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突袭刘备
建安五年（公元200年）正月，曹操率领新近归附的扬武将军张绣、征虏将军刘勋进驻官渡。由于董承、刘服的覆灭，朝廷内部潜在的威胁已大大减轻，曹操放开手脚全面备战：
以河内太守魏种屯驻怀县一带，占据河北要道；建武将军夏侯惇屯驻敖仓、孟津，防御西面的变故；厉锋校尉曹仁驻守阳翟，看守许都门户；扬武中郎将曹洪进驻宛县，防御刘表不测；汝南太守满宠、裨将军李通戍守汝南，弹压袁氏一族和袁术残余势力；琅邪相臧霸、东海相孙观等跻身徐州北线，牵制青州敌人；伏波将军陈登驻守广陵，防备孙策袭击——各路兵马占据冲要互相接应，将许都外围全面保护起来。另外于禁驻守延津、刘延驻守白马，是为预防河北的最前锋。等向各处要塞分派完毕，官渡的总兵力还剩不到四万，这支队伍就是曹操对抗河北的最后本钱。
与此同时，大将军袁绍经过漫长的协调和准备也终于正式起兵。以行军司马逄纪留守，军师审配负责粮草运输；自率精兵十万、战马万匹南下，以长子青州刺史袁谭兼大将军长史，以将军颜良、文丑为先锋，三部都督沮授、郭图、淳于琼统军，步兵校尉高览、屯骑校尉张郃、越骑校尉韩荀、参谋许攸、幽州旧将鲜于辅、部将蒋奇、蒋义渠等从军出征。大军自邺城出动，向北岸重镇黎阳进发，为了体现师出有名，更为了煽动天下割据同声讨伐曹操，袁绍特意命主簿陈琳洋洋洒洒写下一篇征讨檄文，历数曹操种种罪恶，发往天下各个州郡，造出极大声势。
可当这份檄文传到官渡之时，曹操却躺在卧榻上不住呻吟。不知是玉带诏之事刺激太大，还是被掘墓的梁孝王在天有灵作法报复，从那晚起曹操就落下了头疼的病根，加之冒着严寒赶赴前线，到了官渡便一病不起。大战在即主帅病倒，全军上下急得团团转，但兵戎之事不容耽搁，只好将所有军报读给他听以求处置。
曹操仰面卧着，用浸了凉水的湿布敷着脸，把昏花的眼睛也遮住了，只有这样才能稍微减轻些痛苦。繁钦正捧着檄文战战兢兢立在病榻前，慢慢吞吞一句一顿地念着，额头上冷汗涔涔。陈琳这篇檄文太犀利了，字字扎心犹如利剑，不仅骂了曹操本人，还把曹操的祖父曹腾、父亲曹嵩骂了个遍，将其丑陋家世添油加醋公之于众。
“司空曹操，祖父中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩……父嵩……”繁钦念到这里顿住了，后面的话实在不敢轻易出口。
“休伯莫怕，这又不是你写的。念吧……继续念……”曹操哼哼唧唧摁着额头上的湿布。
“诺。”繁钦抹了一把冷汗，清清喉咙继续念，“父嵩乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德。剽狡锋协，好乱乐祸……”曹操病怏怏躺着，浑身燥热就是不出汗，这会儿听陈琳把他父子说得如此不堪，恨得咬牙切齿，更觉头痛欲裂，竟不由自主在榻上打起了滚。繁钦吓了一跳：“主公！您……”
“念！我倒要听听他说什么！继续念！”
繁钦吓坏了，万一把曹操气个好歹可担待不起，回头瞧瞧荀攸、程昱、郭嘉等人，皆满脸死灰听得咋舌，却都不好阻拦。繁钦只好硬着头皮继续下去：“身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼！加其细致惨苛，科防互设；罾（zēng）缴充蹊，坑阱塞路；举手挂网罗，动足触机陷。是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚！”
“气煞我也！”曹操把敷脸的湿布抛得老远，“竖子陈琳，我非杀尔不可！”
“病体要紧，主公息怒……”所有人都围了过去。
曹操似被病痛和檄文折磨得神魂颠倒，张开双手将荀攸、郭嘉等尽数推开，龇牙咧嘴道：“念！继续念啊……”
繁钦脸都绿了，哪还敢往下读，跪倒在地：“此乃狂生的悖逆之语，不听也罢。主公万万保重身体……”
曹操感觉脑袋快要涨裂了，双手抱头不住摇晃，兀自嚷道：“放屁！我叫你念你就继续念，不念我先宰了你！”
