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狄家车轻马快，到了明水新庄上时太阳还高高挂在半空，狄希陈与素姐商量，将孩子们送到镇上薛家，就两口子在新庄里转。素姐知道他是有些事情不想让孩子们太早知道，叫小全哥照顾妹妹跟侄儿们，等看庄的几房家人迎出来，就下了车另换庄上的一辆装货的大车坐了，庄头狄忠还要去召集佃户们来拜老爷夫人。狄希陈问道：“不用叫他们来了。我记得没有多少佃户的，如今总共有几户？”
狄忠笑道：“俺们庄子虽然大，能种的地从前只有十来顷，也只十来户。盖新庄时平整了地土，有几个盖庄子的穷木匠穷石匠投了来，俺都收下了。加上俺们看庄的五房，二十二户人家。”
狄希陈道：“开春了狄九强要来，替他家收拾几间房，俺们家明春种的玉米、番薯、土豆几样，种子先不要分给他们。”
素姐笑道：“这几样明春就叫人家种也种不好，且待后年再说罢。”
狄忠一一应了，因狄希陈贴身的小厮小桌子是他儿，就问他哪里去了，狄希陈笑道：“使了他泰安送礼，再过两三日回来，叫他回庄上跟你过年。”狄忠放心，扬了鞭子道：“俺老伴在前庄烧水，收拾坐地，俺们先到后边去罢。”驾了车沿大青砖铺的路转到后边，狄希陈扶了素姐道：“头一回坐这样的车吧？你看左右两边，这几顷地我打算都种水稻，先养几年。如今地里是紫云英。”
素姐笑指着前边山脚处道：“那里盖个蜂房，多养几窝蜂。”狄忠笑着应道：“俺知道咧。这个红花草也只有喂喂猪，牛羊马吃多了都要涨肚子呢。”
狄希陈笑道：“回头在后边新挖的水塘边再盖十间猪圈。过了年叫来富来贵来办。”
过了山间夹道，素姐一眼就瞧见两个池塘，一个大些的是才挖的。里边还没有水，一条三尺来宽地沟渠连着通到西边。另一个小些的。都拿条石砌了边，浅浅半塘清水，石阶边种的几株梅花还瘦，后边隔着一亩方圆地空地就是五进的宅院，外边一圈都是一人高地厚石墙。再上边才是大青砖，虽然不知道里边怎么样，外边看着到有两三分像碉堡，素姐看到的窗开的都极高，又小。
素姐指着墙笑道：“这个就是你的铁炉堡？”
狄希陈扶她下车，笑道：“这前边，明春烧些大砖建个小小晒场，周围种一圈香樟树，怎么样？”
狄忠喊了守门的来开门。里边东西厢房都极宽大，狄希陈指着东边道：“那边套出一个三进地院子，将来儿子成亲给儿子住。后边有角门通上房的。”又指着西边道：“这后边是个大院子，方才你路过的那个大月洞门可以过车马的。牲口棚在那里边。再后边是仓库。”
素姐看看西厢几间儿，笑道：“这里边可大。其实三间也够了。”
狄希陈笑道：“东边是外书房，亲戚们来了也有地方住。西边我想做个图书馆，多多的买上书，谁来都能借给他。”
素姐点头道：“这样却有些意思，只是不如另避个院子来的方便。”
狄希陈搓手道：“这样，这几间先空着罢，我把图书馆放前庄。”拉了素姐从正厅外边出檐过道绕到后边，是左右两边都砌了花坛，只中间一道门，此刻半敞着，狄希陈先走两步推开大门，后边一条宽阔夹道，东边通东院，西边通西院，正中几级石阶上去，就是花厅，一个大屏风只得一半，地上横七竖八都是木料、刨花。狄希陈因守门的到后边开门去了，伸手将素姐拦腰抱起，几大步跨过。素姐慌得想推他，又怕他跌倒，直叫：“快放我下来。”
