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近卫军百夫长弗恩快步走过五步一岗的走廊，位于尽头的书房内，西尼尔伯爵正伏案写信。年近三十的瑟维斯是埃松公爵的次子，卫星城瓦奥莱特的城主。
听说在白骨之丘找到失踪多日的骑兵队，埃松领公认的二号人物面沉如水。
这支骑兵是为了收寻异界人专门设立的，人员都是从居无定所的流民、佣兵中选出，以确保出意外时能栽赃嫁祸给克伦伯格。因为格兰瑟姆发生了十年来最大规模的一次战役，队长福克斯就带着人往西去找异界人，贝法斯特与地之柱靠的比较近，是异界人出现最多的区域，没想到一去不复返，瑟维斯只能派百夫长弗恩率领近卫军去以巡视的名义去边境搜索。
“巫妖杀的？”
百夫长停顿了数秒，略带迟疑地摇头。
“不是？”见百夫长面色凝重，瑟维斯将鹅毛笔插回墨水瓶中，“怎么不接着往下说？”
“您还是亲自看一眼吧。”
一步入议事厅，瑟维斯就看到摆放在地上的焦黑的尸体，全身蜷缩，虽然已经变得面目全非，但身上穿着的盔甲却完好无损。
从一旁站岗卫兵的手里拿过长戟戳了戳，从里到外都碳化了，轻轻一碰就掉下大片碎宵。
把已经烧焦的尸体塞进盔甲的可能性几乎为零，瑟维斯让弗恩给他详细讲诉发现尸体的经过。
“顺着马蹄印，我们在白骨之丘找到福克斯，马匹都在，只有人变成这幅模样。盘踞在那里的巫妖也被湮灭了，法袍被一根木棍插在灰烬上，上面写着【叛徒】。那些文字与其说是火焰灼烧出，不如说是闪电烙出的痕迹。”弗恩对那一幕印象深刻，福克斯率领的是一群乌合之众，他本人也只是专家级剑士，任务失败被杀也在情理之中，可接头的巫妖也被湮灭，这就有点匪夷所思了。
通常来说，巫妖都有命匣，就算躯体被破坏，也不会立刻死亡。在那堆灰烬里，弗恩找到了一只镶嵌着黑水晶的戒指，显然是很珍贵的魔法道具，宝石碎裂，上面所铭刻的强力法术已被破坏。巫妖在转化前也是霍恩海姆小有名气的法师，本体和命匣同时被破坏，简直是闻所未闻。
“闪电……”瑟维斯来回踱步，“该不会是……”
其实百夫长弗恩心里也有相同的猜测。格兰瑟姆一役后，久未露面的自然之子一下就成为各势力最关心人物，尤其风之柱位于克伦伯格的领地内，很容易让人产生联想。
“除了叛徒，没有别的了？”
“没了。”
瑟维斯脸色阴晴不定，自然之子的最后一次露面，是风元素领主赫尔前往地之柱暂代替守护者一职，途径还艾登时在晨曦教派做了短暂的停留，这在当时引发了各界的猜测。北方战役失败后，三柱封锁守护之地，精灵、德鲁伊，这些自古就与自然息息相关的生物仿佛一夜之间消失了，自然联盟成为只在史书中出现的名词。
“伯爵大人，自然之子的出现，是不是意味着自然联盟将重新现世？”
瑟维斯摇摇头，“神灵的决定，岂是我们这些凡人所能揣摩的。”
作为一个没有魔法天赋的政客，瑟维斯信奉阴谋与隐秘之神马利克。在没有得到任何征兆的情况下，这件事有两个可能：一，这事与他无关，只是一个偶然事件。二，牵连太深，马利克已经放弃他。
半年一次的传送即将到来，本着最坏的打算，瑟维斯让弗恩严加筛查，一旦发现任何可疑人员立刻上报，再三叮嘱不要轻举妄动，自然之子的神罚可是让死骑领主和吸血女王都败下阵来。
这头，瓦奥莱特的主事者如临大敌，另一边，林克却与芬恩混在一群难民当中赶往距离霍恩海姆最近的传送点。
还未升空前，法师城拥有三个卫星城市，瓦奥莱特只是其中之一，它本是埃松的领地，亡灵入侵后，这座城市再度回归埃松的统治。也可以说，是霍恩海姆与诸侯领结盟的一个让步，把本属于三个诸侯的区域及其首府物归原主。
作为曾经的卫星城市，瓦奥莱特至今还保留着可以直接传送至霍恩海姆的传送门。因为是大型城市，除了地之柱的庇护，也有法师设立的魔法结界，可以将亡灵隔绝在外，每天都有难民涌向这三个卫星城市。
放弃骑马，再次选择步行的林克这次耳根终于清净了。大概是被他之前的举动给吓到，芬恩没有再像之前那样发牢骚，不过他们的沉默没有持续太久，第二天就遇到了一支从东南过来的队伍。这些人自称是地下逃出的难民和商队，其中还混杂了少量的佣兵，他们带来了一个糟糕的消息——以往还算安全的地下通道也被亡灵给占据了。
