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大运河就像一条彩练，横亘在中国的最东边，南起杭州，北达北京。自从元代开通以后，它就成为了当之无愧的南北交通大动脉，南边的大米源源不断的通过这条动脉运到北方，而北方则通过它向南方回馈以毛皮、牛马、药材、土特产和煤炭等物。除了用于物资的运输之外，运河还承担着南北文化交流的重任，通过这条运河南来北往的才子佳人、文人骚客留下了多少脍炙人口的不朽诗篇，又上演了多少悲欢离合的情爱故事，这些事情有谁统计过？又有谁能统计的清楚？有谁还记得怒沉百宝箱的杜十娘？有谁还记得“一江春水向东流”的李煜？
其实，运河开凿的最初目的是为了战争，在这一点上，中外如一。中国的地理特点决定了河流的走向，大多数河流都是由西往东流，这就使得军队和军粮的南北运输变得非常困难，为了顺利的进行战争，各国各朝的统治者就纷纷开凿运河。早在春秋时期，吴王夫差就命人开凿了邗沟，将长江与淮河连接起来，通粮运兵，一举击败北方强邻齐国，并携胜利之威与晋鲁国君和周天子的代表会盟于黄池，一度称霸中原。对于夫差的称霸，邗沟功不可没，因而后来它也就成为了京杭大运河的一部分。到了南宋，为了抵抗金兵南下，南宋在淮河南岸建立防御，而运河则成为最重要的运输命脉，可惜南宋君臣只知苟安，毫无进取之心，致使忠义之士心恢意冷，辛弃疾的一句“铁马冰河入梦来”道出了多少辛酸，多少无奈，而其中又夹杂着多少铮铮铁血之气！
太平年间，运河之上舟来船往，熙熙攘攘，而运河的两岸又布满了民居、商铺、茶馆、酒肆，使得人们沉醉其中难以自拔。不过现在不一样了，战乱和水患阻断了大运河，北边的东西运不来，而南边的货物也运不出去，而且黄河的泥沙使得运河淤积严重，有的地方已经不能行大船了。
虽然战争是可怕的，但处于战乱中的人们总要继续奔生活，运河上的船夫也是如此，他们靠着在南方各处跑一些短途运输，还是能够勉强糊口的，所以在南边的运河上还是能不时的看到一些船，船上的船夫一边喊着号子，一边摇着桨，听着那些熟悉的号子声，人们仿佛又回到了从前的太平岁月。但最近一段时间，在扬州一带的运河上却看不见任何船舶，就连打鱼的小船也难得见到一艘，这是因为在这里有两支军队正在对垒，运河的两岸时不时的会有双方的游骑出现。运河的西岸是大明威毅侯林清华的部队，而东岸则是大明淮安镇将刘泽清的部队，他们经常会同时出现在运河的两岸，并隔着运河怒目相视，甚至会以火器对射，这就将那些草民百姓吓的纷纷举家逃亡，由于刘泽清部队的军纪明显不如林清华的，所以人们大多数都跑到了扬州城避难。
今天的天气很不好，天色总是阴沉沉、灰蒙蒙的，北风不停的吹到人的脸上，好象又要下雨了。罗横将右手竖直，让手下的士兵们停下马，他骑在自己的马上，抬头望了望天，嘴里喃喃道：“难道又要下雨了？”
像是要应证他的预言，几滴雨珠落到了他的脸上，在那被风刀留下的几条裂纹上溅开，并很快将其浸润。“嘶”罗横倒吸了口冷气，用右手轻轻的抹了抹脸上的冻伤，他是岭南人，很不习惯这里的气候，本来他是在杭州的卫所里当小校的，但后来朝廷派他来帮助刘泽清重建军队，当军队建立起来后，他就留了下来。让罗横感到不快的是，虽然自己为了重建刘泽清的部队累死累活，但那刘泽清似乎并不把自己的功劳记在心上，仅仅把自己提升为游击将军了事，而那些军中重要的将领却全是刘泽清从家乡召来的同族，整个的军队完全是刘家天下，那些家伙拍马屁一个顶俩，但干正事却个个是窝囊废，更气人的是，他们合伙排挤其他将领，而刘泽清也乐得其成，就因为自己说了几句练兵的真话，他就把自己贬为把总，连降两级。
