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曹元德的瞳孔整个儿收缩了起来！
曹元深！二弟！怎么会是他！他怎么会在这里！
本来只是空虚，这时候忽然有一种无力感布满全身，曹元德隐隐感到有一件比薛复围城更可怕的事情发生了。
“你……谁放你出来的！”
曹元深对兄长的狂吼没有反应，他似乎也不恨他了，只是用一种让曹元德觉得可怕的平静说：“大哥，跟我走吧。”
“走？去哪里？”
“就在隔壁，去了你不就知道了？”
曹元深说完就走了，曹元德望着他二弟的背影，感觉就像看着引人进入地狱的无常的背影。可他还是不由自主地跟着曹元深走。
这是曹元德的家，他当然知道，隔壁是曹议金平时居住的院落，只是过去的两个月这个院落空了。
而此刻，灯光亮起，幽深的院落里点着几点寥落的灯火，反而衬得整个环境愈加得诡秘。
曹元深打开门，曹元德走了进去，两列雄健的中年将领如侍卫一般侍立着，一个老人侧坐在一张靠背椅上，不时发出轻轻的咳嗽——竟然是慕容归盈，而在慕容归盈的身边，更有一张躺椅，躺椅上躺着一个只剩下一口气的老者！
曹议金！
如果说刚才曹元德只是无力，这一刻这种无力也变成了无奈，仿佛不止精力——连灵魂都被抽空了。
“爹……”他在跨过门槛之后就差点跪下。
曹议金整个身子显得很僵直，这位河西之雄只剩下两个手指头、眼皮以及嘴唇能够微动，中风以后的他已经丧失了大部分的行动力，此刻被摆放成面相门口，曹元深在他的腰部、头部垫了好几个枕头，以维系他现在的姿势。
然而当慕容归盈和曹元深回到他的身边，这个已经死了九成的老人却依然具有不可小觑的威权。看着软倒在自己跟前的长子，曹议金的眼神显得很复杂，可惜这时候他已经完全说不出话来了。
慕容归盈又轻轻咳嗽了两声，才以一种缓慢的腔调喝道：“元德，你可知罪？”他的声音不大，尽管比曹议金康健得多，但毕竟也已经是七旬老人，不过低低的一句话里头，仍然具有很强的力量。
“罪？”曹元德望望曹议金，再看看慕容归盈：“我有何罪？”他的背脊挺了挺，似乎在作最后的反抗。
两侧的将领，对曹元德到这地步还强项显得有些失望，慕容归盈道：“你为一己私欲，软禁父君，此为不孝，软禁二弟，驱逐四弟，此为不悌，捕风捉影，杀害变文僧侣，此为不仁，更可恨者，乃是背叛朝廷，勾结胡虏，差点将整个归义军拖入万劫不复之地，这不忠之罪更是千古大恶！如今安西大军围城，眼看就要恶贯满盈了，难道还一点反省都没有么？”
曹元德鄙夷地看了慕容归盈一眼，跟着目光落在一动也不能动的曹议金脸上：“父亲，你说，我有罪么？”
曹议金垂下了眼帘，曹元德又盯向曹元深：“老二，你说，我有罪吗？”
曹元深叹道：“大哥，你禁住了我，驱逐了四弟，这都没什么，我们是兄弟，你是长兄，你软禁我们驱逐我们，我们作弟弟的都无话说，可是你勾结胡人攻击盟友，这……这却是任谁也无法回护的大罪了，我……唉！大哥，你还是认错吧。大错已成，大势已去，不如干脆一些，也算一条好汉。”
曹元德猛地跳起，噗一声啐了曹元深一脸的口水：“胡扯，都是在胡扯！罪？我有什么罪！”
他指着曹议金，冷笑道：“老头子虽然还剩下一口气吊着，但他的脑子已经彻底糊涂了！竟然说什么要将沙瓜伊三州与安西合并，让我死后奉张迈为主，还派人去三界寺找灵俊，让他搭桥，若不是我及时制止，归义军早就没了，还能存留到现在？”
曹元德大声道：“就算父亲有千般不是，就算你对父亲有千般不满，也不该派人将父亲软禁起来，将父亲气得中风，你这是不孝！”
