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张迈在发出战书之后即发兵北上，以争取主动。
耶律朔古在接到战书以后也不停留，继续向南，双方在蔚如水下游入黄河处的西南四十里猛虎坡相遇，这一带地形属于黄土高原地貌，但降雨量少，林木较缺，郭威围绕着乌兰堡一共布置了四十三个大小哨砦，小砦数十人，大砦数百人，依靠着山坡、林木，或者在黄河河心的和河洲之中，小砦处地势狭隘之地，布置了弓弩、剑盾和火器，大砦可能还有步兵或者骑兵。
这四十三座砦子以乌兰堡为中心，在黄河以东作扇形排列，见到百姓就放他们过去，见到骑兵即发弓矢击杀，砦与砦之间互相呼应，郭威又安排了骑兵穿梭其间。对于这种阵势耶律朔古并不陌生，轮台一战唐军就是类似的布置。
折从适带着三十万套南将士中选出来的一千五百勇士，杨信则带领着改变了袍服的一千五百汗血骑兵团的志愿军，三千人活动在四十三砦之间，一边卫护诸砦，一边引导难民，接连击溃了好几支企图逼近的契丹游骑兵，将兵之间越来越相得。
汗血骑兵团的志愿者这次被鼓舞着从西南来到东北，其目的之一就是要救护同胞，因此来的都是多情的热血汉子，至于折从适手下的勇士更是这些难民的子弟，眼看父老们家破人亡，这些流血不流泪的汉子到此也无不怆然。
这日折从适和杨信已经领了命令要赶往迎战耶律朔古，路上遇到了一批难民，他们不敢久耽，只是派人指点了一下这批难民前往乌兰堡的道路，忽然有人叫道：“是折五郎吗？”
折从适愕然望去，却是自己的姐夫白可久，慌忙上前道：“姐夫怎么在此！”
白可久哭道：“府、麟失陷，跟着套南又被击溃，我护着岳父亡命于契丹铁蹄之下，又与你哥哥折从远失去了联系。因此一路上不敢表明身份，只是混迹于难民之中，一路到此。”
折从适又悲又喜道：“爹爹在附近？”
白可久道：“有家人二十余口，都在此去三里处。”
折从适忙让白可久带路，走出二三里，果然见有几十号人衣衫褴褛，坐在地上，一个老者躺在担架上，被几个后生围护着，折从适不用看第二眼就认出是父亲折嗣伦，他翻身下马哭倒在地，连道：“孩儿不孝，若孩儿在家乡时，断不至使父亲首次苦难！”
折嗣伦早听说了这个儿子的作为，又见他身穿天策军上将铠甲，精神更是一振，在女婿的扶持下坐了起来，怒喝道：“身既带甲，怎能行俗礼！快起来！”
折从适是武将世家出身，从小家教谨严，军人的尊严与礼节早刻入骨头里去了，闻言慌忙立起，杨信也下马来见，叫道：“姨父。”
折嗣伦见二人如此威风模样，哈哈笑道：“你们在西北的事情我早就听说，呵呵，呵呵，很好，很好，之前困于旧见，我们折杨两家对于是否归附天策还在踌躇，但府麟之陷，中原皆以自身混乱为由，竟无一援派出，却叫我们认清了形势！现在看来，这个天下唯有天策军能够平定！这个乱世唯有张元帅能够终结！孩儿啊，你们这是要行军出战吧？此处人多耳杂，我也不好询问军机，但你们就快出发吧，别为我们误了军务！上战场后也勿以我等老弱为虑，只要你们胜了，身后的父老自有晚年安享，但你们若是败了，我们的坟墓也不得安稳！去吧，去吧！此番前去定要得胜归来，为我套南、府麟数十万百姓报那家破人亡之仇！”
折从适与杨信齐齐肃立应道：“是！”
几个折家亲族上前道：“五郎，你自管去，我们定一路护送岳父入凉州。”
折从适道：“有诸位随行，小五自然放心。”
白可久道：“不过有一件事情不知道你听说否。”