狄希陈笑道：“家乡话都出来了。可见你潜伏的还不够深呢。”出了后门才将素姐放下，后边东西厢房，正对着的是堵雪白地高墙，中间开了门洞，再进去就是正经内宅素姐因里边越发杂乱，住了脚笑道：“这两边不错，一边做听事房跟帐房，一边做书房。”
狄希陈笑道：“那是自然，别的好处没有，就是一间房顶人家两间大。”
素姐笑的要死，这个小强哥从前住怕了出租房地小房子，当年yy报上的买房广告，从来不看一百四十平米以下地，如今穿越了做地主，恨不能间间房都超过四十平方。
狄希陈叫妻子笑得不好意思，摸着下巴道：“将来子又生孙，孙又生子，子子孙孙无穷匮也。一家一间也够了。”
素姐笑道：“那你得去挖太行山。走罢，窗都没有，好冷，咱们前庄喝口热茶到镇上去。”
狄希陈带她从花厅后地西角门出去，经过一个夹道朝南，走了几十步就是个大大的空院子，狄忠正蹲在车边晒太阳。见他们出来，狄忠道：“陈老实还在后边，俺去叫他关门。”一路小跑顺狄希陈地来路到后边去了。等了好一会，两个人才出来。狄希陈就问他们道：“你们守房子的怎么排的班儿？”
狄忠道：“一家轮五天，过年那几天俺看。他家人少，只三口儿，老头子老婆子在后门门房里头守着呢。”
狄希陈道：“他家人少，匀几个人跟他家一班
狄忠应了一声，请狄希陈跟素姐坐好，陈老实拉开侧门，马车就从后边的小山下转出去，狄希陈指着山背后的几户人家道：“看庄的几家人都住在这里。你一路上看到的那几户，都是佃户。那几处房正好挡住了几条进出的小道，开春多多的养几只狗，比建围墙低调。”
素姐见一路上地小山坡，种的竹子都是半黄不青。不免有些心痛，道：“咱们花大价钱买来的那些吃笋地竹子若是死了，怎么好？”
狄忠笑道：“竹子这东西。头三年就这样，到了第三四年。开春下几点雨，就长得好了。”
素姐方放下心来。过不多时到了前庄，素姐知道狄希陈是要把前庄做书院的，家学义学都是这里。果然进去转了一圈，住家、学校两相宜。后边厨房里还有好些个外州府地工匠。携家带口的，就要在此地过年，都聚集在墙根下晒太阳，见主人进来，也有上来请安问好的，也有抱了儿子拉着妻子回避的，狄忠叫他们都散去了。狄忠的妻子才三十多，见了狄希陈，笑成一朵花儿。通红地手在围裙上擦了又擦，道：“给你们备了些点心，吃点再到镇上去。老头子。把你的头篷拿来，回头给大嫂围上。”
素姐忙笑道：“妈妈。俺穿的皮袄。不冷的。”
狄希陈也道：“妈妈快歇歇。”
狄忠媳妇道：“大哥大嫂休要这样客气，俺正经是小翅膀的奶妈。说起来当跟着他走。只是姨奶奶不喜欢小翅膀跟俺亲近。”说着说着就要拭泪。狄忠不耐烦，道：“如今分了家，你不是他家人了，哭什么哭？”
狄希陈忙劝道：“罢了罢了。”
狄忠媳妇红着眼圈进去拿了一张半桌靠在墙边，端出两只板凳来，请素姐跟狄希陈坐下，捧了两碗扁食出来道：“没预备什么好的吃食，将就点点心罢。”
狄希陈跟素姐都吃了，素姐还到厨房转了一圈，见里边不少东西，足够过年之用，吩咐道：“过年那天，方才那些工匠家，一家发五斤肉罢。”
狄忠媳妇子忙替他们道谢，笑道：“可便宜了这帮人，肉又涨价了，足足五十多文钱呢。”素姐笑道：“你多费心罢。”