他这么说谁还敢劝？繁钦也不多说什么了，任凭曹操吼喊乱叫，把心一横跪在那里滔滔不绝往下读：“幕府奉汉威灵，折冲宇宙；长戟百万，胡骑千群；奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势；并州越太行，青州涉济漯……又操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖豫之民，及吕布张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从；各被创夷，人为仇敌……恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。即日幽并青冀四州并进……”前面历数曹操之恶，后面则是炫耀袁绍兵马之强，简直将其夸为神兵天降，战无不胜攻无不克，仿佛吹一口气就能使曹操灰飞烟灭。也不知繁钦是赌气还是豁出去了，放开喉咙念了个抑扬顿挫，直到最后“其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！”这篇气势汹汹的大作才算完。
“啊……”曹操大叫一声，身子一翻，从卧榻摔到了地上，立时昏死过去。众亲兵可慌了神，曹纯、许褚抢上去，又是掐人中、又是揉前胸、又是捶后背。郭嘉扯着繁钦数落道：“他让你念你就念，你怎这么实心眼儿啊！还抑扬顿挫的！主公若有个三长两短，就是把你全家宰了赔得起吗？！”
“咯喽……”繁钦听罢喉头一响、白眼一翻、身子一瘫——又晕过去一个！
“都这时候了，你数落他干什么呀？”程昱也急了，“快把繁钦抬出去，先救主公。”大帐中吵吵嚷嚷乱作一团，抬人的抬人、抢救的抢救，素来稳重的荀攸都急得直拍脑门，一个不留神，这位大军师竟叫士兵绊了个跟头。
哪知就在混乱之际，曹操突然双目一睁，推开抢救的卫士，一个鲤鱼打挺站了起来！紧锁的眉头也展开了、苍白的脸色也红润了，大口大口喘着粗气，额角的汗水顺着脸颊瀑布般淌下来，一身单衣早已浸透了，这憋了好几天的汗总算出来了。
“主公……”所有人都瞠目结舌愣住了。
“哈哈哈……”曹操连喘几口大气，突然仰天大笑起来，把单衣脱下团了个球，擦着浑身上下的汗水。
“主公，您的头疼……”
“好啦！”曹操笑呵呵敲了敲脑壳，“陈孔璋这篇檄文骂得我通体大汗，真真胜似良药。哈哈哈……”
曹纯不敢怠慢：“大冷天的中了卸甲风更不得了，赶紧给主公拿新衣服来。”曹操拭去了汗水，又用热水擦身，最后换上一袭干干爽爽的衣服，把散乱的发髻重新梳好，端端正正往帅案后一坐——精神抖擞，俨然病已痊愈。
“恭喜主公康复！”郭嘉赶紧说好话。
曹操趋身捡起那份檄文，又看了一眼：“好个陈孔璋，想当年在何进幕府时也有些交情，如今竟这样损我。嘿嘿嘿，不过文章写得再漂亮也是舞文弄墨纸上谈兵，打仗还要看真本事！”郭嘉也讥讽道：“袁绍繁文缛节不切实际，都什么年月了，打仗竟然还发战书。”
“此言差矣，”曹操一阵冷笑，“朝廷和公理都在咱手上，他起兵打我就是以下犯上兴兵攻阙，若不炮制篇文章，怎么算是师出有名？你们听听，能得我首级者，封五千户侯、赏钱五千万。他还真看得起我哩！我要是写檄文骂他，就说‘得袁绍首级者，赏绢一匹、牛一头、五铢一百文’，他那点儿身价，在我眼里也就值这么多啦！”
“哈哈哈……”一句话说得帐中文武捧腹大笑。又见帐帘一挑，主簿王必垂头丧气走了进来，抬头间见曹操威风凛凛坐在案前，差点儿跌坐地下：“主、主公，您……您……”
“病好了，托了袁绍、陈琳之福啊！”
“苍天保佑！苍天保佑！”王必喃喃庆幸，脸色又忽然凝重起来，“刘岱、王忠刚从徐州回来了。”
“怎么样？”曹操甚是关切。
王必愁眉苦脸道：“唉……败了！部众尽被杀散，王忠还受了伤。吴敦、尹礼、孙康三路堵截昌霸，却顾念旧情围而不战；泰山吕虔倒是跟徐和、郭祖那帮贼人打得不可开交。刘备趁乱兵进小沛，派孙乾渡河联络袁绍。”
“咦？”程昱有些不明白，“大耳贼昔从公孙瓒、又曾助孔融，不是与袁家有仇吗？”
“哼！”提起这个，曹操气不打一处来，“我以他为豫州牧，他一上任就举袁谭为茂才，关系早就挂上了。当初我还以为他替我缓和矛盾，现在才明白，那全是给他自己铺路……立刻点兵，我要亲自率军去打刘备！”此言一出众人大惊失色：“主公的身体……”
“我现在没病了。”曹操擦着额头的汗水，“不除掉这个心腹之患，我哪里敢生病？”
“即便如此，攻打刘备也似有不妥。”曹纯满面困惑，“与主公争天下者乃是袁绍，今河北大军已出邺城，主公若率部往东则官渡无帅。倘若袁绍大举渡河，我军如何应对？”
“嘿嘿嘿，”曹操手捻胡须眯了眯眼睛，“袁绍是想争夺天下，难道大耳贼就不想吗？这家伙胸有城府之深、心怀山川之险，行事缜密远在袁绍之上，今不取之，日后必成大患！”
王必又道：“刘玄德长腿将军屡战屡败，现在不过只占了下邳、小沛二地，应该不至于为害。”
“屡战屡败不算什么，”曹操意味深长沉吟道，“但是屡败屡战就不可忽视啦……”
