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曹家终于动手了。
由于这次对付的人是个大麻烦，政治宣传与军事打击同时要用上，如果是外敌入侵，曹家一日之内就可以动员全境，但安西军与归义军之间有着牵扯不清的同盟关系与亲谊关系，张迈所展示的武力又让曹元德觉得要用一次小规模的偷袭就灭掉他实在太过渺茫，而要倾国以动，自不是曹家一句话出来就可以进行，所以前期的种种准备大费功夫。
曹元德以阎肃代替了曹元深，掌握了瓜州的兵权，同时派出了康隆赶赴伊州，统合归义军部署在伊州的兵马，沙州方面则打击张家、李家等家族以及明显倾向于张迈的佛教势力，软禁了曹元深，最后虽没成功将曹元忠也圈起来，但曹元忠选择自缩于西北边地，曹元德便也不为已甚。至此归义军的内部统合才算大致完成。
在曹元忠抵达沙州时，晋昌城守军便已出动，阎肃曾经当过慕容归盈的副手，近年来则一直在沙州主持政务，官位已与慕容归盈相当，在归义军内部威望甚高，所以曹元德才会派他来接掌晋昌。
但是要军队不造反，和要军队能拼命那又是两回事。
阎肃接掌瓜州防务，晋昌兵将不觉得有什么不妥，但说到对这支军队的掌控力，他比起慕容归盈来那可就差多了，甚至就是慕容腾来都可能比他好一些，因为在许多瓜州兵将眼中慕容腾乃是慕容归盈的儿子，从某种程度上是可以代表乃父意志的。
再则这次要打击的对象是张迈，张迈对瓜州兵将来说那也不是第一天听说的人了，当初张迈进攻焉耆，归义军要调停，张迈依了，曹家请安西军退出铁门关，安西军也就退了，曹议金邀请张迈入陇，张迈二话不说就来了，甘州回纥犯瓜州，又是张迈引兵来救，一场夜袭就以三千之众逼退数万胡马，甚至差点俘虏了狄银——那可是发生在眼皮底下的事，至双方关系正式破裂为止瓜州军民无不津津乐道，这种影响不是一道檄文下来就能抵消的，因此听说要去攻打张迈，归义军内部许多人都觉得说不过去，许多兵将对张迈既有畏惧之心，对此次行动便起懈怠之意。
开参谋会议的时候，阎肃命诸将献策的时候，瓜州别驾李益甫道：“阎公，这次去攻打玉门关，却不知该和士兵们怎么说。”
阎肃眉头一皱，道：“什么怎么说！”
李益甫道：“军行依正道，名正则言顺，却不知我们要攻打张迈，为的却是什么？”
阎一山道：“张迈假冒钦差，挑拨我们与甘州的关系，身为胡人却假冒汉人，对我河西心怀不轨，所以令公下令讨伐，讨张檄文所列的十大罪状，难道你都没看么？”
李益甫道：“假钦差什么的，这百余年西北地面上多了去！就是张义潮公自己，当初起兵之时一样是假借朝廷的名义，只是后来入长安之后朝廷承认，大家也就默许了。至于说假冒汉人，我一介稗将不敢怀疑令公的判断，可是咱们归义军又不是没与胡人交过朋友，于阗一样是号称汉人的胡儿，我们不一样和他做亲家？”
阎肃脸色沉了下来，阎一山喝道：“李别驾，你说这些话是什么意思！你想抗命么？”
“不敢。”李益甫道：“只要是令公的命令，卑职不敢不从，只是卑职以为，张迈毕竟是我们请来的客人，就算他真的对我们图谋不轨，咱们将他驱逐出去也就是了，现在联合了甘州回纥要围攻他，这个在道理上说不过去。”
阎肃却不与他辩论，勃然作色道：“大胆李益甫！我们大军将动，你竟敢替敌酋说话，你是收了那张迈多少好处，快快招来！”
李益甫大惊：“我连张迈的面都未曾见过，如何收他的好处。”
阎肃冷冷道：“若非如此，你为何却来慢我军心！光是从你刚才的那一番言语，便证明你乃是张迈的奸细无疑！来人啊！”
他阎家亦是老大家族，阎肃来瓜并非空身前来，帐前自有心腹甲士，闻令上前，阎肃道：“将这个奸细拉下去斩了！”