“胡说！”曹元德道：“我做这么多，为的是什么？还不就是为了曹家的基业与香火？可是他……”他竟然将手指指向曹议金！“他却要将我们曹家的基业拱手让人，他这么做对得起列祖列宗么？不孝的不是我，是他！我没杀他，不就是看在父子之情上么？还有你，还有老四，都是糊涂蛋！张灵俊不糊涂，他是一早就和张迈勾结的秃驴，我当然要宰了他！说什么不孝，不悌，不仁，都是狗屁！我若真是不孝，老头子现在早成了一堆枯骨了，我若真的不悌，老二，你现在还能站在这里吗？老四还能呆在边关？这个西域，从来就是个弱肉强食之地，勾结胡人就是罪？我们还有张迈都高举的大唐旗纛，这大唐的开国皇帝——唐高祖李渊，他又是怎么得的天下？不也是靠着勾结胡人突入长安的么？他的儿子，号称千古一帝的李世民，又是怎么当上皇帝的？是靠玄武门之变杀了他的兄弟！这两个人在你们心目中是圣君大帝，而我就成了千古罪人了？哈哈，哈哈，可笑啊可笑！其实说穿了，就是只有一句话：我败了，所以我有罪！”
屋内的气氛忽然变得很沉郁，曹元深一时也说不出话来，慕容归盈的眼神依旧深邃，似乎是早料到曹元德会这样说，不过他也没有一语加以反驳，只是道：“有罪便是有罪，你便是强词夺理，也是无用。”
曹元德怒道：“谁强词夺理？强词夺理的是你们！你们是看着守不住敦煌，所以想拿我的脑袋去向张迈请罪，可我告诉你，慕容老狗！骨咄，庞特，他们的过去就是你们将来的下场！”
归义军虽然号称大唐藩属，其实作为一个独立王国已经十几二十年，对外称节度使，对内却时而称王，曹议金与慕容归盈之间既是上下级，也有一定意义上的君臣关系，不过对慕容归盈、阎肃等元老，曹元德几兄弟向来都以叔父称之，如今天这般直呼“老狗”那是从来没有的事。
慕容腾正好拿了阎一峰来，在门外闻言大怒，慕容归盈却好像没听到一半，眼皮都没动一下，看见儿子问道：“乱党都拿住了？”慕容腾道：“都拿住了！喀喇瓦也已经捕获，四门都已经易将。”他向曹议金行礼，问道：“令公，是否开成迎安西大军入内？”
他是向曹议金请示，但曹议金这时哪里还会说话？慕容归盈道：“不可，如今正是深夜，忽然打开城门，城内百姓和城外大军都不晓得怎么回事，反而要出乱子。需得先派出使者与外面通传消息，将事情谈妥了，明日天色大亮，再迎大军入城。”
慕容腾睨了曹元德一眼：“此人如何处置？”
曹元深噗一声对着曹议金跪下了，哭道：“爹爹，慕容叔叔，大哥虽然有错，可也是一时被喀喇瓦那奸贼所蛊惑，请爹爹念在他多年来辅政多年，没有功劳也有苦劳，宽恕几分。”
曹议金闭上了眼睛，慕容归盈叹道：“如果他只是囚父、禁弟、夺权，我们自家关起门来还有转圜的余地。可如今他犯下的却是勾结外敌、背叛的大罪，我们若私自为他开脱，如何服得天下人心？此事还是得等到张大都护来，再依唐律审讯定罪，方显大公。”
曹元德一惊，叫道：“什么！张迈？不行！我不能死在他手上！”猛地抽出一员将领的佩剑，就要自刎，可是剑抵颈项时却又迟疑了一下。
慕容归盈使了一个眼色，慕容腾早领着几个将领将曹元德围住，夺了他的剑，将他死死按在地上。
曹议金喉咙猛地发出浑浊的声响，嗬嗬地吐气，曹元深叫道：“不要让我大哥受辱！”慕容归盈颔首道：“元德终究是曹氏嫡子，不可无礼了。不过为防他自戕，还是将他好生看管，勿得出了纰漏。”
两个将领将曹元德押出去后，慕容归盈才对曹议金道：“令公，我这便派人张贴告示了吧。”
曹议金长长地吸了一口气，又闭上了眼睛。
当晚四更，曹氏府邸连夜在城内各处张贴告示，却是曹议金的罪己文书，其大意曰：