荀攸、程昱纷纷点头，郭嘉更是剖析道：“袁绍生性迟疑误事，加之十万大军行动迟缓，行军速度必然缓慢，即便到了黎阳也不会轻易过河。刘备反叛新起，众心未附，主公于此时突发奇兵，必然一举而定。”
曹纯、王必等还是不甚理解，喃喃道：“刘备之叛所为袁绍，袁绍若破刘备自定，何必废此一举？从官渡至下邳往来有千里路程，倘若战事耽搁不能转回，岂不误了大事？”
“你们呐，真该好好参悟一下大耳贼的心术喽……”曹操原先不明白，现在却把刘备彻底看透了，“我封他为豫州牧、加为左将军，与之推心置腹共谋平定天下，这样的厚遇应该无以复加了吧？可他还是要反……难道袁绍还能比我对他更好吗？还能给他更大的官吗？刘备既然不甘于跟着我，也一样不可能甘于跟着袁绍！”曹操眼睛乜斜，愈加冷峻，“对他来说袁绍跟我一样，都是暂时的朋友。若我被袁绍击败，他又能得到什么好处？所以刘备必定要在袁绍败我之前有所图谋，趁着我们打得不可开交之际，抢占地盘积蓄自己的实力，现在不已经到小沛了吗？小沛北有兖州、东有徐州、西有豫州，咱跟袁绍对峙个一年半载，中原之地就能被他蛀空了！那时候不论我跟袁绍谁赢了都得再跟他玩命……所以现在最好的办法就是立刻起兵，先把这个趁火打劫的大耳贼挤出局，然后踏踏实实跟袁绍斗。”
经这一番点拨，曹纯、王必等默默点头，似乎明白点儿了。
“此番往返必须迅速，我争取在一月之内得胜而还。”曹操说话间已抓起一支大令，“现在需有人进驻鄄城，防止袁绍通过此道援接刘备……”
“我去！”程昱早憋着立功呢，不等他说完就把令箭抢了过去。
“仲德好心急啊！”
“主公不必说了，我这就率部下七百兵士赶赴鄄城，监控往来兵马。待主公平灭刘备之后，我就继续驻扎那里，防备袁绍绕道来袭。”鄄城在白马以西，也是兖州的沿河重镇，程昱深知其中利害。
曹操见自己要嘱咐的话全被他说了，甚感满意：“就是这样！但你的兵力太少，七百人哪里够用？我再拨你两千兵。”
“我看不必啦！”程昱把手一摆，毅然道，“袁绍拥有十万之众，自以为所向无前。若是大兵杀过河来，知我兵少必定不屑于来攻，绕鄄城而行，我便可以趁机骚扰捣乱。主公若给我增兵，他就不能不攻鄄城了。三两千人再勇也抵不住数万，到时候不但在下战死，官渡也失了宝贵的两千兵，两处受损那又何必呢？我就用这七百人守城，倒要看看他能把我如何！”
“壮哉！”曹操一拍桌案，“君之胆色过于孟贲、夏育（古代著名勇士）也！我现在就修表，加封你为……”每逢曹操说到修表一类的话，繁钦早就拿起笔等着了，这会儿却不见其踪影，“嗯？休伯哪里去了？”
叫你吓晕了呗！郭嘉、程昱捂着嘴不敢乐，荀攸一脸尴尬道：“繁休伯刚刚染了点儿急病，恐怕得养一阵子了。这行文的差事暂时交予徐佗吧。”
“不要那误事之人，”曹操一皱眉，“你把路文蔚调给我用一用。”路粹如今担任军师祭酒，跟着荀攸处理军机，“叫他替我起草一份表章，加仲德为振威将军。”
“谢主公！”程昱当仁不让安然领受，“属下这就起兵。”
“我也得出发了。”曹操已站了起来，“攻打刘备刻不容缓，调张辽、夏侯渊所部与我中军同往，挑选精锐骑兵，依旧高举司空旌旗仪仗，我给他来个迅雷不及掩耳……另外，河堤谒者袁敏也随军听用。”
“让他跟着干什么？”王必不解。
曹操不耐烦道：“叫你去你就去，别问这么多。”
王必传令去了，曹纯、许褚抱过了他的铠甲兜鍪：“主公，您身体不要紧吧？”
“好得不能再好啦！”曹操拍拍胸脯，“多亏袁绍叫陈琳发来这篇檄文。骂人不理骂自己，骂人不答骂爹妈。我不与他玩这等斗臭伎俩，有什么话战场
上见！”说罢一把抢过兜鍪，干脆利落地戴在了头上。
惊走玄德
刘备虽筹划叛曹已久，但署名玉带诏后心中时时不安，所以曹操派他出兵拦截袁绍，对他而言简直是喜从天降。他率部离开许都后，可谓蛟龙入海猛虎出笼，耍了个小手段就瞒过朱灵路昭、杀了车胄占据下邳。当年陶谦曾以州牧之位托付刘备，因而他原本就在徐州有些人望，加之糜竺、糜芳、刘琰、薛永等流散部下纷纷云集，一时间势力复振，更有昌霸、徐和等遥做声势，转眼间就召集了万余兵马。虽然其中大部分是山贼草寇乌合之众，但只要加以训练周密调遣，足以趁袁曹对战之际大干一番了。
后来刘岱、王忠率兵来袭，关羽、张飞小试牛刀，仅见了一阵就把曹兵打得落花流水狼狈而逃，刘备还发下狂言：“似你们这等无名鼠辈，即便来一百个也不是我的对手。就算曹操亲自统兵前来，能不能打败我还不一定呢！”其实他心中早有算计，徐州诸将羁绊于昌霸、兖州，那点儿兵忙着对付徐和、陈登防孙策还防不过来呢，根本没人顾得上管他。更重要的是袁绍已在邺城起兵，大军不日将至黎阳，曹操万不会这时候来打自己。于是刘备毫无顾忌大胆行事，留下关羽镇守下邳，一方面派孙乾北上联络袁绍，一方面率部进驻老地盘小沛，继续招揽人马，意欲坐收渔人之利。