李益甫大惊失色，诸将都想：“李益甫这下子可撞到刀口上了，阎肃新来乍到，正要找机会立威呢。”但害怕阎肃开了这个头，往后杀起人贬起官来一个接一个，不免连及自己，所谓物护其类，慌忙都上来求情，叫到：“李别驾三代守瓜，忠心不二，定然不是奸细。请阎公明察。”
阎肃仍然要将李益甫治罪，满帐二十八将，倒有二十五个都跪下了，个个都愿意以身家性命来担保李益甫不是奸细，阎肃冷冷道：“若他不是奸细，却在出兵之前怠慢军心，同样是论罪当死！”
李益甫更有几个好友顿首出血，叫道：“阎公，李功勋卓著，以一句话便杀了他，恐三军将士不服啊。”
阎肃冷冷道：“如果有功劳就可以恣意任行，那还要军律来做什么！”
求情的诸将一听慌忙改口，纷纷道：“大军未动，先杀大将，于军不祥。”又说：“李益甫虽然有过，但罪不至死，还请阎公宽待。”
自先锋以至于后勤，人人来劝，就连那两三个平日和李益甫很不对付的人也出来苦劝——他们不是为了救李益甫，只是这时大部分人都动了，他们若是不随众，以后会被其他人排斥，所以出列。
最后连阎一山也道：“叔父，李益甫罪在当罚，但奸细之迹未显，恳请叔父饶他一命。”说着也跪下了。
这一来满帐只剩下阎肃和几个执兵甲士站着，阎肃见火候差不多了，才道：“也罢，就将你的性命寄下，但死罪可免，活罪难逃，拖下去，重打四十军棍，以儆效尤！”看看还有人要来求情，挥手道：“谁若再敢求情，便与李益甫同罚！”吓得诸将再不敢出头。
武士们将李益甫拖下去噗噗噗，四十军棍打了个结实，打得两股血肉模糊才又拖了上来。
阎肃看都不看一眼，当场便褫夺了他的职务，另派将领接任，道：“诸将各自准备去吧，明日午时一刻出发，凡有迟延推托者，军法处置！”
诸将便慌忙下去忙碌了，却有几个知心的来寻李益甫看他的伤势，李益甫趴在床上，叹道：“这四十军棍没将我打死，我倒是没什么可担心的了，但阎肃他背义发兵，不能以德服人便只能以威压人，如此军心，若是去对付叛乱的农民或者牧民也还无事，但去对付张龙骧……唉！诸位出城作战的请多保重，我当在晋昌为诸位祈福。”
众人唏嘘而退，却便有风声漏到了阎肃处，阎一山知道后怒道：“这个李益甫，打了四十军棍还不知悔改，还在那里蛊惑人心！叔叔，不如斩了他祭旗吧！”
阎肃在军帐之中威风八面，这时却摇头道：“你急个什么。咱们现在管的这些人多是慕容归盈培养起来的部下，他们对老慕容那是如师如父，这次慕容父子被大公子监了起来，和瓜州这边断了联系，他的老部属心中必然有疑虑不安，只是这些是内部的大决定，他们不敢出声评论，便借着张迈之事闹一闹，既抒发几分怨气，又作一点试探而已。现在大公子和狄银催促进兵催促得好紧，打了李益甫只是做个样子给其他人看，叫其他人不敢妄动，待得出城以后，再慢慢以军律整束他们吧。”
阎一山因问：“叔叔，这次讨伐张迈，你看我们胜算大不大？”
“这个……”阎肃沉吟道：“此人肯定是极不好斗的，幸好他也有弱点，那就是身在重围之中，军粮补给越往后就越跟不上，咱们且布开兵马十面围拢，叫张迈插翅难飞，攻坚战却让狄银打头阵，耗他气力，待安西军筋疲力尽之际，我们再来收取战果不迟。”
阎一山道：“此计甚妙，只是沙州那边似乎希望速战速决，再说时间不断拖延的话，万一消息走漏到了高昌，他们那边兴兵来援时，那可怎么办？”
阎肃冷冷一笑，道：“速战速决，哼，他们站着说话不腰疼，人在后方自然想要快点解决的好，但我们这个对手是能快点解决的人么？萨图克、骨咄、毗伽还有狄银，不都吃了冒进的亏？现在我们兵力胜过对方，粮草补给不用担心，自当用长克短，何必跟张迈抢快？越快越要出事，别忘了姓张的可就是最擅长奇袭的。至于高昌那边，嘿嘿，你也不用担心，一切早就安排好了，现在张迈的那些属下只怕已经自顾不暇了，没功夫来救他们的主子的。”
