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话分两头。却说曹操自从招降刘琮，击败刘备，又抢先占了江陵，迫使刘备残兵退到夏口之后，踌躇满志，立即作了一系列军事部署的调整，准备一口气吞掉刘备，兼及东吴，进而统一华夏！
他安排徐晃率部留守樊城兼顾襄阳，曹仁率部留守江陵，将继续进攻部队的分为西路和北路两支。
西路军的统帅为曹操自己，其手下将领有：虎豹骑将领曹纯曹休各领军五千；近卫军将领许褚曹真各领军一万；厉锋将军曹洪与奋威将军满宠领军各两万，其中大部份为刘琮所降之陆军。至于刘琮所降之水军三万则由水军都督蔡瑁和水军副都督张允指挥。这样，西路军总计兵力为十万，其中一半属于北方军先头部队和曹操亲卫部队，另一半则是刘琮降军。
荀攸、贾诩、陈矫、董昭、陈群等皆为西路军谋士，夏侯渊领军若干负责西路军的粮草。
北路军则由七军都护赵俨为统帅，奋威将军程昱和丞相军祭酒杜袭、袁渔等为谋士，将领包括：虎威将军于禁，荡寇将军张辽，平狄将军张郃，折冲将军乐进，破虏将军李典，扬武将军路招，将军冯楷，上述将领连同赵俨自己，共统领北方本部步骑兵八万，加上由水军先锋讨逆将军兼江夏太守文聘所率的两万归降水军，也是十万人马。
汝南太守李通领军若干，负责北路军粮草的运送任务。
曹操的计划是：兵分两路进攻刘备所在的江夏郡（夏口到樊口一带），期望一举消灭刘备，再视情况进攻孙权。为防止孙权支援刘备，他给孙权送去了恐吓信，同时另派三路人马在东线进行牵制性的进攻。
这三路人马分别是：平东将军陈登领军五千进攻丹阳郡；威虏将军兼徐州刺史臧霸领军五千进攻吴郡；少量扬州部队则由寿春、合肥一线骚扰庐江郡。
在采取了上述措施之后，曹军西路从江陵顺长江开始东进（沿长江两岸，水军居中），北路则从襄阳顺汉水南下，两路兵马呈钳形攻势，会攻江夏的刘备军！
刘备其实并未闲着，曾由关羽派出了一些小股部队，对北路军进行过节节骚扰，但看在曹操眼里，则是北路军先头部队文聘和乐进接连不断取胜，这使他也十分兴奋。
但这时却有一个极大的不利的因素发生，那就是无论北路还是西路，都有一些北方士兵出现疾病，这种病来势迅猛，当时称为“风瘟”见于伤寒杂病论的描述：“风温之为病，脉阴阳俱浮，自汗出，身重，多眠睡，鼻息必鼾，语言难出。”（相当于现今的流行性脑膜炎）。
疾病使得部队战斗力大为下降，两路兵马的行进速度放缓。于是，等到北路军到达三江口的时候，遭遇到的已不是刘备兵马，而是江东的八千水军，也就是周瑜让鲁肃带领的先头部队。
双方通过水战初次接触之后发现，北路曹军虽然兵力众多，但文聘水军只有两万，而且质量不如江东军。同时，虽然船多却载有大量正在生病的陆军。而反观江东部队却是清一色的精锐水军，双方刚一接触，曹军船上便有多人中箭着炮。曹军每条船上都是北军占了大多数，站都站不稳，如何还击？反而还需要人去照料。因此文聘在占不到什么便宜之后，只得建议放弃进攻江夏计划，暂且沿长江撤退，向曹操的西路军靠拢。
这时曹操亲自统帅的西路军已行进到赤壁附近的江面上，于是北路西路两军乘船在赤壁对岸的乌林会师。
曹操所主持的西路军由于水军较多，而且手下谋士献计采用连体船，行走平稳，因而战斗力较强，江东水军先头部队因此稍触即退。但曹操同样面临手下军士生病的问题，因而并没有冒险追击，而是明智地选择了乌林作为大本营，准备进行一番休整，等待疫病过去之后再战。
这样便出现了曹操集中二十万人马于一点，却因某种条件不成熟，只能守而不攻的局面！这已是犯了兵家之大忌，整个战局由主动变成了被动。
这种情况，手下谋士岂有视而不见之理？贾诩就劝说曹操道：“主公已经击破袁氏，如今又尽收汉水以南，早已威名远著，军势浩大！不如乘此机会返回荆州，利用这一带的富饶，饷劳将士，安抚百姓，使率土之民安居乐业，如此则无需劳师动众，江东也会慢慢稽服。”
