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时入四月，天气渐热。刘通一行人离开汴京，踏上北访的旅程。他们取道通都大邑，拟由宋境的邯郸、大名，转辽境的南京，再抵辽都中京城。
启程之前，三人在太学陈韬那里碰头，就此次出使辽国的有关事务进行磋商。对需要考察的情况拟成概要：第一，辽国政治、经济、军事态势，包括军民士气。第二，辽金实力对比和攻防进展。第三，辽对宋的态度。第四，宋辽边境的军力和布防情况。
安尧臣四十来岁，身高中上，身板硬朗，他方脸高鼻，天庭开阔，眼窝深陷，目含精光，有些色目人的味道。其眉梢眼角深含隐忧，无时不将社稷黎民挂在心头。而陈韬则是少年心性，不拘形骸。一边是老成持重，一边是跳荡活波，倒像一对相声搭档。
安尧臣忠贞耿直，宋史中记载，他曾经上书徽宗，反对与辽作战，书中言道：
“历代先人岂勇略智力，不能下幽燕哉？盖以区区之地，契丹所必争，忍使吾民重困锋镝！章圣澶渊之役，与之战而胜，乃听其和，亦欲固本而息民也。
今童贯深结蔡京，同纳赵良嗣以为谋主，故建平燕之议。臣恐异时唇亡齿寒，边境有可乘之衅，狼子蓄锐，伺隙以逞其欲，此臣所以日夜寒心。伏望思祖宗积累之艰难，鉴历代君臣之得失，杜塞边隙，务守旧好，无使外夷乘间窥中国，上以安宗庙，下以慰生灵。”徽宗然之，授以官职，后竟为奸谋所夺。
由是观之，安尧臣见识卓超，他在奏折中首先分析了宋朝本身的不足，那就是民众不堪重负，他不好直言道出，只是婉转而言。其次，又分析了辽国对燕云地区的重视程度，这里是辽的富庶之乡，是辽国的死争之地，即使辽国破败不堪，也是不会放弃的，宋人要将它拿下，必然要付出惨重的代价。第三，预言宋辽相争，唇亡齿寒，两败俱伤，狼子蓄锐，乘隙窥视中国。原先的历史走向证实了安氏的预见性。
安尧臣的官职不久就被奸党剥夺，一代大才就此埋没，实在可惜。刘通每想到此，忍不住要拍案而起。
刘通与陈韬是老相识，陈韬随身携带一幅围棋，二人一路说笑下棋，倒也有趣。陈韬系河北大名府人氏，祖籍现处辽国南京境内，父辈们常行走于大名、南京，对宋辽二地文字和官话耳熟能详，陈韬幼禀家训，因而识得二国语言。刘府与太学为邻，刘通有空就去走动，陈韬教他讲契丹话、识契丹文，日积月累，刘通已经学得一些。这一路北去，陈韬又给他练习契丹语，朝夕相处下来，刘通掌握了一些粗浅的日常会话。
刘通与安尧臣是初识，因缘际会，得以同行共事，每日相伴，彼此不断熟稔起来。刘通从史书的一鳞半爪之中获悉安的为人，此人不向权贵折腰，不走红门，直言敢谏，好不容易得了一个官子当当，又被别人挤走，一腔热血付诸东流，该是何等的愤懑。刘通同情其际遇，敬重其风骨，向其抒发胸怀之余，不时向他讨教。
安尧臣早先只闻刘通之怪异，对其才气和胆子佩服是佩服，但对其出格之举则是不以为然。如今有幸结识，方知刘中明绝非传闻那般乃是花丛中的登徒子、万岁爷身边的跟屁虫，而是胸襟见识远超于己的赳赳男儿。他为皇上所倚重，敢为人之所不敢为，实有过人的胆气，象他这样的人物，越看越琢磨不透。老安原本对刘通打定敬而远之的态度，一番接触，几番交谈之后，越来越想探个究竟，越是探究越生好感，好感日增则崇敬日增。
这日，刘通等人来到大名辖地，大名系河北重镇，河北路与辽国南京辖区接壤，双方均在边界驻扎重兵。大名府系宋廷北边要塞，在河北二路之中人口最多，商业兴盛，南北客商云集，街市繁荣。大名府所在，军民混杂，各色人物齐聚，辽宋边民多有往来，其中隐藏不少诸方细作。
刘通说道：“大名已至，不日就要离开宋境，踏上辽国的土地。安先生，你猜辽人对咱们的出使，会是何种姿态？”
安尧臣：“刘大人莫要对我客气，直呼老安的名字就行。辽国形势局促，亟需外援，按理应该对我们礼敬如宾。只是辽人向来以宗主自居，不知现今能否放下架子。”
刘通：“安兄说的有理，架子这东西，是最难丢的。”
陈韬：“我家有很多架子，货架子、书架子、围棋架子，那架子确是不能丢。不过我可没有架子，也不用丢什么架子。”
刘通二人听他说得有趣，忍不住微笑起来。
老安：“自谋老弟，到时你造些架子出来给契丹蛮夷瞧瞧。”陈韬的表字是自谋。
陈韬：“我这就开始打腹稿、画草图，一定不让大家失望。”
刘通：“阿韬有志气。”说罢，三人大笑。
谈笑间，已然入城，三人入住大名府驿站。驿站官员对特使大人着意结纳，很是热络。陈韬对驿官说道：“你可知道这位年轻的奉旨钦差一等特使是谁，他就是声震古今、名扬八荒的宫中待制刘通刘中明刘大人。”陈韬喜欢这个样子说话，别人稀里糊涂，他就会洋洋得意。
那驿官叫冯德高，有些年纪，对陈韬说的一大串一时没反应过来，只听到钦差特使、名气大大、大人姓刘，看看刘通，又看看陈韬，想了一阵，似有所悟，陈韬已在一旁暗乐。
旁边一位年轻的驿员问道：“刘大人就是汴京教授仙乐、筹办歌舞大赛的刘中明大人？”
陈韬：“然也。” 心想果然有人认识。
这位年轻驿员激动不已，就像超级粉丝见到天王降临，口中喃喃自语：“来了，真的来了，真的来了！”边说边飞奔而去。他家算得曲乐之家，一个亲戚在汴京乐府任职，其他亲戚在大名府开设民间曲艺馆、青楼欢场，大名的亲友早就想一睹刘通的丰采，做梦都没想到今天能够见着，这还不立马跑去宣扬吗。
刘通让人去通报大名留守张鼎固。张留守来后，刘通出示公文，有二件事：一、了解边备情况，二、由大名驻军派遣二个精干得力之人随同北上。张留守不敢怠慢，立即办理，并设宴翠花酒楼为刘通等人接风洗尘，还邀请河北路转运使、承宣使参加宴席。他们皆知刘通乃天子面前的红人，无不热情相待。
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