——————————阎肃出城之后，安排了一百五十队骑兵迅速驰往瓜北，紧紧追蹑着张迈的大旗与赤缎血矛，阎一山道：“张迈最是狡猾不过，他大旗所在，人未必在那里。”阎肃却道：“这你就不懂了，这旗是个标志，夺得大旗就等于拿下了半个张迈，这场仗就赢了一半了。咱们用堂堂正正之师挺进，只要不露破绽，便不怕他用奇。”
阎肃是在张氏乱局中硕果仅存的归义军老将之一，对军队内部的治理很有一套，尽管瓜州军队受慕容归盈影响很深，但随着时间的推移，阎肃对军队的掌控力也就越来越强，同时曹元德又从敦煌加派九千兵马赶到供他指挥，阎肃将不听话的将领慢慢地或裁汰或调任，逐步地换掉了七个将领，重新调整之后军队的指挥便越发顺畅起来，诸将不亲他的也都服从他的指挥。
大军顺着冥河北进，狄银派人来下书要与他会师，阎肃也就派人前往回书，却仍然主张分合进击。他以玉门关为核心，调动伊州兵力堵其西北，让出东南给狄银进攻，自己却将自正西以至于正南的要害据点尽数占据，骑兵来来往往，在前开路，背后是步兵落地生根，从晋昌出发，步步为营地逼近玉门关，十日之内便结成了一个似松实紧的包围圈。他未急进，但就达成的效果而言，却是似慢实快。
杨易虽然是唐军的总指挥，却也时而驰骋出关以窥视敌军的军情，兵家高手见到对方布局可以见一叶落而直秋，杨易窥敌之后颇为佩服，回来对张迈道：“敌军来了个老将啊，辣得很，看样子不在庸叔之下！”
张迈道：“斗得过他不？”
杨易嘿了一声道：“大军对峙又不是比高矮可以拿尺子量，将才各有其长，看天时地利人和吧。”
薛云山熟知玉门关周围的水源、地理，但阎肃却比他还熟！除了薛云山所知的那些明水源之外，他更掌握了十六处暗水源。薛云山曾向张迈建策说，要利用玉门关周围荒漠缺水的地理，控制水源，袭扰敌军，并表示在这里作战不怕对方大军压关，因为大军陡然涌至聚在一起，如果不能速战速决，补给反而要成问题。玉门关附近的水源提供给军队饮用勉强还够，但要保证大军能够有足够的用水来保持清凉滋润则断断不能。现在正是夏季，阳光猛烈，人在沙地上暴晒过久而用水跟不上的话，仗都不用打，自己就会崩溃掉。薛云山的建策，就是要利用玉门关附近的天时地利。
然而阎肃却没有以大军急进，而是派遣小股部队进袭，他自己的大军停留在冥河下游，冥河下游位于玉门关之东南，驻扎在这里既不用担心饮水不够，又能够就近与狄银联系。尤其让杨易赞叹的是阎肃竟然采用夜里用兵的方法来进兵争夺水源地。
大军行动，最怕夜袭，但阎肃却有夜战的条件：他军中有为数不少的士兵熟悉瓜北地形地貌，在这里乃是本土作战，就算是在暗夜之中也可以分辨道路，且阎肃手中兵将较张迈为多，比张迈更承受得起损失，而少量的部队就算发生意外也不会太过干扰军队的整体局势。
杨易本来是想出奇制胜的，但阎肃却派出了数十支骑兵先取暗水源为据点，这些暗水源通常来说都位于明水源附近，只是必须铲去表层才能露出地泉或湿沙，阎肃先占定暗水源，对明水源形成包围圈，跟着进逼在明水源出没的唐军游骑，一步步地摘掉唐军在玉门关城之外的据点。
见到了这等手段杨易忍不住大赞起来，对张迈道：“了得了得，咱们可遇着个不容易对付的对手了。没想到归义军中竟然还有这等人物！”若是郭师庸此刻定要忧上眉梢，杨易却反而生出兴奋来。
阎肃用上这步步逼近的战法，在出晋昌十五日后就将战线推到了玉门关附近，其前锋骑兵有时候竟然掠到了玉门关城之下，薛云山所的建策已经完全失效。