哪知刚到小沛第七天，他还在与刘琰谈天说地聊着曹操的失误呢，就有斥候来报，曹操亲率人马来袭，已经快杀到家门口了。刘备大吃一惊不敢相信，亲自率张飞、糜竺、简雍等数十骑出了城到山冈上观看。大老远就望到了曹操的麾旌，又见这次来的兵马气势汹汹与前番大不相同，而且多有骑兵在内，刘备的心可就哆嗦起来了。他怎么也想不明白，怎么说曹操曹操就到呢？莫看刘备先前大话说得响，小沛虽有近万人马，皆是乌合之众，兵器还未备齐，更有不少徐州人素来被曹操吓破了胆，这仗根本没法打！刘备见势不妙，索性连城都不回了，抛下那些兵马，带着亲随仓皇而逃。
曹军杀至小沛时，城内没有守将，那帮乱七八糟的杂兵更加手足无措了。关键时刻也不知谁想起了曹军围而后降就要屠城的老规矩，干脆把门一开，大伙往地上一跪，热烈欢迎曹军来“接收”。
曹操进了小沛欣喜若狂，不但收回了城池，还得到了刘备置备的粮草、辎重，而且这近些杂兵稍加挑选，还可以拉一部分到官渡去，对阵袁绍的兵力也有四万多了。
但斩草要除根，曹操不能耽搁，只留下曹纯等人收编部队，自己与张辽、夏侯渊率兵继续向东，要在刘备逃归下邳之前将其追上斩杀。骑兵在前步兵后赶，一路上风驰电掣飞沙走石，曹军连续跋涉两天，却连刘备的影子都没瞅见，堪堪已来到下邳城了。
白门楼又入眼帘，曹操重游故地，看见城头萧索几无守军，霎时明白过来了，对张辽、夏侯渊感叹道：“大耳刘备倒是逃命有术啊！他准是料到我会长驱直入，干脆不回下邳，改道东北直接奔青州了。”
夏侯渊咬牙切齿：“他妈的！竟跟咱们玩‘金壳脱蝉’。”
“你说什么？”张辽没听明白。
“金壳脱蝉啊……”
曹操哭笑不得：“妙才啊，这话是叫金蝉脱壳。你有空念念书好不好？军中士卒都叫你‘白地将军’，你听着好受啊？”
“什么白地不白地，能长庄稼就是好地。”夏侯渊才不管那么多，“依我说赶紧分兵追击大耳贼，免得他再跟昌霸那厮尿到一块儿！”
张辽笑他话粗理不粗，赶紧在马上抱拳抢令：“末将愿率一哨人马追击刘备！”
“他娘的，我出的主意，应该我去。”夏侯渊也是个爱争功的。
曹操微然一笑：“妙才带兵去，如果追击不及就率部协助吴敦、尹礼等就近攻打昌霸。”
“好哩！”夏侯渊得意扬扬，“搂草打兔子，小弟这就走！”说罢提点本部人马风风火火向北而去。张辽明明先一步请令，见曹操偏袒亲眷甚是不悦，哪知曹操忽然凑到他耳畔低声道：“文远，留守下邳的是关云长啊！你报恩的机会来了……”
听曹操这么说，张辽心头不免怅然。当初他自投曹营本有赴死之心，蒙关羽晓之以理动之以情又拿性命担保，才留下辅佐曹操。张辽自入曹营以来，拜为中郎将、受封关内侯、收降臧霸等将，深感曹操是个英明之主，除了与监军武周脾气不和，一切都很得志。哪知天下的事情多有蹊跷，当初力保他留在曹营的关羽反倒成了叛徒，如今大兵临城顷刻欲摧，下邳定是守不住了。若按张辽的心思，最好的结果当然是关羽献城投降，既不动干戈又不伤情面。可是关羽的脾气他也知道，胯下马偃月刀宁可拼个你死我活，也不会屈膝投降；若攻破下邳，关羽必然执意抗拒，那时难免要坏了恩兄的性命。张辽思来想去，甚觉忠义两难。
曹操见他表情沉郁，已明其心中所想，笑道：“文远，你可愿说关云长归降？”
“自然是愿意。不过关云长乃烈性之人，恐怕他不肯……”
“你不也是烈性之人吗？”曹操一句话把张辽说得满脸通红，“只要老夫推心置腹坦诚相待，云长定会为我所用。”他话虽这么说，心中却一阵阵悔恨，前番若是肯遵守诺言将杜氏佳人赐予关羽，说不定早就把人家笼络到自己麾下了，非但不会有今天这一仗，兴许连刘备的阴谋都能顺便获悉。可曹操又因为贪图美人耽误了大事，还搞得丁氏夫人多有不快。如今老天又给了他一次机会，此番定要把关羽收服。今后出兵之时，左有关羽右有张辽，该有多么威风啊……想着想着，曹操竟神往地笑了起来。
“主公……主公……您怎么了？”张辽瞧他笑得怪异。
曹操感到自己失态，倏地收住笑容，又手捻胡须装作深沉道：“既然文远愿意游说，老夫有一计策，可助你成此大功。”
“哦？”张辽有些不信，“还有这样的计策。”
“放心吧，只要我使出此计，关羽定会方寸大乱。到时候再有文远出面相劝，他必定甘心投降。”曹操信心满满，回头吩咐许褚，“仲康，你速速去把监军武周、河堤谒者袁敏叫过来。”
“叫他们作何？”张辽不明白，两军阵前要这两个文人干什么。
“自然有用喽。”曹操一脸神秘……
收降关羽
可能是潜意识中预感到局势有变，关羽的心绪忐忑难安。