因太阳西斜，狄忠快马加鞭送了狄希陈跟素姐到明水镇薛家。龙氏已是在门口候的久了，见了女儿比才生小妞妞时胖了些，心里欢喜，在怀里掏了半天，掏出个小金锁来递给素姐道：“这是俺给小妞妞打的，你二弟说太轻，不许俺放在礼盒里。”
素姐接了手里，笑道：“长命富贵，好彩头呢。妈，俺收下了。这个是你化了什么打的？”
龙氏小声笑道：“是只金簪，平常俺又不带这些，白收着可惜了。你快收起，休叫大娘看见。”
素姐忙收了起来，心里又酸又涨，龙氏一把年纪，生了一女三儿也成了奶奶辈地人，连亲生儿子都不太拿她当回事，给女儿点东西都要背着人。只是龙氏比调羹还算有福气，正室无出，几个儿女都是她亲生。想到此处，对调羹又生出些同情来，倒觉得她可怜。
巧姐当了薛婆子面说要送两个女儿到府里附学，薛婆子点了头，依雪依雪欣喜若狂，就缠着爹娘要买纸笔，买书本。
素姐笑道：“买什么呢？姑姑那里什么都有的。只是一桩，去了好好念书，不许三天打渔两天晒网。”
小全哥生怕娘不肯，忙道：“俺看着她们，要是不用功，俺说他们。”
薛婆子此时才露出点笑来，道：“老大家几个儿，能有小全哥一半懂事，我死也瞑目了。”
素姐知道老太太唠叨起来，没完没了，说完了三遍还要重头说第四遍，忙站起来道：“俺们去跟爹问个好罢。”
狄希陈巴不得一声儿，拉着素姐进卧房，小巧姐跟王氏就跟着进来，只留了薛二跟薛老三不敢走开，坐了薛婆子跟前听她数当年。
薛教授半靠在床上，龙氏道：“素姐跟你女婿来瞧你来了。”
薛教授慢慢道：“如今素姐可改好了？还打不打女婿？”
狄希陈笑道：“不打了，如今都是俺打她。”
一屋子的女人都低了头轻笑。薛教授喘了半天气道：“你们两口子好好过活，休要打她。”
素姐上前两步在床板上跪下，握了薛教授枯枝一般地老手，笑道：“他对我可好了，爹您放心罢。”
薛教授道：“你嫁了几年都没有生。过了四十岁还没有生，还是替他纳个妾罢。”狄希陈笑道：“都生了三个了。”
薛教授松了口气，笑道：“那就好。有了儿子不必再纳，两口子好好过活。”闭了眼睛养神。
巧姐拉素姐出来到她房里说话儿。狄希陈只得回丈母娘处解救那对难兄难弟。
薛老三掉过背就换了一副笑脸道：“强买你家旧宅那个王公子家倒了霉，俺带你去看你家旧宅。”
薛如兼道：“有什么好看的，招姐夫伤心呢。”
狄希陈笑道：“有什么好瞧地？你说说。”
薛老三道：“实是俺想买下来。他只要三百两，俺想着好不便宜呢。”
狄希陈摇头道：“若是要买房，还是到府里买地好。明水有个庄也罢了。闲时来住住，平常还是府里住的安心。大去处有钱人又多，没人眼红你还罢了，那么厚城墙，若是跟前年陕西粮长造反那样，庄上地都遭了秧，只有城里地得消息早，就是城守不住，也能早早逃命。”
薛二深以为然。心里谋划过了年与计伙计去看房子，就要顺手买间小宅，将来分了家好搬去住。守着姐姐姐夫比守着大哥要强些。薛老三性子直，想也不曾就道：“那俺不买了。那些陕西大户逃到成都。好不凄惨呢。俺明日就到府里买房。”
狄希陈笑道：“我买房卖房经手的是个叫金老实地经济，为人倒是不错。明年寻了他来替你们张罗罢。”
因孩子们从房里跑出来，三个人就住了口，跟孩子们说些闲话。小桃花生的男孩有两岁多，生得有五分像母亲，倒比依霜依雪两个还像女孩儿。
