的只有一个人！”
“谁？”牛千刀脱口而出。
“当今圣上！”徐勤双手抱拳恭敬的说道。
“当今圣上……”牛千刀苦笑着摇摇头。
“救皇上，就等于救牛犇！”
牛千刀愕然呆望了半晌，这才突然明白眼前这几个人的目的。
徐勤缓缓从衣袖中取出一个包裹严实的小布包，慢慢展开后，双手捧着一块掌心大小的黄色绸缎，递给牛千刀，道：“牛大人不妨先看看这个。”
牛千刀看着黄绸上斑斑血迹，颤抖着手慢慢展开，当他看到第一句话的时候，不由得双膝一软跪在了地上。