在这些人当中，有一名吟游诗人特别抢眼，听说是个小有名气的冒险者。作为半精灵与人类的后代，他看起来不过三十出头，实际上已经有两百多岁，可以算名副其实的‘老人家’。精灵与人类的结合所生下的子嗣不能延续精灵千年的寿命，三百岁通常就是半精灵的极限。
自称是奥兰多的吟游诗人博学多才，精通多门语言，看到林克的相貌后主动搭讪。
接连换了三种语言后，他说出了不算很标准的汉语，见林克与芬恩同时将视线移到自己身上，奥兰多用很夸张的肢体动作表示，这门他多年前学习的语言终于派上用场了。
“你们两个单独上路，就不怕遇到什么危险吗？最近边境上有一支专门劫掠异界人的队伍，听说是某个诸侯的私兵。”仗着鲜少有人能听懂异界的语言，奥兰多不用刻意压低嗓音。
“我们是从西边过来的。”芬恩想起了被林克干掉的那群骑士。
“如果是去瓦奥莱特的话，似乎走头了哦。”奥兰多瞄了林克一眼。
“就是发现走错了方向，才调转回来。”芬恩担心这个自来熟的家伙与那伙骑士是一伙的。
觉察到少年的戒备，半精灵话锋一转，跳到瓦奥莱特。因为是法师的卫星城市，只有法师和贵族可以获准直接进入，奥兰多用很无奈的语气陈诉一个事实：这支队伍当中绝大部分都没法入城，如果他们两个没有一技之长，最好考虑去别的地方。
“一技之长的范围是……”芬恩下意识地摸了摸额头。
林克有邀请函，自己什么都没有，要万一被堵在外面可怎么办？
奥兰多掰着指头挨个数，铁匠、皮匠、裁缝……各种手工艺人以及学者、炼金、铭文这些与法师相关的职业都算在内。
看芬恩的神态放松下来，奥兰多眼睛一转，“你们两个是学者吧？”
芬恩立刻朝林克靠过去，一脸戒备地瞪着半精灵。不论内心深处有多害怕，林克始终比其他人都更相熟。
“嗨嗨嗨~别紧张，年轻人。在我所见过的异界人当中，法师和学者的基数是最多的。当然，我指的存活的数量。”奥兰多已经从芬恩的小动作注意到他额头的智慧之印。至于另外一个嘛，手背的位置更明显，他就注意到林克的印记才决定过来搭话，只可惜目标到现在一个字也没说，难道是还没学会埃德加的语言？
从喋喋不休的半精灵口中，林克得知原来瓦奥莱特曾是霍恩海姆的一部分。法师城升空后，三个被遗留在地面的卫星城市竖起魔法结界，只许商队、法师、贵族以及手工艺者进入，而没有什么能力的平民只有健康的女性和孩童会被选中，青壮年就算肯干脏活累活也无法入内。无法进入的人在三个卫星城市附近搭建了帐篷，宁可耗在这里，也不肯去守望堡或格兰瑟姆。
而即使是能进入瓦奥莱特，也也只有一小部分有机会到霍恩海姆。法师之城只允许法师进入，唯一的特列，就是拥有智慧印记的知识之神的选民。开除特殊情况，通往霍恩海姆的传送门半年才开启一次。滞留在瓦奥莱特的学徒都卯足了劲要争取能进入的资格。
奥兰多的介绍让芬恩心神向往，他去霍恩海姆最大的愿望就是学法术，在这样的乱世里，弱者根本没有生存的权利。
“霍恩海姆什么样？听说比任何一座人类城市都繁华。”
“那是自然，霍恩海姆始建于黄金纪，以埃德加之环为建筑格局，分上、中、下三层。早在白银纪之初，它就是有着十万之众的超级大都市。整个城市呈球状，最上层是高阶法师的区域‘秘境’，居民的最低标准是大师，达不到这个标准都被划分到中层‘求索’。在逐年扩建下，至最辉煌的诸侯之乱时期，霍恩海姆的人口一度膨胀到二十万，这也是有史记录以来人口最多的城市。”
“二十万？太夸张吧……”芬恩虽然住在小山村里，但他也听罗诺说过，一般城镇的人口都维持在几千到万数之间，大城市也就几万的人口，像艾登也是因为是联合王国的都城，加上背靠奥拉西奥山不受亡灵袭扰，百姓和贵族都一窝蜂地往那里跑才蓄积了十万的人口。霍恩海姆只是一个法师聚集的地方，竟然能有这么多人……
“等等！这二十万有多少是法师？”
奥兰多伸出一个手指：“不足一万。”
“那剩下的……”
“商人、手工艺者、贵族、平民、佣兵，法师不从事生产劳动，奢华的背后是大量的劳动力，真正能被叫做霍恩海姆的，就只有上、中两层，瓦奥莱特和另外两个卫星城市就是我之前提到的下层。”
难怪下层没名字，芬恩想到一个比较现实的问题。既然霍恩海姆规定只允许法师进入，那它升空之后的其他区域怎么办？
“能怎么办，交还给原有的领地管辖啰，就拿我们现在的目的地瓦奥莱特来说，它现在归埃松领，城主西尼尔伯爵是埃松公爵的次子。”