想到这里，罗横叹了口气，用那带有浓重广西口音的官话吩咐部下：“穿上蓑衣，戴上斗笠！”他自己也立即将背在身后的斗笠戴上，并从马鞍后面解下蓑衣，将其穿上，然后他摸了摸身后的那支燧发枪，想道：“哎！今天又不能用了！”前几天他在运河边巡逻时，与对岸的镇虏军的骑兵遭遇了，双方随后发生了对射，当时正在下小雨，自己一方所用的燧发枪很难发火，十枪里能有一枪打响就谢天谢地了，但对方手里的枪却丝毫不受风雨的影响，每枪必响，而且那些枪的射击速度很快，自己刚打出一枪的工夫，他们的枪就能响三四声，最后的结果自然是自己带着部下落荒而逃。
他又用手摸了摸腰间的腰刀，嘴里轻轻说着：“老伙计，全靠你了！”这把刀是当年参加过戚家军的曾祖父留下的，据说曾祖父曾用这把刀砍下过十个东瀛倭寇的脑袋，那保养的很好的刀身上，似乎还能看见隐隐的血痕，并透出阵阵杀气。他动身前往刘泽清的大营时，父亲亲手把这把刀给他挂上，一再叮嘱他要多杀鞑子，为国尽忠。可惜的是，这把刀还未能来得及痛饮鞑子血，却先被派来随他的主人屠杀自己人，真是有些让人寒心。
罗横又重重的叹了口气，将右手一挥，命令道：“出发！”说完，他双腿一夹战马，口中吆喝一声，便带头冲开越来越浓的雨雾，向着未知的命运奔去。
虽然下的是毛毛雨，但雨下的很密，将整个大地笼罩在蒙蒙的雨雾中，并随着北风飘着，很快就把那一队骑兵隐没了。
凛冽的寒风还在吹，蒙蒙的细雨仍在飘，一队三十多人的骑兵沿着运河的东岸，由北向南巡逻。他们的速度并不快，身上穿着的蓑衣和头上戴着的斗笠上不时有凝聚成的雨珠落下，虽然风寒雨冷，但他们没有一个人抱怨，也没有一个人乱动，远远望去，他们就像是一群骑在马背上的稻草人。
罗横回头望了一眼自己的部下，对他们的表现很满意。虽然刘泽清军队中军纪松弛，多数士兵都是懒兵和兵痞，但罗横并未随大溜，他对部下要求很严，而且一有机会，他也会以同样的要求来约束其他部队的士兵，制止他们那些骚扰百姓的举动，所以他在军中没有多少朋友，不过他很自信，他一向认为，如果抛开火器不算的话，那么自己练出的兵至少能跟那赫赫有名的镇虏军士兵打个平手。
罗横自顾自的想着，忽然听到部下一名士兵喊道：“把总你看，那边有几个人影！”
罗横顺着士兵的手指望去，看见离自己左手一百丈的地方有几个模糊的人影，如果不仔细看的话，根本看不出来。他满意的看了一眼那名士兵，说道：“很好！回去给你记功！跟我来！”说完便拨转马头，向那几个人影奔去。
那些人显然也骑了马，但他们的马并没有战马那样的速度，而且当他们听到罗横的喊声后也停了下来，所以罗横很快就赶上了他们。
这些人一共五人，全都披着蓑衣，戴着斗笠，看不清他们的脸，在他们的身后，还跟着五辆马车。罗横命部下抽出腰刀将五人围住，随后他催马上前，问道：“你们是什么人？从哪里来？到哪里去？”
听到他那独特的声音，其中一人摘下头上的斗笠，望着罗横说道：“怎么？罗游记不认得我陈某了吗？”