刘备已离开下邳十多日了，不管他募兵顺不顺利，总该派人回来传个消息。但昌霸、徐和等处皆有奏报，偏偏不闻小沛的情况，就连简雍、薛永这些日常往来跑腿的都没有来过。关羽也是久经变故了，自然考虑到小沛出了乱子，但是即便有什么闪失，刘备为何不撤回来呢？关羽百思不得其解，有心提兵西进接应小沛，一则下邳兵少难以成势，二则若是弃城难以复得，三则刘备的家眷还在下邳呢！
刘备自举兵以来已有十六载，这十六年里讨黄巾、战张纯、投公孙、依田楷、救孔融、助陶谦、随吕布、降曹操、结袁绍，南征北战东挡西杀，百转千回颠沛流离，原配的夫人早就殁于离乱，现在只有一妻一妾身在下邳。正妻糜氏乃糜竺、糜芳之妹，在徐州迎娶，已生下两个女儿，都不到五岁，小妾甘氏乃陶谦之妻甘氏的族侄女。就是这两位夫人，也未跟着刘备享过几天福，当初小沛失守，在吕布手中当了半年的俘虏。如今好不容易逃离曹操控制，倘若关羽提兵西进，两位夫人半路上有个一差二错，如何向刘备交代？
在踌躇中过了两日，忽有斥候来报，有曹军大队人马从东而来，关羽心里咯噔一下，情知小沛失守，自己那位主子又不知逃到何处去了。事到如今他宁为玉碎不为瓦全，要与下邳共存亡，令副将夏侯博率领亲兵保护二位夫人，自己带着捉襟见肘的那点儿兵登城，一来抗拒曹军攻城、二来观察有没有刘备的踪影。
关羽来至白门楼上四外观望，目光所及之处尽是黑压压的曹兵，旌旗林立铠甲鲜明，少说也有四五千人，曹操的司空麾旌赫然矗立其间。下邳城内守军不过千余，多为未加训练的杂兵，这场仗不用打就知道结果了。关云长手擎青龙偃月刀，做好了鱼死网破的准备，哪知蓄势待发等了半个时辰，曹军非但没有攻城，反而吵吵嚷嚷向南撤去。
大队曹兵涉过泗水向南面的山峦间集结，只留下差不多两千兵马堵在南门继续叫嚣索战。关羽手扶女墙仔细观察，有士卒高举“武”字旗号，旗下督军之人头戴皮弁、身披氅衣、净面长须，未拿兵刃、手捧令旗，竟是曹营监军武伯南！关羽甚觉奇怪，料想曹操用兵得法，今日岂会派武周这一文士督军索战，必是军中出了变故。
正诧异间又闻南面喊杀大作，自城头遥遥望去，山坳中烟尘滚滚，旌旗往来若隐若现，似乎开了仗。又过半个时辰，有十余骑自泗水桥上驰骋而来，向着围城的兵士大呼：“打赢了！打赢了！已擒住简雍、薛永啦。”
莫非是刘备兵败至此？那为何不进下邳反叫曹军抢了先？关羽半信半疑，他深知曹操诡诈多谋，斥候大声喊嚷，未尝不是诱敌之计，但还是不免生出忧虑。转眼间天色转暗，南面的喊杀声兀自不止，武周所部也开始搭箭攻城，不过箭支稀稀拉拉的，下邳城墙又高，几乎射不到门楼上。关羽指挥守军敷衍还击，一大半心思却在南面动向。忽闻喊杀声愈烈，自山坳间隐约杀出一哨人马，打着红色白边的“刘”字大旗。关羽惊得肝胆俱裂——那不是义兄刘备又是哪个？但见曹兵耀武扬威紧追不舍，刘备那一小撮兵力节节败退情势可危，堪堪已被逐上了一座山头，渐渐没入密林之间。曹军阵势列开将山头团团围住，枪戟弓箭竭力攻打。与此同时下邳城外的曹军也越攻越急，武周手举令旗左右摇晃，一拨拨的箭支向白门楼射来，似是故意防止关羽出城援救。当此时节不由得关羽不信，眼见刘备有难岂能不救？他赶紧命人唤来副将夏侯博，将守城之事交托，亲点二百精壮小校出南门救援。
下邳已由袁敏掘出了护城河，城门一开吊桥放下，关云长挥舞青龙偃月刀、催动战马当先踏出，众小校如狼似虎紧紧相随。曹兵正忙着朝上面射箭，冷不防有兵马杀出，顿时慌了神。武周一介文士全无应战之能，把令旗一抛拨马便跑。统帅都溜了，那些当兵的怎还能有战意？顷刻间阵势大乱，弓弩兵刃扔了一地，两千士卒慌慌张张呈鸟兽散。关羽趁势赶杀左冲右突，将曹兵尽皆驱散，又掩护夏侯博关闭城门收起吊桥，这才率领二百小校向南奔去。
急急渴渴过了泗水桥，觉前面土山一带人声鼎沸震耳欲聋，曹军的旗帜与刘备的旌旗在山林中隐隐约约往复相逐，一直向南越走越远。见此情势关羽心中急似油煎，想必是张飞、赵云、陈到等辈勉强支持，糜家昆仲恐已不保，刘备性命已在旦夕之间。又见土山周匝曹军声势浩大，刀枪如麦穗剑戟似麻林。关云长暗暗嗟叹：“恐怕今日就是我们结义兄弟的死期！”明知不可为而为之，亦不负同年同月同日死之约。
“生死存亡在此一战，随我冲啊！”关羽一声大叫，摆动偃月刀冲入敌阵，二百小校也呐喊着向土山冲去。而曹兵人多势众，眨眼间便把这一小撮兵包围起来。关云长救兄心切舍生忘死，舞动偃月刀犹如天神下凡一般，真真挨着死碰着亡，杀得曹兵丢盔弃甲纷纷嚷叫：“这红脸的是叛将关羽，好生厉害！别让他碰上啊……”接连有几个人这么一喊，众兵卒心生怯意都绕着关羽走，不来斗将单对那二百小校下手。关羽横冲直闯未遇强敌，自顾自突至山下，回头一看，带出的人只跟来一半，其他的被困在阵中了。到这时候他也管不了许多，只好硬着头皮往山上冲杀。
