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春天的第一朵桃花是在画板上开放的。
江宜清从天津的家里回到学校，发现校园里的桃花只刚刚绽出花蕾。她为了安慰彭雅萝，特意将那张桃花的写生带了回来，还夹带一朵桃花的标本，放在折叠的画纸中间。花瓣虽压得有些扁平，却依旧起到一种很好的衬托作用。只是花萼破碎，想把整朵花捏起来时，所有的花瓣都四分五裂，有了一些“桃花零落皆成泥”的意味。看彭雅萝仍旧很难开心的样子，江宜清说，天津离北平这么近，原来节气竟是差了数天啊。
彭雅萝叹口气，说，越往北，节气会差的越多。这时候的东北，还天寒地冻着呢。等到桃花开，总该要到四月底五月初吧。
提到东北，江宜清恨不得掴自己嘴巴。本想拿桃花取悦彭雅萝，却又被她拐弯抹角转到了东北。但见她精神还算不错，不由试探着说，明天是礼拜六，我们去北海，看那里的杏花开了没有，好不好？
彭雅萝说，明天我有事，还要到秋田街去一趟。
提起秋田街，江韵清知道，那是租界的一个地名。彭雅萝的一个表姐住在那里。刚入学时，表姐差人给彭雅萝送过几次东西，彭雅萝也到表姐家里玩过几次。但因她的表姐夫，据说是一位名头很响的人物，最近和日本人往来密切，彭雅萝便再不到那里去了。那边再送什么东西过来，表现的也不是太过接受。自家中发生那一场变故，彭雅萝更有了和表姐一刀两断的决心。但今天又说要到秋田街去看表姐，她的心思也实在让人难以猜透。所以江宜清偷偷看她一眼，暗想难得她出去散心，也就没有任何话说。
彭雅萝的家在东北。本来有一个很好的家境，刚刚成立的满洲国，让在北平读书的彭雅萝，先是感到亡国的愤怒，只不过短短几天，从东北传来的消息，便让她感到家破人亡的痛楚——他那当沈阳县警察局长的父亲，因接济并放走了几位地下抗日志士，被日本人绑在广场的立柱上，浇油漆活活烧死了。在日本人追杀之前，她的母亲在家中自缢，哥哥弟弟四散逃亡，至今不知下落。
那年春节彭雅萝成了一个无家可归的人。江宜清本想带她回天津过年，但彭雅萝不去，觉得自己的情绪会影响到别人，也是一件极不礼貌的事。不如呆在宿舍，静静舔舐自己的伤口。伤口这种东西，只能像腌制东西，被盐水泡透，就会慢慢结成硬茧。
江宜清说，你不去，那我也不回。我就留下来陪你好了。
那年春节虽有很多学生未回家过年，但都各成一体。外面时常传来东北流亡学生冻毙街头的消息，但这小小的宿舍，因江宜清和范义亭的加入，还是有了些其乐融融的样子。范义亭也是东北人，在他们就读的这所“北平艺专”学校，范义亭是一个颇受女生崇拜的人物。他高他们一个年级，通晓好几国文字。平常虽不善言谈，一旦开口，嘴上挂着的，却都是和文艺有关的词汇。更让女生感到神秘的是，他过着一种独往独来，神龙见首不见尾的生活。显然经济上有着很强的独立性。他一人租住在“艺专”附近的一处民宅里，平时不常到学校。除来女生宿舍找江宜清聊天说事之外，课堂上几乎看不到他的身影。又据说，有人经常在北京饭店、德国饭店那种地方见他。虽看不到他和什么人交往，但一个穷学生，哪怕到那里坐坐，也会让人想到他会有多么优越的生活背景了。
除夕夜，三人吃了自己包的饺子，又喝了范义亭带过来的红酒。说起国恨家仇，又想到前途的渺茫，彭雅萝不禁醉了。那是她一生中渡过的印象最为深刻的一个除夕。她把江宜清看做自己的亲姐妹。而在那个除夕夜过后，她偷偷爱上了范义亭——这个最先和江宜清做朋友的人。