此时罗横终于看清了那人的脸，说道：“原来是陈兄。现在兵荒马乱的，你这是到哪里去呀？”
那人说道：“没办法呀！我的生意不能不管呀！你是知道的，我什么东西都卖，如今打仗，虽然其它的生意不好做，但这粮食可就变的紧俏了！我现在是去买粮食，准备运回扬州城高价贩卖。不瞒你说，因为扬州城里难民人数很多，粮食很快就吃光了，现在城里已经开始吃人了！那林清华为了平息众怒，不得不高价收购粮食，而且由于城中军队为了抢粮食发生内讧，所以他已经把城外的大部分军队都调回城里了！”
罗横闻听此言，说道：“原来是这样！怪不得那些平日里耀武扬威的镇虏军骑兵都不见了呢！原来是被调回城里了。”
那人说道：“现在正在打仗，我怕被刘泽清将军以通敌之罪杀掉，本想偷偷的到东边去买粮食，不料还是被游记大人给发现了。请将军看在几次见面的份上就饶了我吧！我这就立即回扬州，不，我回南京！”说完就要向回走。
罗横急忙拦住他，说道：“慢！我不知你说的是不是实话，但我必须把你送到大营，请刘将军发落。若是你说的是真话，那么说不定刘将军能饶你一命，而且说不定还会奖赏你呢！这样吧，我派十名士兵送你去大营。”说完便转头吩咐士兵照做，丝毫不理会那人的苦苦哀求。
当部下将那一脸苦像的人和他的随从带走，罗横决定亲自潜到对岸，仔细打探一下对方的虚实，看看那人说的是不是真的。好在对岸的骑兵早就没了踪影，所以罗横和他的部下顺利的找到一支小渔船，渡过了运河。
当罗横渡河的时候，那名贩粮食的商人正在企图贿赂罗横的那十名部下。他从包裹里拿出五十两银子，递给其中的一名士兵，说道：“弟兄们辛苦了！这是我的一点小意思，不成敬意，还请各位收下。”
那士兵看了一眼银子，眼里放出光来，毕竟大半年没发军饷了，这些银子可真是诱人呐！但他随后想起了罗横定下的规矩，只得吞了口吐沫，说道：“我们把总定得有死命令，凡是来路不明、目的不明的人送我们钱，我们一律不得收，否则轻则打二十军棍，重则杀头！你现在是我们押解的囚犯，你是不是想让我们放你走？你还是死了这条心吧！这银子我们不能收！”
那人脸上的神色一暗，但随即又恢复了商人那标志性的笑脸，说道：“看你说的，这真的是我的一点心意，莫非是军爷嫌银子少？不要紧，我这里还有五十两碎银，请笑纳！”说完又命随从拿出了五十两碎银。
十名士兵互相对望了几眼，那领头的终于咬了咬牙，伸手接过银子，说道：“那就多谢陈掌柜了！对了，不知陈掌柜怎么称呼？哪里人氏？”
陈掌柜笑着说道：“鄙人名叫陈子爽，是直隶人，崇祯朝时举家搬到南京，经营布匹、粮食、药材，还有其它的杂货，总之，什么赚钱做什么！敢问军爷怎么称呼？”
那士兵道：“我姓田，是个什长，你就叫我田老弟吧！”
陈掌柜道：“不敢，不敢。我就叫军爷田兄弟吧！”
田什长道：“有什么不敢的？你们商人就是胆小。对了，刚才听你和我们把总说话，看样子你们很熟啊！”陈掌柜道：“是啊！我去年去刘将军的军营好几次，每次都能在军营里见到罗游击，我们还在一起喝过酒呢！对了，他怎么又变成把总了？难道他又跟人吵架了？”
田什长道：“何止是吵架，他还跟人打起来了！那人也是个游击，姓赵，是刘将军的一个远房表姐的侄子。他在练兵时偷懒，还纵容部下士兵强抢民女，罗游击看不过，就打了他一顿，结果被他告了一状，所以罗游击就变成罗把总了。”
