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也先统率的瓦剌败兵，从北京仓皇撤走，行进不过一日光景，远远望见了居庸关的高大身影。那雄关髙耸，在蓝天下挺立着英姿。大明的旗帜，在微风中缓缓飘动。可以望见，守城士兵的枪刀，在太阳的照射下，发出耀眼的光芒。
伯颜帖木儿不免担心：“兄长，我们是败兵，这里的守军也会接到军报，他们别再设下埋伏。得多个心眼，咱远远绕开居庸关，免得再吃亏。”
也先放慢了马速，他没有直接回答，而是转问赛利王：“请问王爷，你是如何看？”
“我军新败。意志受挫，战斗力尽失，还是小心为上。”赛利王毫无斗志，“当如伯颜王爷所说，远离明军，尽快平安返回我们的国土。”
“你二人都是胆小如鼠，军旅生涯戎马生活，就当每日在血火厮杀中生存。”也先对战败很不服气，“此番战败，是于谦侥幸得胜，非我们无能也。本太师要报这一箭之仇，攻占居庸关。”
“太师，我看不妥。”赛利王根本不赞成，“我们好不容易摆脱了明军，若要攻打居庸关，也不是一朝一夕可下的，明军获悉必派兵增援，那不就又把我们围困在关下，又要同明军决战。太师决策连夜退兵，不就等于白费了，我们还能回到国内吗？”
“这些我自有安排。”也先分析道，“居庸关守军只有三千，而我军三万，是明军的十倍。尽管关城易守难攻，但区区三千守军，怎敌我三万大军的猛攻？不等于谦的援军到达，居庸关就已落人我手！”
“那明军反过来就将我们包围于居庸关内。”赛利王对前景不看好。
“本太师这就派人传信与脱脱不花，要他立即带两万人马来驰援，在黑松岭山口正好咀截明军援兵。”也先信心十足，“然后我们合兵一处，再向大明的老窝北京推进。”
伯颜帖木儿是一种矛盾的心情：“兄长，你说我们真的还能战胜大明？”
“凡事只要努力，坚持不懈，尽管遭受挫折，但总会获得成功。”也先鼓动他的弟弟，“别气馁，再搏一下。”
伯颜帖木儿同意了：“小弟愿随兄长冲杀在前，哪怕是血洒沙场。”
“好，全军向居庸关靠拢。”凜冽的北风中，瓦剌军改变了逃跑的方向，而是横刺里向雄关逼近。
也先看到英宗朱祁镇，裹着一条毛毡，坐在老牛拉的破车上，觉得很快就要有激烈的战事，这个人还有用处，不能让他死在乱军之中，就勒马停下，叫过乃公、乃达弟兄：“给你二人两件重要使命，“太师吩咐。”
“拿我的令牌，传谕可汗脱脱不花，要他带护国的两万人马，火速赶到黑松岭山口设伏，阻击可能出现的明军。”
乃公问道：“脱脱不花他是大汗，若是不听太师令牌，小人也是无能为力。”
也先对此也有预案：“我再给你一道令牌，你直接去找统兵的知院阿剌，他会听我的号令，立刻带兵出发的。”
乃公接过两道令牌：“太师，那另一项使命呢？”
“你兄弟二人，要将朱祁镇给我同时带回去。”也先再三叮嘱“千万不要让他死在路上。”
“咳，太师，这个朱祁镇已经是个没用的废物，丢掉算了，死就死呗，明朝都不要他了。”
“你懂什么，这个朱祁镇虽说巳不是王牌，但他还是一张牌，对我们有用的牌。”也先把手一挥，“去吧，看好这个废物。”
乃公、乃达押着朱祁镇上路了。这使得英宗感到无限的悲凉。离开居庸关，他又将再次进人那荒蛮的大漠，何年何月才能回到明朝的大好河山？袁彬也已是心力交瘁，根本提不起精神。与他的太上皇相依相偎地挤在牛车上，在那恼人的“嘎吱嘎吱”声中，在砂石衰草凄迷的塞外古道上，于痈苦和忧伤中向前向前。
夕阳已经隐没在地平线下面，余光还在天际投放出一方亮色。北风转劲，尘土和枯草随风起舞，渐渐，成片的乌云把头顶的天空遮盖，豆粒大的雪花砸落在地上，发出刷刷的声响。
副将手指城外的瓦刺军：“罗将军你看，足足有几万人马，估计他们是要攻城。”
居庸关总兵罗通，神色严峻地注视着城外：“也先为何没有将我关城包围，而是全军集结在北面？”
副将猜测：“看光景今夜是没有攻城打算了，也许是还在等他们的援军，我们明天是躲不过一场恶仗了。”