折从适问道：“何事？”
白可久垂泪道：“听说你堂兄折从陵，已经被契丹猛将所杀，他杀人之后又将从陵头颅绕城一周，以示意军威……”
折从适听了大怒道：“是谁，是谁！是谁杀我二哥！”
白可久道：“听说是契丹的一员猛将，叫做耶律吼。”
折从适大怒道：“姐夫放心，此番北上，我定为二哥哥报此大仇！”
杨信忽道：“这个消息我们也还没收到，白大哥于流离失所期间，怎么知道此事？”
白可久屏退左右，只剩下四人，这才说道：“二位弟弟当知我来历。”
折从适道：“姐夫是吐谷浑勇士。”
那吐谷浑是鲜卑族的一支，当东晋十六国时期曾十分强大，垂至唐朝早已归附，多与中原联姻，唐朝中期迁至河东，耕牧与漠南与燕云间，后唐封其族长为都督，乃是契丹与后唐的缓冲力量之一，杨信和折从适都曾到其族中游玩。
杨信想到最近的局势，道：“不会吐谷浑也出事了吧？契丹也攻击吐谷浑了？”
白可久长叹道：“我族本属大唐，这些年也一直为大唐捍边，不想中原大变，石敬瑭竟然将我族所在土地尽数割给了契丹，我族也为契丹所奴役。当时契丹势大，而中原又无大援，我们都督不得已已经投降了。进入河套的兵马之中，契丹腹心部只是核心，漠北、漠南也各有兵力依附。我部被分成三批，一批仍在河东老家，一批被征调进入河套随耶律李胡征战，另外还有少部分参与了围攻灵州城，因此我虽在逃难之中，不时还会听到消息。”
折从适知道白可久在吐谷浑中地位甚高，是可以影响族长决定的人物，他虽是极亲的亲戚，但一直都随族而居，并未在府麟居住，这时忽然想起一事，道：“那姐夫这次护送父亲西来，可不止是为了家师？”
白可久道：“不错，吾族族长命我西来，求见天可汗一面！不知道五郎能否引荐？”
杨信和折从适对望一眼，折嗣伦道：“孩儿，吐谷浑自唐以来，一直有弃胡入汉之心，为父相信白都督乃是真心，若元帅可以提供后援，则白都督亦可趁势回归华夏，此为两利之事。”
折杨两家虽然久以汉统自居，其实身上都流淌有边疆少数民族的血液，与吐谷浑的情状相类似，所谓物以类聚、兔死狐悲，因此彼此容易产生共鸣。
折从适道：“那姐夫就随我一行吧，元帅见到姐夫一定十分高兴。”
白可久大喜道：“中原混乱已久，希望吾族此次能够得到一位真正平定乱世的圣主！”
折从适和杨信当下别了父老，又向东北，不久抵达猛虎坡。郭威下令以步兵在前，弩兵次之，骑兵在后隐藏。
折从适带了白可久前来参见，张迈道：“你虽未误期，不过按照郭威的计算，却是迟了半日。”
折从适跪下道：“属下途中遇到一批难民，因此稍有耽搁，难民之中，又有属下的亲人在，故而说了好些言语。”
张迈笑道：“虽说私事不得误了公事，不过你也未误期，那就好。起来吧。令尊身体可好？”
马小春心道：“元帅如今对他们两个，可真是宠信得很啊。看来不在当初小石头之下了。”
折从适起身后又道：“家父尚算安康，属下此次遇到父亲，虽是私事，却也牵涉到了一点公事。”当即将姐夫白可久求见之事说了。
张迈回问郭威，郭威在河东日久，自然也知道吐谷浑的族情，说道：“吐谷浑虽处华夷之间，但其心近华远夷，我觉得可以一见。不过是否真能忠心归附，其实不在白承福。”
折从适一奇，问道：“那在于谁？”
“在于元帅！”郭威道：“元帅若能挫败契丹，则能震慑石敬瑭，既能震慑石敬瑭，则诸夷俱会归心。党项如此，吐谷浑也是如此。若我们本身实力不济，则任他们如何发誓赌咒也是空口无用之言。”