这座土山林木稠密道路崎岖，好在坡地还算平缓，加之刚刚开春树枝光秃，倒也算敌我分明。关羽的战马着实不赖，登山爬坡不在话下，一门心思向前冲。有不少曹兵手持弓箭拦路阻击，尽被关羽赶散，但部下小校受伤的也越来越多。又杀了个把时辰，天色已然大暗，所幸刘备的旗帜已渐渐可及，就在不远处的林子间晃来晃去。
“兄长……小弟来也！”关羽放声疾呼。
不知刘备是杀懵了还是身边仍有敌兵，竟没有向这边靠拢，反而继续向南奔去。眼见触手可及的旗帜忽而又远，关羽率领人马继续往前追。赶了一程又一程，不知驱散了多少敌人，满地都是抛弃的残枪断戟，可偏偏就是追不上刘备。渐渐已近戌时，夕阳坠落山岗，山林间越发昏暗模糊，早已寻不见那旗帜的踪影，四下的喊杀声也已渐渐停歇。关羽别无选择，只得摸着黑继续向前，也不知走了多久，忽觉地势平缓林木渐稀——已到了这座土山的山顶了。没追到刘备，关羽与众兵士叹息不已，举目环顾，四下里都是黑黢黢的树木。偏这时候又起了雾，灰灰的袅袅的，把一切都笼罩在弥蒙之中，越发光怪陆离阴森可怖。
兄长又逃往何处了？曹兵退了没有？现在该怎么办呢？关羽脑子里一片空白，唤小校取火石点上篝火，大家凑在一处慢慢想主意。哪知微弱的火光刚刚驱散雾霭，就有兵卒厉声喊道：“将军！这边有东西。”
关羽寻着声音来到山顶最高处，但见“刘”字大旗直挺挺插在山石间，下面还有个包袱。打开来看，是一小坛酒、几块牛肉、一张写着字的帛书。关羽眯起丹凤眼费力观瞧，上写着“关将军出城至此，略备酒食聊表寸心”。
“中计啦！”关羽顿感五雷轰顶，再看那面旌旗，心中顿时了然：小沛已落入曹操之手，兄长的旗帜自然也被他得到了，老贼拿这面旗子诓我出城！兄长根本不在此间……想至此关羽越发忐
忑不安，回首再看相随的兵士，死的死、伤的伤、掉队的掉队，只剩下二三十人了，这半日又是冲杀又是爬山，水米未进气力耗竭——这是叫曹操困在山上了！
关羽不寒而栗，立刻传令：“大家不要做声！速速熄灭篝火，以免泄露踪迹！”
一阵轻微的骚动之后，山头恢复了黑暗和寂静。今天连月亮都没有，伸手不见五指、竖耳不闻人声，这山林幽深得似陷入了古洞，只有受了惊的寒鸦偶尔发出一声怪叫，刹那间又陷入更加阴森的气氛之中。关羽长叹一声坐倒在大青石上，不禁将腰间的佩剑抽出尺许，实在不行就自我了断了吧，何必再累这些兄弟跟自己受罪呢？可是想起祸福莫测的下邳城、想起城里的二位夫人、想起不知身在何方的刘备，他心头一颤又把剑推了回去……
正恍恍惚惚间，忽见南面漆黑的山麓上闪出一团火把，缓缓地向这边移来。士卒们马上警觉起来，各自抄起刀枪，欲作最后一搏。哪知那团鬼火不急不躁，慢慢悠悠竟没有丝毫喊杀声相随。大约行了一刻有余，火光已渐渐逼近山顶，只听到一阵疏疏落落的马蹄声。关羽屏息凝神细细观看，只见自林间黑暗中慢慢现出四五个曹兵，当中簇拥一骑，柔和的光芒映照着那人的宽额大脸——来者正是张辽。
“文远，原来是你啊……”关羽稍微松口气，示意军兵放下武器。
“我早就看见你那篝火了。”张辽跳下马来，踱到关羽身边，随随便便坐到大石上，“咱们兄弟多日未见了。我屯军官渡，你跟刘备截杀袁术，分别又有半载，这世间友人总是聚少离多呀！”
“是啊，若是不打仗，在一处盘桓盘桓该有多好啊……”说完这句话，关羽猛然意识到事情不对，肃然问道，“你来做什么？”
“咱们既是朋友又算同乡，小弟找你聊聊嘛。”张辽灿然一笑，“我给你留的酒呢？你怎么不喝点儿呢？”
“是你引我上山的？！”关羽腾地站了起来，凤眼圆睁眉梢紧皱，红润的面皮在火光映照下越发显得桀骜不驯。他欲痛骂张辽几句，但转念一想，他保曹操我辅刘备，本就是两军仇雠，各为其主又有什么可埋怨的？想至此瞋目收敛，又缓缓坐下来，从地上拾起那小坛子酒，启去泥封狠狠灌了两口。张辽也不说话，坐在那里静静看着他喝酒。关羽手捧酒坛高过头顶，大口大口把酒灌下，胸脯一起一伏，直到把最后一滴酒喝完，捋捋须髯叫了声：“好酒！”随即把酒坛往地上一扔，摔了个粉碎，顺手抄起青龙偃月刀，“酒也喝了，该玩命了吧！”
“不打不打，”张辽一摆手，“我连刀都没带来。”
关羽见他嬉皮笑脸全无战意，收起大刀：“文远莫非来说关某乎？”
“云长误会了。”张辽摇了摇头，“昔日蒙兄长之力，小弟得以归顺朝廷。今日兄长有难，小弟安能不救？”
“哼！”关羽一阵冷笑，“这么说你是来助我杀出重围的喽？”