而在新学期开学后不久，江宜清接到亲戚捎来的口信，说父母催她回家看看。过年时你大哥大姐不在，你二姐也没能从上海回来，家里只剩下一个上高中的小妹，年过的冷冷清清，你说能不让他们伤心吗？你还是回去吧。如今你二姐刚从上海回来，一家人都想见见你呢。那个亲戚如是说。
江宜清请了几天假。临走之前，再次找到范义亭，托她多照顾一下彭雅萝。你们是东北老乡，你要多开导她。
但江宜清没想到，就在她回天津老家的这几天，彭雅萝的命运，竟悄悄发生了一些不可逆转的改变。
和范义亭第一次碰面，是在他的租处。那个仅能容下一桌一几的小小房间里，弥散着一股桃花初绽时魅人的香气。给唐贤平留下深刻印象的，除那枝插在水杯里的桃花之外，便是坐在茶几旁的姑娘了。她体态消瘦，神情郁郁寡欢。正托腮和背靠桌子的范义亭倾诉着什么。是他的到来打断了两人间的谈话。范义亭委婉地和她说了几句什么之后，姑娘起身告辞。那个时候，唐贤平并不知道她叫彭雅萝。
直到又经过一番紧密的筹备，南京方面下达了第一项任务，唐贤平将所有北平站成员召集到一起开会时，他才再次听到了“彭雅萝”这个名字。
唐贤平搞不清上级为何会如此仓促地传达下这个任务。南京方面让“北平站”放下手头的一切工作，将所有人员合并，成立“锄奸队”——这个带有暴力色彩的名称，让唐贤平一度感到十分紧张，或说激动也好。所以在和手下传达上级的指示时，声音都有些颤抖起来。他说，这是关系到整个华北地区安危的一项重大行动。我们所要刺杀的第一个对象，是军阀余孽石有山。说到石有山，不知道你们对他了解多少……唐贤平看一眼众人。见所有人一脸严峻，语气不由得变得更加沉稳：此人生性无常，多疑善变，惯于投机取巧，见风使舵，多少年来，总离不开“拥兵自卫”这一手绝活。据天津治安当局接获的情报，年前11月8日，发生在天津海光寺附近，袭击华界警察，攻击河北省政府、天津市政府以及天津公安局等处的暴徒，便是石有山组织的便衣队所为……据上级提供给我们的情报得知，石有山现已秘密潜回北平，和日本人接触频繁，正在召集旧部，密谋下一次叛乱。如何找到他，以及下一步的刺杀行动将如何展开，需要我们自己酌情承办。
听完唐贤平的讲话，侯子川显得有些兴奋，面色微红说道：搜集情报的事，交给范义亭去办，想来没有什么问题。
范义亭点头，说，好，应该不成问题。
几天过后，范义亭便带来消息，说石有山确实在北平。但那是在日租界一条僻静的街道上。是属于石有山的私宅。如果没有记错，那里应该叫“秋田街”。
虽知道了石有山的住处所在，刺杀计划若想完美执行，显然仍是不够。怎样将其住所内部情况搞清楚，才是关键所在。为此大家又费了一番心思。
仍是侯子川说，这种事，还是要让范义亭去想办法。
虽是一句玩笑话，但大家都将期盼的目光投向了范义亭。
范义亭转转眼珠，低下头，躲开大家的注视。
唐贤平充满期待地问：是否可行？
范义亭低着头，显然有些不情愿，却又不愿佛了唐贤平的意。最后才说，我试试看吧。
几天之后，这个神通广大的范义亭，果然带来了重要消息。