张迈笑道：“郭都督说的有理。这白可久，我就暂且不见。辅国，你自下去准备作战之事吧，你姐夫便交小春接待。顺便请他登高观战，待我击退耶律朔古之后，再接见他不迟。”
折从适应是，马小春道：“折兄弟放心，既是你的姐夫，我自然会好好照看。”
此时双方大军聚于猛虎坡。
这猛虎坡位于黄河岸边，黄河在这一段的走向是西南-东北走向，河心有一河洲，约七八亩大小，郭威在此安扎了一个水寨，驻有二百多人，又从乌兰堡调了几十艘船筏过来。猛虎坡的左边是黄河，有变则是一处秃山，延绵十余里，山上无树无水，都是石头，连泥土都不多，正是一种石漠地形，这种秃山无法驻扎大军，因为缺水，一被围住就完了，所以山上只有百余人，算是一座哨岗。
猛虎坡正处于乌兰堡防御圈的东北外围了，大军行到此地，互相探听到彼此接近，郭威便下令摆开阵势，上流闻讯将许多远程攻击武器顺流运到河心洲寨，郭威又另派数百人进驻秃山高营，左河右山，中间又是颠簸不平的黄土地，地势不算狭窄，地面上有河流冲刷而形成的沟壑却还不至于过分限制马足，左右虽有山河之限制却并不险要，西南、东北都十分开阔，有利于进退，不至于一入此地而难退走，周围又缺乏密林设埋伏，正是一处野战的好战场！
耶律朔古见唐军虽然早到了半日占了些许先机，但在这样的战场中却最利于正面厮杀，唐军纵然可以依凭山河得到一点好处，但这个地势却也没法限制契丹骑兵来去的自由，耶律朔古此次的第一个目的是要试探唐军战力之强弱，因此估量之下决定在此合战。
旌旗猎猎作响，契丹骑兵如星罗棋布般摆开，总数约三万人的骑兵布列成一个直径约五里的不规则圆形，唐军这边依着地势排列成一个不规则的方阵，布阵的是步兵，长矛强盾，前排共有十六个缺口——那是骑兵进退之门。方阵中前方缓缓升起一座观战台，台上赫然插着那柄赤缎血矛！两个人各持一只千里镜，正是张迈与郭威。
耶律屋质点算人马，见唐军也约莫有三万多左右，数量或比契丹军稍多，但整体差距不大，又见唐军军势严整，尤其唐军这阵势并非一种消极防守的阵势，而是似防守实图攻击的绵里藏针阵势，想起轮台一战也是如此，暗暗吃惊，要将自己的想法与耶律朔古说时，耶律朔古斜了他一眼道：“不来一场血战，无法判断唐军之强弱！这场仗就算是一场苦仗也要打！哼，难道我契丹腹心部，已经连兵力均等的仗都打不了了么？”
张迈登高遥望，对郭威道：“有几分胜算？”
郭威笑道：“不说几分胜算，但说有利无利。耶律李胡没来，这于我们便是大大有利了。元帅常打比喻，说骆驼能负千钧，千钧之外再加一稻草就要倒塌，耶律朔古之大军便是千钧重压，李胡不来，我就不怕。”
张迈笑道：“李胡可不止是一根稻草。他若来时，你还能打这一仗么？”
郭威道：“李胡若来，就没有这一仗了。战场会在别处。”
张迈哈哈大笑，道：“有你在身边，有时候却还胜似杨易！你有杨易之威猛，却又有老郭的稳重。”
郭威道：“属下岂敢与鹰扬将军比肩。我们等西征之时，杨都督在天山养精蓄锐，只因物力尽数倾斜于河中所以未曾出动，不知如今如何了？”
张迈道：“天山精兵是我的杀手锏！对付耶律朔古就用杀手锏，未免太早。鹰扬军今年之内是指望不上了，不过只要能熬到开春，之后我就会下调兵令，到时候仍然由郭洛稳定西线，而东方之战则三柱毕集。”
马小春在旁奉承道：“三柱？”
张迈笑道：“如今我天策唐军有四大擎天柱，郭洛杨易，郭威薛复！轮台河中，只是出动两柱，便已摧枯拉朽，最后这番三柱齐压，到时候我要看看耶律契丹与石敬瑭能否挡我万钧之威！”