曹操一生当中只服郭嘉，至于其它人，一旦意见相左，总是能说出些反驳道理来的。他断然否决道：“文和此言差矣！此时韩遂马腾之徒，尚且狼顾于后，那有安坐郢都以威怀吴会的机会？荆州乃是孙刘之辈必争之地，孙刘仍在，安抚行得通吗？我军既然新平江汉，威慑扬越，正当利用刘表水战之具，荆楚楫棹之利，趁他们惊魂未定之时，一鼓作气将之荡平！你难道要劝我放弃这个千载难逢的良机，而去奢谈安逸吗？”
恰在此时，手下送来书信，原来是敌将黄盖差人送上的降书，相约交战之日，将率手下水军先锋两千人前来归降。书中这样写到：
“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄；然顾天下事，当知大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众。众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，志在择主，乞保吴民。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，因事变化，效命在近。书不尽言。”
曹操对贾诩道：“你看，敌方早已胆战心惊，现在就有人要投降！这样的敌人，何惧之有？”
贾诩无言。程昱却道：“这降书会不会有诈？”曹操原本多疑，岂能想不到？但他这时为了证明自己观点正确，自然不能也抱怀疑态度，于是笑道：“二千多人？到了我这里不过大海里的一滴水，即使有诈又怕他作甚？自投罗网而已！敌方有这么蠢的武将吗？我方势大，英雄择主，这是很自然的事情！”
恰在此时，手下报告蒋干自江东返回！曹操大喜，忙问究竟。蒋干道：“我这次去，发现周瑜雅量高致，绝非言辞所能打动，而且他还对我施了诡计！”曹操忙问：“什么诡计？”蒋干笑道：“他竟把与蔡瑁张允往来的密谋书信搁置案头，让我有机会偷看，里面还危言耸听地说要在三日之内取承相首级，真把我的智力当成幼时玩伴那阵子了，岂不好笑？”曹操道：“可曾把那书信带来？”蒋干道：“既知是假，还带来做什么？我只临摩下几个字，叫蔡瑁来核对一下笔迹，不就知道了？”
于是蔡瑁被叫来，曹操道：“听说你很有些文字功底，如今朝中‘从事中郎’出缺，我想提拔你，请根据这几个字作一段文章给我看看！”
蔡瑁莫名其妙，却又感激零涕，连忙写下一篇短文留给曹操。曹操与蒋干带来之字对照后说：“竟有八分神似！”蒋干却笑道：“我既然是只带来几个字，那自然是做足了十分功夫，今只得八分相像，可知是假。”曹操仍待狐疑，荀攸说道：“大凡谋反都应注意机密，只需一人联络即可，那有蔡张二人同时俱有书信给周瑜的道理？此不过小儿诡计而已！”
曹操点头，接着问道：“子翼可曾听说黄盖有什么举动？”蒋干道：“他与周瑜似乎十分不睦，宴会上曾争执起来，几乎动手。”便把宴会期间的事说了一遍，最后又说：“还有一件奇怪之事，那杨华据然也出现在宴会之上，而孙权竟派他的妹妹行刺暗算于他，此事百思不得其解！”
“哈哈哈哈这有何难解？我大军占了绝对优势，他们各路诸侯必然分崩离析，各怀鬼胎！互相倾轧，在所难免！这杨华爱占人便宜，必定是触怒了孙权，所以给他个警告！看来他们是联合不起来了，此人不足为虑矣倒是黄盖与周瑜的争执，我看不假：如要演戏，必定需要扮像十足，打得头破血流才对！那有只是口角几句就停止的道理？”
百官纷纷拜服道：“承相洞察先机，英明罕见！”曹操颇为自得地说道：“周瑜小儿，乳臭未干！虽有几分门道，却想与我斗智？难道我这里众多谋士都是吃素的吗？传令下去：蔡瑁即日起提升为从事中郎，司马长水校尉，封汉阳亭侯，立即赴任，张允也一并跟随，二人职务则由毛玠于禁暂代！”