薛老三冲上去抱住他的心肝宝贝，笑着教儿子道：“这个是姑爹。叫姑爹。”
狄希陈摸了摸小孩子的头，笑道：“这孩子还是像妈妈多些。”
薛老三笑道：“他妈妈又有了。”
那孩子急着下地去追小紫萱，挣扎着要下地，小全哥过来抱了小表弟去寻表妹们耍。狄希陈方道：“三弟妹一直没有生？”
薛老三道：“小产过两次，如今也是死心了，所以待孩子还好。小桃花也安份。”
狄希陈便不再说话，只是心里到底有些放不下旧宅，寻了个借口，一个人出门。转到自家旧宅，里边住满了租房子的人，狄希陈转到后园，早改做了菜园，一畦畦空在那里，只角落里有几丛在风中簌簌发抖地枯草。狄希陈站了半天也没什么感觉，回家说与素姐听，素姐道：“毕竟不是生你养你的地方。想那么多做什么？倒是明日咱们要打点精神。凭他是谁，咱们都要学娄师德才好。”
狄希陈道：“这是从何说起？”
素姐笑道：“儿子女儿一教都明白了，你怎么就想不透呢？”
狄希陈道：“你不说我去问儿子。”说罢就装出要去寻儿子的样子。
素姐拦住他道：“从前并没有合族祭祖的事，今年必有缘故
狄希陈笑着坐下来道：“这些我也猜想过，我和你想的又不一样。老太爷放高利贷，咱们还要劝的，不然将来事发，我也讨不了好，当众劝劝他。恼了就恼了，不然依了我劝收手也罢。”
素姐思考半天，方道：“调羹有自己的打算，必不肯听劝，老太爷从没有自己拿过主意。你到底有什么打算？”
狄希陈道：“祭祖就罢了，回头吃酒时我来说，你只看我眼色罢，为了咱们将来，我就来做回恶人。咱们若是什么都不做，只怕这些人将来传说。放高利贷是咱们放的，与他们无干。”
素姐笑道：“那我可以好好贤良淑德一回了，听汉子的话，跟汉子走。”
说得狄希陈转忧为喜，道：“我想了许久，将来还是我做恶人你做好人罢。不然这些人说话难听累你受委屈，将来小全哥跟小紫宣也不好择配呢。有个贤母比有个好爹容易嫁。”
素姐欣慰，故意装出生气地样子道：“原来不是为了我，是为了孩子们呢。”
狄希陈笑道：“济南府里不知你是从前的明水一姐，你把尖牙利爪收起来罢，装几年心慈手软的弱女子，将来娶了媳妇嫁了女儿，再做河东地”
素姐因房里无人，已是露出牙齿扑了上来，狄希陈就势倒在炕上。一动不动，嘴里说道：“慢点吃，留些明天喂小的。”
素姐爬起来啐了他一口，摔了帘子去门。墙边薛如兼抱了肚子闷笑，素姐只当看不见，转到上房里去。狄希陈听见他笑，起来拎了他进来道：“你什么时候来地？”
薛如兼道：“放高利贷就来了。我正想跟你说这个呢，咱们两个还得说一说，咱们两个清清白白地人，叫个调羹沾上，以后他吃了官司，凭什么叫咱破财。”
狄希陈道：“后日你去不去？”
薛如兼笑道：“本是不想去的，为着无后患，还是得去一遭儿。俺们不到祠堂，只在老太爷新宅里等你们罢。”
狄希陈道：“孩子们得先说好了，若是闹起来，叫人护着他们些。”薛如兼道：“无妨，我家是巧姐说话，到时候我护着孩子们就是。也叫巧姐叫几个力气大地媳妇子跟去才好。”
狄希陈跺足笑道：“原来我还是上了你姐姐的当，她带来的都不是省油的灯呢，刚才还跟我说要做娄师德。”
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