石有山的家就在秋田街的东首。石家的左邻右舍，全是深宅大院，彼此不相往来。整条大街，一天到晚都冷冷清清，就连沿街叫卖的小贩，也难能打此经过。临街一道高墙，黑漆大门总是紧紧关着，门上除了门牌，连个标志都没有。进了大门，左右两边都有门房，左边驻有穿便衣的警卫，右边是传达室。隔一层狭长的小院子，还有一道二门。二门以里，则是个长方形的大院子。东房三间，驻有两名日本宪兵；西房三间，共有五名侍从人员。坐北朝南是上下两层楼房，大小有八九个厅房，石有山和他的眷属就住在这里。石有山睡觉、抽大烟，都在二楼。只起坐吃饭或偶尔会客，才到楼下正厅。楼房后面还有后院，男女佣人，厨子车夫都住在这一排平房里。后院旁边有一个小角门，却终日上锁，所以佣人们出入，都需从大门口经过……
范义亭语速极快，又说得如此详细，好像他自己去过那戒备森严的大院里侦查过一般，不由听得大家有些瞠目。直到他讲完，大家仍未缓过神来。倒是唐贤平充满了疑惑，问道：你是怎么搞到这些情报的？
是呀！难道你去里面侦查过？李明也这样吃惊地问。
对于范义亭所提供情报之来源，唐贤平早有好奇，也曾问过几次。但范义亭总是避重就轻，只说他认识某国驻华大使馆武官处的一名译员，姓黄。唐贤平曾要求同那位黄先生见上一面，范义亭先说那位黄先生不肯。唐贤平又说可以不见，只把他带到某处指给他看，并保证绝不和他接触。范义亭虽答应尽量想办法安排，却总是拿“没有机会”搪塞过去。怎样对待像范义亭这样的情报提供者，唐贤平自然没有经验，他曾向戴笠请示过。戴笠给出的建议是：对待这种人，既然能为我们所用，既要重用，也要提防。他的隐私也没必要查的一清二楚。逼急了，他是会走人的。假设他有什么政治背景和国际关系的话，也没有太大问题，却正是我们求之不得的工作线索，不妨将计就计，进行一场考验性的“情报战”和“政治斗争”。
关于这一次的情报来源，范义亭却没有任何隐瞒。他先是掏出一张纸，展开给大家来看。见那纸上照瓢画葫芦地画了一张宅院草图。范义亭说，我就是长了翅膀，也飞不进里面去呀……随后又压低声音，小声说，我是让一个同学到那里去看的。
你同学？唐贤平问。又追加了一句，他叫什么名字？可靠吗？
按行动规章，如此重大的刺杀任务，是不可向组织以外的任何人透露的。即便此人可靠，也需向组织汇报，再另行商量后定夺。范义亭这么做，显然是犯了大忌。可见专事做情报的人，平时都是散漫惯了。
她叫彭雅萝，范义亭说，你见过的。就是我们第一次碰面时，在我住处闲聊的那位。
唐贤平眼前浮出一位瘦削女子的身影，并记起那张被桃花映红的落落寡欢的脸。不由更加忧心地摇了摇头。
范义亭说，她很可靠的，你们相信我好了。她和石有山的三姨太是远房亲戚。平常老有走动。春节时三姨太还差人喊彭雅萝去她那里过年，这我都是知道的。你一提石有山，我便想到了她。原想这种对亲戚不利的事，她会不会愿意去做？所以当时我也没把话对你们挑明。没想到，我回去找她一问，她便痛快答应下来。所以也没来得及向你汇报。她恨日本人，和日本人过从甚密的所有人，她都恨……说到这儿，范义亭缓了口气，将彭雅萝的身世，对大家详细讲了一遍。
唐贤平听完，不由说，这姑娘好可怜，我看你们俩关系不错，是在谈恋爱吧？以后可要好好待人家。
范义亭一笑，说，哪里，我们只是普通同学关系而已。对她好也是我的本分，毕竟我们是老乡嘛。
获得了第一手宝贵的资料，况且这资料得来竟是这般容易，大家心里都很高兴。但想到下一步的刺杀行动，所有人都感到有些棘手。
按照李明的提议，应该是雷霆出击，采取硬性的武装制裁，明白点说，就是用枪械干掉他。因为这样做的目的，并不在于仅仅消灭掉一个叛国者，同时还能使那些执迷不悟或误入歧途的人有所警惕，杀一儆百，起到事半功倍的效果。