张辽明知他有意讥讽，却耐心道：“倒也不是。”
“既不战我，又不说我，还不助我。两军交锋你到此何干？”
“小弟来救你。”
关羽见他又拿这话搪塞，干脆挑明道：“文远何必遮遮掩掩，不就是劝我投降吗？我明明白白告诉你，今日之事至死不降。我兄长既与曹操决裂，关某也誓死不入曹营，宁为玉碎不为瓦全！你休要多费唇舌，免得伤了你我相交一场的情分。”
“哼！好大的口气。”张辽站了起来，叉腰道，“妄你还自诩天下英雄，就随随便便将性命断送在此……”
“不必多言！”不待他说完关羽便打断道，“大丈夫死固死耳，不可屈膝变节。关某何等样人，岂可行背主不义之事？”
当初他劝张辽屈身侍曹时说得有鼻子有眼，同样的道理，轮到他自己时却一概不理。张辽真生气了，厉声喝道：“关云长，你忒妄自尊大啦！明明是曹公有意留你性命，下邳那些兵什么德行你自己不清楚吗？倘若要杀你，攻破城池玉石俱焚，何必诱你至此？”
“即便如此，关某亦不能降！”关羽自然知晓其中关节，但他对刘备的感情实在是太深了，十几年来共担风雨，这是曹操远远企及不了的，况且杜氏之事给他留下了恶劣的印象。倒不是关羽很在乎美人，但他眼见曹操为一女子就能自毁诺言，共患难易共享乐难，变脸实在太快，日后还不知会干出多少背信弃义的事儿呢！
张辽见他铁了心，便朝亲兵招了招手。亲兵会意，将火把举起晃三晃摇三摇。山岭间霎时响起震耳欲聋的呐喊声，如天翻地覆一般。四面八方黑漆漆的山麓间举起无数团火把，密密麻麻，犹如黑暗天幕中的点点繁星——这山头早就被曹军困得水泄不通了。
关羽一横大刀：“好极好极！终于要跟关某动真的了。”
张辽不屑地摇摇头，手指北方道：“你睁开眼睛好好看看吧。”
顺着他的手指望去正是泗水北岸的下邳城，只见星火点点旌旗林立。关羽看罢气恼不已，横眉立目道：“曹贼已攻破城池了吗？”
“哪里用得着动刀兵？”张辽冷笑道，“河堤谒者袁敏曾给下邳百姓修过渠，城中父老感其恩德。你那些兵都是本地人，看见袁敏出来喊话，立时就把夏侯博绑了，下邳城乃是不攻自破！”说到这儿他又特意补充道，“糜氏、甘氏二位夫人也被擒获。不过你放心，曹公已经传令，不准任何人搅扰。”
关羽捶胸顿足：“天意啊……天意……”
“不是天意，是人心所向！”张辽凝视着他，“怎么样，事已至此兄长肯不肯归降？”
关羽手托须髯微微颤抖：“我若是不降，曹操是不是就会对二位夫人不利？”
“哼！你也忒小看曹公了。想当初吕布尚不伤及刘玄德家小，何况堂堂曹公乎？”在张辽自己看来是这样的。
关羽半信半疑，木讷良久才道：“文远，你当我是个朋友吗？”
“那是自然！不然我辛辛苦苦寻你作甚？”
“愚兄问你一句话，你能不能如实相告？”
“但问无妨！”张辽答应得痛快。
“我知小沛已经陷落，敢问我家兄长是否殒命？”
张辽一愣，万没想到关羽会问这个。此事关乎军情是不能随便透露的，但他生性重义，既然已经答应相告，只好知无不言言无不尽，沉吟道：“我军未到小沛，刘玄德已弃城而逃，追至下邳也未见踪影，不知逃往何方。”张辽耍了个小心眼，故意不提他去投靠袁绍，可这等小伎俩又岂能瞒得了关羽？
关云长紧闭凤眼，脸上流露出一丝痛苦：“兄长不知去向，嫂嫂失落敌手，愚兄又落入重围之中，还有何脸面活于世间？”说到这儿怆然感叹道，“唉……多谢贤弟一片美意，你还是走吧。少时愚兄杀至山下，拼一个鱼死网破倒也干净。”
“干净？”张辽忽然仰天大笑，“兄长此言岂不被天下人耻笑？”
关羽猛然睁开眼：“愚兄为忠义而死，安得为天下笑？”
“你今若死，身负三条大罪，还不知道吗？”
关羽也知他欲动说辞，但心中不免好奇：“你且说说看。”
张辽背着手在他面前踱来踱去侃侃而论：“当初兄长与刘使君共同举兵，盟约手足誓同生死。”看在关羽面子上，张辽还得称刘备为使君，“如今刘使君方败，你就在这里战死，倘若有朝一日使君复出，欲求你勇力相助而不可复得，岂不辜负当年之盟誓乎？此一罪也！”
关羽似乎点了一下头：“倒也有理……”
张辽见他承认，心里轻松不少，继续道：“刘使君以家眷托付于兄，兄如若战死，糜甘二夫人无所依赖，你辜负刘使君依托之重，其罪二也。”
关羽默然低下了头，这个问题倒是实实在在的。
“这第三嘛……”张辽长叹一声，“兄长武艺超群，兼通经史，不能匡扶汉室拯救天下之难，徒欲赴汤蹈火逞匹夫之勇！云长啊，英雄一世何其短暂，负气一死岂不把满腔壮志都辜负了吗？听小弟一句劝，你就投降吧！”