“余曹议金，以张氏末年失德，代天行禅，上承张义潮公宗唐遗训，下合河西百姓乐业民心，战战兢兢二十年，虽未能重建张公往昔之盛，亦得以保境安民，使沙瓜为西域汉家之乐土，佛门之善渊，此余一生之慰，自忖当以汉家守土完节之循吏载于青史，附班、张先贤之骥尾矣，不意晚年为孽子所累，使归义军倒行逆施，张公英灵在上，军民忠勇在下，令誉忠心均受玷染，此虽非余之本心，然养不教父之过，余未死于虐子逆行之前，则有生之年、青史之上，均不得辞其咎矣。
今幸有安西大都护张迈，忠勇无双，功业彪炳，驱胡虏、保汉民，数年之间横行万里、威震西域，虽有汉之霍、班，吾唐之李、苏，不能过也。余年迈垂死，虽有老骥之心，奈无廉颇之力，既见少年英雄在前，自当以河西托之。今愿举沙瓜伊三州，与安西诸镇相合，若使安陇得以混一，盛世得以重临，生民得以立命，或亦可赎余罪之万一。
至于孽子曹元德，其罪其愆，举世共见，不敢以舔犊而护短于天下人之前，异日安陇平定，自听张大都护依大唐律令审处。
河西之祸，罪在余父子二人，往者已矣，愿来者克建善政，继往圣而开太平，勿失天下之望。”
文书发出后，命坊间里老连夜观看传诵，天色未亮，而满城百姓都已安心，均以手加额，道：“好了好了，这下好了，不用和安西大军打仗了。”
那边慕容归盈派了慕容腾出城，将文书正本呈给薛复，薛复接了看过一遍，道：“这么说来，之前归义军种种行径，都是曹元德软禁了曹令公之后，托曹令公之名做下的恶事了？”
慕容腾道：“不错。如今家父已经解救出了令公，城内乱党也已一网成擒，敦煌城内军民也都已知之前是受曹元德的欺瞒，眼下只等薛将军点头，就要开城门以迎安西大军。”
薛复将那罪己文书让慕容春华、鲁嘉陵等传阅一遍，慕容春华览毕一笑，薛复便请慕容腾暂去歇息，却与慕容春华、鲁嘉陵商议是否受降、如何受降。
慕容春华冷笑道：“他曹家将我大都护围困于玉门关，又与胡虏勾结，围攻高昌，如果真让他们干成了这事，那么我安西将被肢解，我等也都将死无葬身之地！如今大都护生死未卜，高昌存亡难知，而他们就拿着这么一张轻飘飘的罪己文书，推出一个曹元德来做替死鬼，就想了结此事，天下间没那么便宜的事！”
鲁嘉陵道：“曹令公被曹元德囚禁，之前也不是一点消息也没有。我听三界寺残存僧侣言道，在曹元德围困三界寺之前，曹令公曾派秘使来见灵俊大师，似有与我安西合并的意思，只是很快曹元德的人马就赶到，杀了秘使，围了三界寺，之后敦煌也跟着戒严，所以曹令公应该也是早有与我安西合并的意思，这道罪己文书也未必是临时抱佛脚。”
慕容春华问道：“曹议金要和我们合并，这事可有白纸黑字留下？”
鲁嘉陵道：“这倒没有。”
“那不就结了？”慕容春华道：“这分明只是姓曹的留下的一个无关痛痒的伏笔，预着将来万一所谋不成有个退路而已！别当那老家伙真有什么诚意！”
鲁嘉陵问道：“那依你说该怎么办？”
慕容春华道：“受降可以，百姓还有普通将士都可以不追究，但主谋却绝不能姑息！”
鲁嘉陵道：“但你刚才也说过，如今大都护生死未卜，高昌存亡难知，如果我们逼得他们急了，来个顽抗死守，那时怎么办？我以为现在当以军情大局为重，追究过深，对河西，对我们，都没什么好处。”
慕容春华虽然不同意鲁嘉陵的立场，但也觉得他所言有理，便不反驳，对薛复道：“薛将军乃是主将，这事便请你决断吧。”
薛复沉吟道：“眼下我安西三面告急，必须快刀斩乱麻！先取了敦煌、并了归义军再说。与曹家交接，且留下个活结，待救出大都护、权柄操于我等手上之后，那时行大义不迟！”