李明的提议得到几个人的赞同，并摩拳擦掌准备大干一番。唐贤平却并不持赞同意见。他所计较的，则是这样的方案会有多少的可行性。按彭雅萝所提供情报，石友三的住所戒备森严，如果硬闯进去，达不到目的不说，反而会赔了自己人的性命。代价太大，成本太高。成功的概率也极其渺茫。
又有一位刚刚加入的组员陈国治提议说，那就等石有山什么时候出门，我们埋伏在外面干掉他。
唐贤平说，如果选择石有山外出时行动，这也算是一个可行的好办法，只是据我们得知的情报，石有山很少外出，虽偶尔出来走动，却仅限于日租界的范围。就连过一道桥，到意大利租界都很谨慎。况且我们无从掌握他何时出门？在外滞留多久？如果有这方面详细的情报，我们可以预先部署。但像这一类的行动执行，也必定发生在日租界的范围……
侯子川沉吟说，我们首要的任务，还是要想办法派人打入石有山家里。一方面掌握他的行踪，说不定有机会，也可来个里应外合，在他家里将他干掉。
唐贤平说，这主意不错。但据情报显示，石有山睡觉在二楼，抽大烟在二楼，起坐吃饭或偶尔会客，才会到楼下的正厅。平常不经他传唤，就连老妈子或他的侍从，也很难有机会靠近。纵然我们的人有机会接近，也不可能一枪将他射杀，抽身便走。如果没有极为妥当周密的安排，事后是很难脱身的。甚至连他家的大门都出不来，即便出得来，也很难逃出日租界。所以我说，采取硬性措施除掉石有山，是不得已的下策。而我们的宗旨是——消灭敌人，保全自己。
大家说来说去，还是决定先从行动的第一步入手——派人打入石有山的内部，才是解决一切问题的关键。迈出这第一步，才有可能找到余下行动的机会。
众人将目光一起看向范义亭。
在大家的注视下，范义亭又一次低下头来。
唐贤平望着范义亭，恳请说，还是你再去找找彭小姐吧，让她想一想办法，看看是不是以找工作的名义，介绍我们一个人，扮作佣人或侍从的角色，打入石有山家里。
范义亭望了唐贤平一眼，搓着瘦长的两手，说，让一个无辜的人卷入进来，我总觉得不太好……
唐贤平不语。仍旧望着他。
范义亭只好点头，说，好吧，那我试试看吧……
众人走出“三益成”杂粮店，店内掌柜刘兆元殷勤地和唐贤平打着招呼。他是这家杂粮店老掌柜的侄子。而这家杂粮店的老掌柜，则是行动组成员陈国治的亲戚，因地处僻静，这里便成了锄奸队议事的秘密地点。
侯子川悄悄拉了一下唐贤平，说，唐先生，能不能去我诊所一趟，我俩单独商量一下事情。
唐贤平点头应允。
坐在诊所内，侯子川东拉西扯，似乎全然忘了他邀唐贤平来这里的初衷，直到唐贤平耐不住性子，问了一句，侯子川这才说，唐先生，说到这次刺杀行动，我倒有个更好的办法，只是不知道你会不会信任我，当了众人的面，我又不好讲出来，所以这才把你邀到这里……
唐贤平说，我们都是出生入死的同志，重任在肩，你说这些话就有些见外了。
侯子川说，那好吧。这样说着，便将唐贤平带到内室，拉上窗帘，掏出钥匙，弯腰将屋角的一只铁皮柜打开，从里面拿出一只方形托盘。见托盘上有规则统一的圆孔，排列着同样型号的玻璃瓶子。只是那瓶子的颜色各有不同，有深绿、猩红、淡粉、微黄、还有一种无色，像水一样透明。在随手拉亮的灯光照射下，这些瓶子散发着迷离的色泽。每只瓶子的颈部，都贴有写着编号的标签。看侯子川痴迷的眼神，唐贤平感觉他像一个少年，面对自己爱不释手的玩具，心里有一种说不出来的感觉。