陈掌柜道：“原来是这样。哎，我早就劝过罗游击，要把那火暴脾气改一改，免得以后吃亏，他却不放在心上，这下吃亏了吧？”说完连连摇头，无限惋惜。
见几名士兵默然无语，陈掌柜转换话题，道：“田兄弟在军中认识的人多吗？”
田什长道：“在军中你的朋友越多，你就越不会吃亏，所以我喜欢交朋友，在军中认识的人没有一千也有八百。”
陈掌柜道：“我在你们军中有几个拜把子的弟兄，不知你认得不认得。”
田什长道：“噢？难道你把生意做到军营里去了？”
陈掌柜哈哈一笑，说道：“做商人也要交朋友，况且在这样的世道，你要是没有几个在军中的朋友，那么你的生意就不好做啊！虽然我那几个把兄弟现在的官很小，但谁能保证他们以后不会升官呢？”
田什长道：“那倒也是！请问你的把兄弟都是哪几个，说出来，说不定我们真的认识呢！以后我们也多亲近亲近！”
陈掌柜道：“跟我最贴心的把兄弟叫朱敢，也是个什长。”
田什长道：“哦？是不是那个外号叫‘竹竿’的？”
陈掌柜赶紧点头，道：“正是，正是！你果然认识他！他现在怎么样了？”
田什长道：“我们俩还是很熟的，他经常拉着我去喝酒吃肉，我真不知道他哪里来的那么多银子，而且我发现他比我还会交朋友，还跟好多兵拜了把子，这习惯不会是和你学的吧？”
陈掌柜笑道：“难说，难说！说不定还真是跟我学的呢！他的那些银子还不是我给他的！他肯定是在你们面前卖弄了吧？”
田什长道：“谈不上什么卖弄，他肯做财主拉我们吃喝，我们也就乐得装糊涂，反正不吃白不吃。”
陈掌柜道：“不如我们也结拜吧！‘打虎亲兄弟，上阵父子兵’，虽然我们不是亲兄弟，但比亲兄弟还亲，以后有福同享，有难同当，我决不会亏待了大家！”
田什长见这人出手大方，而且为人豪爽，于是说道：“好！我们就结拜！”说完他转头望着那些士兵问道：“弟兄们，你们愿不愿意跟这位陈掌柜结拜呀？”那九名士兵齐声答说“愿意”
陈掌柜听后大喜，道：“我没看错人，大家都是痛快人！”说完他停下，吩咐随从们又从马车上取出五百两细丝纹银，交给那些士兵，说道：“这是做兄弟的一点见面礼，还请诸位收下。”
那田什长赶忙推让，但陈掌柜态度坚决，所以最后士兵们还是全都喜滋滋的收下了，要知道，这可比他们三年的军饷都多。
那田什长收下银子后，皱了皱眉，拉过几名士兵商量了一下，便对陈掌柜道：“陈掌柜如此豪爽，必定不是奸人，此去大营不知是福是祸，不如我们就此放了你吧！而且我们愿意跟你一块走！”
谁知那陈掌柜却说：“不必，我今天结交了这么多好兄弟，实在是三生有幸，今天我是吉星高照，此去大营肯定是有福无祸！若是刘将军知道我带来了情报，他老人家肯定会奖赏我的！对于我这样的商人来说，不冒奇险就不能得到大富贵，我还没有当过官呢！想向刘将军讨个官做做！况且你们不是还想与我们大家一起结拜吗？不去军营怎么结拜？几位的好意我心领了，请继续带路。”
田什长见他这样说，也只好随他，于是众人立即重新上马，向那刘泽清的大营赶去。
那走在后面的陈掌柜长长的舒了一口气。因为他知道，自己不叫陈子爽，而叫陈子豪，是大明威毅侯林清华的属下，同时也是天地会天贵堂的香主，此去刘泽清的大营，自己的目的不是与几个士兵结拜，而是有更重要的事情要做！