芬恩很快就被舌灿莲花的奥兰多说得放下戒心，把自己原本住在哪儿，又是因为什么要去霍恩海姆都说了出来。
有心套话的奥兰多只字不提林克，只是一个劲地旁敲侧击。他对林克这么感兴趣，完全是因为几天前的一个夜晚，吟游诗人所信奉的音乐和歌舞之神艾芙佳向他展示寓意不明的神谕，爱与美的女神手指西北，示意奥兰多前往。
启程的第三天，格兰瑟姆要塞遭到亡灵围攻，前龙岩堡指挥官阿历克斯殉职以及自然之子现身的消息如同长了翅膀一样，在传讯石的协助下传遍整个大陆。
奥兰多意识到，艾芙佳的神谕与自然之子有关，原本她就是一位精灵，而自然之子又与精灵关系密切。
跟随者难民一路往北，看到林克手上的智慧之印，奥兰多起先还有所怀疑，当芬恩说出他们来自格兰瑟姆要塞，他确信这两个人之中一定有一个是自然之子，可能性比较大的是年纪稍长的那名，从头到尾都保持沉默。
因为织命者无法被预言，神灵也只给出了模糊的指示。为了接近这俩人，奥兰多以异世的语言作为出发点，这可比老套的救人桥段更不容易怀疑，也顶多会往打探消息或者是想借着学者的身份入城这方面想。不过他还是算漏了一点，林克从布雷得到启发，又有冈萨雷斯做例子，觉得半精灵的刻意接近可能与神祇有关，毕竟，阴影之神马利克也是吟游诗人的主神。
得知芬恩会说通用语，奥兰多建议他不要再使用异界的语言，容易招惹麻烦，
“音乐算一技之长吗？”听半精灵说了一大堆，芬恩对他能否进入瓦奥莱特也表示怀疑。
“嘿~我会的可不止唱歌。”奥兰多吹嘘自己还兼有剑士、游侠、潜影、炼金四个职业，总有一个能被选上。殊不知林克在一旁听得直皱眉，四个兼职就有两个职业与马利克有关，会是阴影之神派来的探子吗？
在幻境里被无所不在的马利克给阴怕了，林克对相关的职业也没有好感。
前方传来一阵欢呼声，奥兰多动了动尖耳，说出人们欢呼的原因，“瓦奥莱特到了。”
“怎么地平线上什么都没有？”芬恩向远方眺望，一望无际的平原上只有一排浓密的矮树林。
“有结界，当然看不见。看到那片树林了吗？瓦奥莱特就在树林的中心。”奥兰多又瞟了一眼林克，注意到他眯眼的动作，心里更加肯定，这就是自己要寻找的目标。
感觉到身旁的视线，林克不想把这个麻烦带到城里，便逐步放缓前脚下的速度。
芬恩浑然不觉，奥兰多几乎是在林克脚步放缓的时候就发现了。间隔着一个人，林克飞快出手，直袭半精灵的后颈，目的是打晕他。当然，林克也没有百分百肯定自己一定会成功，精灵是天生敏捷的物种，自己这常人看不清的动作在他们眼中却是清晰可辨。
因为对方没有起杀心，奥兰多也没有用武器还击，只是错开一个身位，避过偷袭。
林克没有就此停手，矮身一个扫堂腿。这一回，他的速度更快，在风元素的协助下，四周的经过人没一个发现林克的攻击。
奥兰多面色微变，以人类是无法达到这样的速度，真是自然之子。靠着精灵的敏锐，他再次躲过林克的攻击，要是再加速的话，他就没法闪躲了。
等芬恩感觉到不对劲的时候，第二回合已经结束，原本紧挨着自己的两个人忽然一下子闪出去老远。
“你又想干什么？”芬恩紧张地注视着林克。
“你该问他为什么刻意接近我们。”斜眼望向奥兰多，林克在心里估算，如果真是阴影之神派来的，有阴谋结界协助，可以神不知鬼不觉地骗过我才对。难道是我猜错了？
“我们可以谈一谈。”奥兰多举高双手，表示自己并无恶意。
三个人逐渐脱离大部队，目的地近在眼前，没人会去关注落掉队者。
“是这样……”奥兰一改先前玩世不恭的态度，一脸正色地说：“在很多年前我曾得到一个预言，会因血统而饱受颠沛流离之苦，只有来自异界智慧之印的持有者，可以让我彻底解决血统所带来的困扰。”
半精灵既不被精灵接纳，也不融于人类。如果奥兰多真是遵从神灵的指示来接近自己，确实可以解决血统的问题，神力既然可以让生命重生，也可以改变种族。
在幻境里就上过一次半精灵的当，林克不想再重蹈覆辙，坚持让奥兰多表明真实意图，否则就干掉他。
“吟游诗人的主神可不止是夜精灵信奉的那一位。”公然念神名会增加被窥探到的机会，奥兰多拨动手里的曼陀林，琴弦弹跳出一阵优美的旋律。
音乐与歌舞之神？
林克依稀记得在幻境里有看过精灵主神的相关文献，好像叫艾芙佳？与森林之神罗瑞安是兄妹。（未完待续）