要知道这玉门关作为归义军与百帐部势力分界点并非偶然。玉门关以北的泽北地区，其气候与地理便是荒漠与草原相夹，更利于已经胡化了百帐部活动，而玉门关以南，则是灌溉农田、草原与沙渍化土地相夹，在百年前更曾是灌溉农田遍地之所在，步骑混合的军队在这个地区能够发挥更大的作用，这些都是地理与气候对军事分界的影响，所以瓜州方面最北面的直接控制据点，就在玉门关。
阎肃曾不知多少勘探过瓜北的这片土地，对每一个山峰、每一座沙丘都了如指掌，因此安排起兵马进退来竟仿佛能够预测到杨易所部署的行动！而他在一些军事盲点上所布置的小根据地杨易却未必能及时洞察到，渐渐的，战争的主导权竟然逐步落到了阎肃这边。
归义军的主力仍然没有出现在玉门关城墙上视野所及之处，但城内杨易却已经感觉到了压力，知道这个对手此刻定然已处在离开玉门关一两日距离之内，只要己方一露出破绽马上就会开到攻击！
在外行人眼中，两军似乎还看不出谁高谁下，正如棋未到中盘，双方还杀得难解难分，包括两家的中低层兵将在内，哥哥都是当局者迷，但阎肃和杨易两人心里却清楚：情况已经变得对归义军越来越有利。
阎一山也看到了这一点，在给敦煌方面的日常文书上就要添上喜报，阎肃听了他拟的草稿后却让他将喜报去掉，反而要他将局势形容得危急不堪。阎一山道：“现在敦煌那边急需捷报，眼下明明是我军有利，为何却要反过来说？”
阎肃说道：“正是因为敦煌需要捷报，所以反而不能给他！你又不是不晓得，大公子现在对河西的局面心里很没底，他是恨不得赶紧出战绩来巩固自己的地位，你若是现在就报喜，他一见之下一定会马上催着我们进兵，和张迈的这场仗还要打很久的，若是仓促进兵的话，非坏事不可！相反，若是将局面说得不堪一些，大公子见了非但不会怪罪，反而会设法给我们增兵增粮。”
阎一山听了乃叔的分析后将信将疑，却还是按照阎肃的意思重新拟了书信，果然曹元德收到书信以后马上以加急快马送了书信来，信中尽是安抚的话，称阎肃如今乃是河西柱石，归义军之存亡全看他此战之成败，勉力他坚持下去，又表示不久将会加派五千兵马赶来增援。
阎肃拿到书信后对阎一山笑道：“如何？”
阎一山佩服不已，道：“叔叔神机妙算，眼下河西有机会打败张迈的，怕就只有叔父了。”
阎肃嘿嘿一声，道：“张迈自家的兵马只有三千人，咱们可有多少兵马？以数倍兵力围攻他却还弄得这么谨慎小心，结局就算是胜了，那也是虽胜犹辱，没什么好夸口的。”
阎一山道：“那接下来我们该进攻了吧？”
阎肃摇头道：“没那么快。张迈能从新碎叶城打到这里，必定有国人之能！他的三千铁骑都还没动呢，那不是兵力多就一定能赢的百战铁军，现在硬碰，未必有胜算。一定要将他们耗得精力疲软、心浮气躁才行。咱们仍然按兵不动，你到狄银军中走一趟，让他改变方略。”
阎一山道：“怎么改？”
阎肃道：“张迈现在在玉门关，看上去是孤城，实际上可进可退，泽北草原虽然贫困，但如果牧民已经被张迈蛊惑住愿意勒紧裤带扶他的话，那么泽北草原便还可以给玉门关输送粗劣却可以维持生存的资粮。如果我们现在联合狄银强攻，也未必打玉门关不下，但那样的话我们的损失一定会相当惨重，而且张迈形势不利之余还可以退入泽北，那时候我们再去追他，实如捕风捉影一般。我们的步兵进入泽北以后作用就会大大降低，他们却反而会有反败为胜的机会。所以要破玉门关，必须先斩断它与泽北百帐部的联系，让它变成一座真正的孤城。”
阎一山也非庸才，被乃叔一提点，道：“所以我们就可以要狄银可汗分派兵马，绕过瓜州大泽，袭扰其后方。”