这席话是当初关羽劝张辽的，现在人家原封不动搬了回来，弄得关羽哭笑不得，赤面汉露惆怅，丹凤眼显莹光，卧蚕眉悲愁落，五绺髯随风扬。两人四目相对沉默了好一阵，渐觉四下的喊声又都歇止了，大队曹兵终究没有冲上来。关羽颇觉羞赧，到此刻亦觉张辽与曹操的情谊深重了，压低声音道：“若要关某投降……倒也可以……”
张辽暗叫皇天祖宗显灵。他本并州粗汉，能编出来这一大车话已经够为难了，功夫不负有心人，半天的辛苦总算没白费。
“不过……”关羽话锋一转，手捋长髯道，“关某既身负三罪，若要我降当依我三件事。如果曹公能从，我当即卸甲。如其不允，我宁受三罪而死。”
“兄长只管说来，皆有小弟承当。”
关羽摆摆手：“此三事必须曹公亲准，你如何做得了主？”
张辽不愿功亏一篑，拍拍胸口大包大揽道：“曹公既准我来，便将此事托付小弟。兄长有何要求但说无妨，小弟应允即是曹公应允。”
“哦？君子一言？”
“驷马难追！”
“那好！”关羽点点头，调转偃月刀深深插在地上，“这第一件，关某曾与义兄盟下誓约，有志复兴汉室平定天下，所以我只降汉帝不降曹操。”
“呵呵呵……”张辽不禁发笑，“此事怎还用提。小弟我当的又是哪国的中郎将？于文则、乐文谦、徐公明、朱文博，个个都是大汉的将校，你又不姓曹，怎成曹公的私属？”
关羽连连点头，又道：“这第二件事，我义兄家眷还望曹公多加保护，不可伤损丝毫。”
“这也不难，那第三呢？”
“这第三件嘛，”关羽丹凤眼一瞪，“我生为刘玄德之臣，死为刘玄德之鬼。倘若得知义兄去向，不管千里万里，便当携带嫂嫂即刻辞去，曹公与贤弟不得阻拦！”
“啊？！”张辽吓了一跳，扭过头暗自思忖：得知刘备下落即刻辞去，这又与擒而复纵何异？即便曹公宽宏大量，这样苛刻的条件也绝不会应允。如若不允，折了我的面子是小事，关云长今夜就要废命于此！办事不力难以全忠，坐视友人丧命是为不义。我张辽驰骋十载也是扪心无愧，今天却要落一个不忠不义。哎呀云长兄，你可真是难为小弟呀……
“怎么样？贤弟可有为难之处？”关羽催问道。
“没有没有。”张辽强笑道，“区区三件小事又算得了什么？只要兄长肯降，这些要求一概应允。”他已拿定主意，只要保得关羽无碍，以后的事情慢慢再说。当初他也是一片赴死之心投入曹营，如今不也愿意为曹公肝脑涂地了吗？就让时间去解决一切吧……
“曹公那里不为难吗？”
“曹公求贤若渴，何谈为难二字？”
“既然如此……”关羽手捋长髯，咬着后槽牙道，“那多谢贤弟成全！”话说到这个份上他还是不肯提曹操。
“应当谢曹公。”张辽暂把满腹忧虑抛开，“兄长既然归降，还有件礼物受曹公所托赠予兄长。”说着走到亲兵身边，牵过他骑来的那匹战马，“兄长可识得这坐骑？”
光线昏暗恍惚不明，关羽往前凑了几步才看清楚。此马从蹄至背高八尺、头至尾有丈二，浑身上下赤如火炭，并无半根杂毛，皮鞯金辔丝线攒缰，体态健美鞍韂分明——正是昔日吕布所乘的嘶风赤兔兽。关羽吃惊匪浅：“此乃天下第一宝马，曹公心爱之物，愚兄怎能领受？”
“曹公有言，赤兔马当配将中魁元，好在两军阵中斩将破敌。如今兄长归附，赤兔正是得其所用。”
“岂敢岂敢……”关羽连忙推让。
“实不相瞒，小弟垂涎此马已久，曹公就是不给。看来他老人家就是给您留着的，此番情意怎好推却？”张辽把缰绳塞到他手里。
事已至此推脱不过，缰绳握在掌中，关羽反生忧虑：投降曹操本是权宜之计，怎知他对我这般青睐。男子汉生于世间理当知恩图报，倘若我受曹操厚恩事到临头弃他而去，必遭人鄙视唾骂。看来关某日后欲脱曹营还需先立下点儿功劳啊！想至此拱手道：“关某却之不恭受之有愧，请贤弟转告曹公，愚兄当效微薄之力以报此恩。”
“这等感恩之言，兄长还是亲自去向曹公说吧。”张辽紧紧抓住他的手，笑嘻嘻道，“从今以后你我兄弟并肩驱驰，好极好极。”
关羽心中却颇不是滋味，只道：“愚兄牵挂二位嫂嫂，还请贤弟带我下山，好去探望请罪。”
“好好好，曹公也在泗水桥头等候多时，咱们快些去吧。”说罢两个人各怀心思，带领兵卒走下山岗……
无论如何，关羽的归降还是令曹操异常兴奋，他终于完成了收服关羽、张辽两员大将的夙愿，当即封关羽为偏将军、升张辽为裨将军。不但将下邳降兵交还其统领，还给刘备家眷送去不少衣食财物，留监军武周暂充下邳县令处理善后，率领军兵北上攻打昌霸。
昌霸已被吴敦、尹礼、孙康、夏侯渊等围困，又闻曹操亲自前来，自度不是对手，立刻开城投降。曹操念及他在徐州的影响未加深究，令其继续统帅旧部、协助臧霸征战。办完这几件大事，徐州之乱基本戡定，他马上率部西归赶回官渡。
此番东征曹操急行千里连下三城，前前后后只用了十余天，不但解除了后顾之忧，而且增长了大军的气势。而就在他回到官渡的当天，袁绍大军也已浩浩荡荡进驻黎阳，决战一触即发……