贾羽有些吃惊，连忙悄声问道：“怎可这样？”曹操也悄声笑道：“我故意要让敌人以为我已上当，同时也可检验我方判断的真假：如果蔡瑁一去，敌人便来进攻，说明这是对方诡计；如若反而不敢攻了，则说明蔡瑁还真是对方内应！因此，烦劳文和兄与他们同行，却不要走远，一旦出现交战迹象，则传我命令即刻返回！”贾羽不禁也为曹操心思绵密而叹服！
曹操继续下令道：“周郎既然施此诡计，估计近日便会大举进攻！为了保持船只应变灵活，我们不能再用长链锁住船只，改为短链，大船每三条锁在一起，小船的链接则最多不得超过五条！大家这几天辛苦一些，除了伤病员，其余将士尽量都在船上歇息，只要看到黄盖船只来降，便知周瑜大队将到，那时各船均需做好战斗准备！哼，周瑜刘备！这次我要叫你们有来无回！我将无敌于天下！哈哈哈哈”接着，曹操走出舱外，手扶旗杆，站立船头，面对群臣说道：“我自起义兵以来，为国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下；所未得者唯江南也！今我有百万雄师，更赖诸公用命，何愁大事不成！收服江南之后，天下无事，定当与诸公共享富贵，以乐太平。”文武百官尽皆起谢道：“仰仗丞相福荫，愿得早奏凯歌！”此时哪还有那不识抬举，硬扫曹操兴致之人？曹操大喜，喊道：“拿酒来！”左右拿酒递与曹操和一干群臣。曹操一饮而尽，遥指长江对岸道：“孙权周瑜，不识天时，却不知手下已经分崩离析！刘备诸葛亮，竟也以蝼蚁之力，欲撼泰山，何其愚也！”
曹操饮酒微醉，回顾诸将道：“我今年五十四岁了！如得江南，私下里还剩一个心愿：过去乔公与我交厚，我早知他有两个女儿都是国色天香。后来由于命运坎坷而未遂心愿，竟为孙策周瑜所得！而今我已新建铜雀台于漳水之上，如得江南，定娶二乔，置之台上，以娱暮年，我的心愿也就足矣！哈哈哈哈！”
曹操一阵大笑，接着，他取槊立于船头上，一阵狂舞，说道：“我持此槊，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，平生不负大丈夫之志！今日江月皎洁，战船林立，面对我人生的最后一场大战，触景生情，怎能不来一曲康慨高歌！”于是作词唱道：
“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多！
慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，惟有杜康。
青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝！
越陌度阡，枉用相存，契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，无枝可依。
山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心。”
歌罢，群臣尽皆欢笑。忽然座间一人起立道：“承相此言差矣！‘月明星稀’分明是指承相虽然有志，身边将士却是健康无病的没几个！而‘乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依。’又隐指大军被困乌林，已成进退两难之势！如今正当两军交战、将士用命之时，丞相何故出此不吉之言？”
曹操闻言大怒道：“什么人竟敢扰乱军心？又败我清兴！”手起一槊，便将那人刺死。直到第二天酒醒，才发现所杀之人竟是扬州刺史刘馥，曾跟随自己多年，立下诸多功劳。此时悔之晚矣！而百官众将心灵之上也就此蒙上一丝难以挥去的阴影
才刚唱过“对酒当歌，人生几何？”顷刻之间就草菅人命，真是莫大的讽刺！曹操也知说不过去，急忙命人厚葬刘馥，同时又发给他儿子诸多抚恤，再官升一级。
正在慨叹不已之时，手下侍卫又来请示：“那获罪的随军侍女来莺儿死期已到，是否处决？”
曹操此时心中已是毫无杀意，便道：“带她来见我吧！”