阎肃哈哈一笑，道：“对了一半，是要狄银分派兵马袭扰其后，但可以三管齐下地进行：一边以精骑沿着瓜州大泽湖畔，从玉门关后方攻击，以扰其后；一边派人进入草原，拉拢百帐部不服张迈者，张迈毕竟入瓜不久，就算他再怎么会蛊惑人，总不能将百帐部打造成一块没缝隙的铁板，所以我们仍然有机会挑拨百帐部内乱；第三则是派人前往豹文山部，让狄银对他们许以重利，就说消灭百帐部以后，瓜州大泽以北尽数归他。”
阎一山道：“好计，只是狄银向来狂傲，要是他不肯听叔叔的安排……”
“他会听的。”阎肃道：“以前的狄银也许根本就不会理我们，他对曹令公都不很放在眼里呢，但你看他最近的态度，对我也好声好气的。这却还得感激张迈，夜袭那一役应该已经将狄银的傲慢打掉，现在他对张迈应该是又嫉又恨，但暗中又深为忌惮。我给他出的这个主意，他听完之后一定会躬行的。”
阎一山便领命去了。
————————————杨易见归义军前锋已经屡次逼到关城之下，但主力却迟迟不出现，石拔便要领兵去闯一闯作试探性攻击，杨易不许，道：“对方主将是个厉害人物，将步骑混搭用得纯熟之极，这人可比龙柏更不好对付，我料从这关城之下到敌人主帐，一路定有层层陷阱，过去容易，回来难，便是让你闯过去了又闯回来，只怕也得流血受伤，那样反而会让人窥破我们的虚实。”
又过三日，围攻者仍然没什么动静，杨易对张迈道：“这事玄了，只怕对方会分兵袭扰我们的后路，进入泽北草原，给我们来个釜底抽薪。”
田浩道：“泽北草原那边，薛云山和曹昆已有安排，我们在湖畔北岸也有埋伏，一定能够截击对方企图绕湖袭击我关城之后的部队。”
杨易却道：“如果来的只是偏师，姜山、曹昆他们倒也抵挡得住，但万一进入泽北草原的是狄银的主力呢？现在对方兵力比我们多出许多，他们是可以分兵行事的。”
石拔问道：“那怎么办？”
杨易道：“有两个办法，第一，全军放弃玉门关，马上退入泽北。”
张迈道：“那不行，不战而退那是露怯，对往后激励士气不利。”
杨易道：“那就用第二个办法，只是那样却更加冒险了。”说到这里却打住了。
张迈沉思片刻，道：“你是想我在这里周旋，你领兵去解决了进入泽北的兵马，然后再赶回来？”
杨易道：“是的，大都护的赤缎血矛一立，就足以牵制住数万大军。只不过那样的话，在时机与时间的计算上，就一点也错不得！不然大都护就会有危险。”
田浩、邱子骞等人都觉得杨易的建议近于凭空猜测，光凭这等猜测就冒险，似乎不应该，田浩道：“敌人现在不进攻，或许只是忌惮大都护的威名。会不会是杨将军过滤了？”
张迈望着变幻的天空出了一会神，却道：“虽然没什么理由，但我却觉得阿易说的有理，我也觉得不对劲。”拍了拍杨易的肩膀，道：“好吧，就按你说的办，我们又不是第一回合作。”
——————阎一山从狄银帐中回来，禀报乃叔道：“叔父神算，狄银果然答应了。我离开的时候，他已经暗中拔营，领军绕路去了，却留下龙柏协助叔父。”
阎肃点头微笑道：“好，好得很，通知龙柏，明日就准备攻城。”
阎一山大奇：“不是说等狄银可汗截断了玉门关的退路后再动手么？”
“是那样没错，”阎肃道：“不过在那之前我要看看张迈是否真的在玉门关里头，我可不想围着一支赤缎血矛空耗时光。”
——————杨易点了兵将，就要借着昏色出发，湖面忽然吹来了一阵风，杨易仿佛嗅到什么似地，下令全军停下，回来对张迈道：“对方的统帅肯定是个积年的老将，行动既然如此老辣谨慎，想来他不会不来确认一下。或许近日他会先发动一场试探性的强攻也未可知！但如果到时候我们留下的兵力不足，防御力显得软弱，他这场试探性攻击就会变成真的！所以我想我还是等一等再走！”