侯子川舔舔嘴唇，对唐贤平说，你猜到了吗？这些颜色好看的液体，都是毒药。
唐贤平不语。
侯子川说，从少年时候起，我不知道怎么会迷上这些颜色鲜艳的毒药。大概是我母亲，也就是我父亲所纳的第三房小妾，被我大娘毒死的缘故吧。我母亲死的时候，嘴角粘着一丝血，后来我偶尔发现，毒死她的毒药，就是那种血的颜色……我后来学医，仍旧对那些色彩艳丽的毒药情有独钟。它们是两种极端，那些西药能让人活命，这些毒药却能让人毙命。
唐贤平听得心惊肉跳，暗想这作为医生的侯子川，也真是有些怪异。想到他会不会在某一天，心生邪念，走火入魔，误将这些毒药施与找他来救治的病人，那真的就会成为一个“恶魔医生”了。
侯子川睁着他那单纯的有些邪恶的眼睛，望着唐贤平说，我知道你心里在想什么。作为一个医生，每当我面对垂死的病人时，心里确实生出过邪念。他们活在世上，苟延残喘，其实对他们来说，“死”是一种解脱……但我不会那么做。我研制出一些毒药，也会研制出相应的解药。我能让它们死，也能让它们活……侯子川这样说着，走出去，从外间拎进一只笼子来。笼子里是一只白鼠，正在啃吃一枚坚果。他将笼子放下，戴上白手套，从托盘里拿出一只猩红色的瓶子，晃了晃，对着灯光瞄一眼，又用针管吸了一点药液进去，将药液注入白鼠体内。
他做着这一切，神色痴迷。直到白鼠瞬间倒毙，四肢不停抽搐。侯子川便又换了一副针筒，吸入一些淡粉色液体，给白鼠注射。直到白鼠仍旧抽搐，渐渐僵硬了四肢。侯子川张着眼睛，不由愣在那里。
唐贤平问：这就是能致人于死地的毒药吗？
侯子川说，这是一种最剧毒的药，或许是药量过重，而解药的配比又有些过轻，才让这只“小白”枉送了性命。
那你是想用这种药毒杀石有山？
我参加这个组织，便是想让我的才能有用武之地，我向来对政治不感兴趣，我只知道哪些人该死，哪些人该很好地活在这个世上。侯子川说。
唐贤平颓然坐在一把椅子上。轻声说，或许你想出来的，是最为稳妥的办法吧。
不，侯子川说，这不是最稳妥的办法，这些毒药虽能保证一剂毙命，但它有色、异味，放在汤药茶水里，不易溶解。况且三步之内毙命，给我们的同志会带来危险。我正在研制一种无臭、无色、水溶的毒药，这种毒药只会慢慢侵蚀身体，要了他的性命。也可让我们的同志安全脱身……说着，侯子川拿起那只纯白色的瓶子，揭开瓶盖，凑到唐贤平鼻子下面，说，你闻闻。
唐贤平下意识地躲闪了一下，望了侯子川一眼，这才将鼻子慢慢凑过去，却又迅速躲开，抬手揩了一下鼻翼说，确实像你说的这样。但你有把握吗？让我们的目标服下这种毒药后，3个小时，5 个小时，或10个小时，安然无事，却又必须死掉。
侯子川封好瓶盖，将药瓶放回。神色迷茫说，我有把握确定他死。但没有把握是不是在我们的同志安全转移之后。这种药，我在自己身上试过，我已经掌握了五分钟、十分钟之内的药效，肯定对服药者没有任何生理上的不适。或许是怕出差错的原因吧，再长的时间我还没有把握。你再给我点时间，我加大药量的配比，让它在一小时之后发挥药效，而不会有任何生理上的不适。一旦我们的同志得手，一个小时之内，也完全可以有机会脱身了。
唐贤平惊讶地看着他，联想到第一次见他时的奇怪举止，这才知道，这个看似单纯，实则疯狂的医生，其实早就在拿自己的性命做赌注了。（未完待续）