罗通的目光盯在了城头墙脚战士的一泡尿上：“这是哪个浑蛋不懂规矩，也不去茅厕，就这样随地便溺？”
“是末将管教不严……”副将诚惶诚恐，不知总兵为何此时说这个。
罗通的眼神还未离开那尿迹：“你看，它居然都冻冰了。”“冻了也脏，看着都令人恶心。”副将没想到总兵对这泡尿如此重视，“査出此人，一定严办，打他四十军棍。”
罗通似乎没有听他说的话，而是吩咐副将：“你叫人给我舀一瓢冷水来。”
副将不明就里：“罗将军，要凉水？”
“快去。”罗通有些不耐烦了。
副将很快把一瓢凉水送到：“罗将军，给，凉水。”
罗通也不说话，接过来轻轻浇在地上。眼见得凉水冻成了冰，罗通喜笑颜开：“好了！我居庸关这下就是铁打的了。”
“罗将军，末将实在不懂您的意思。”
“不懂就不懂吧，等一下你就懂了。”罗通精神十足地发令了，“传我的将令，全军将士担水上城。”
天色已黑，北风更紧，冷得让人伸不出手来。但军令不可违，守城的明军从百姓家中借来水桶，纷纷担水上了城头。罗通让士兵把水顺城墙浇下去。那水随流随即冻成冰道子。
经过整整一夜的奔忙，这整个居庸关，几乎变成了一座水晶包起来的冰城。别说攀爬，就连云梯都立不住，是真正的固若金汤了。
第二天天一亮，也先来到城下，他想计议如何发起攻击。是包围还是集中兵力攻打一方。一看这白光光明晃晃的冰城，他登时傻眼了。这别说是人，就是猴子也爬不上去。
伯颜帖木儿叹口气：“兄长，上天不佑我们，居庸关肯定是打不下了，我们尽快撤军吧。”
“不，不能这样认输。”也先不甘心失败，“且等我的援军到来，也许在此同明军进行决战。”
伯颜帖木儿摇摇头：“援军能否到来，还是个未知数。三十六计还是走为上，保留实力吧。不然，只怕我们在瓦剌都没有立足之地了也先明白此话有理，他就是基于这种心情，才连夜撤离了北京。但他不相信，就这一个败仗，脱脱不花和阿剌就不听他的号令了？谅他们还不敢如此！他决定再等等：“不信国内就敢不派援兵。”
也先在焦急的期待中傻等。
脱脱不花端坐在他的金顶宝帐中，用盛气凌人的目光，注视着乃公，以不屑的口吻：“你可以下去了。”
“大汗，太师说了，得立即出兵啊。”乃公显得分外急切，“如果迟误，明军援兵过了黑松岭，那就断了太师的后路。”
“怎么，这话还用你重复吗？我已经听过两遍了。”脱脱不花已是训斥的口气，“下去吧。”
“大汗还没有决定何时发兵。”
“我得和知院大人商议一下，这大本营总不能丢下不管吧。”脱脱不花明显是在发泄不满，“总共也不到两万人马，叫我带两万人马驰援，明军来偷袭又有谁来对敌！”
“大汗，你可要早些打定主意，太师那里的事是误不得的。”乃公语带威胁，“太师失利，憋着一肚子气呢，大汗可不要找没趣。”
“得了，得了。我是可汗你知道不？是他大还是我大？你好像脑袋都浑球了。”脱脱不花怎能容忍小小的乃公在他面前卖弄，“给我滚开，再要说三道四，我叫你脑袋搬家。”
乃公再也不敢催促出兵了，他想起了知院阿剌，出了金顶帐，来到了铜顶帐。见了护卫，上前一躬：“将爷，烦请通报知院大人，就说太师帐前千户乃公有要事求见。”
护卫还了一礼，显得十分客气：“千户老爷，我家知院大人一大早就出去了，说是习武，还没回来。”
“这大冷的天，还习什么武啊。”
“说得是啊。小人们也是劝阻，可知院大人他不听。”
“我这可是有太师给他的令牌。”
“那也没办法护卫始终很是谦恭，“等大人回来，我一定立刻报告，小人会主动去找你。”
“好吧。”乃公也别无他法，只得悻悻离去。
乃公前脚刚走，脱脱不花的帐管便与阿剌一同走出。原来帐管已先乃公一步到了知院的大帐，有帐管在旁，知院便想要见见乃公也不可能了。他二人一同进人金顶宝帐，脱脱不花为示亲切离座相迎：“知院大人，没与也先的使者见面吧。”
“大汗有旨，下官自然是要以大汗旨意为尊。”阿剌显出对可汗的无限忠诚，“这不，乃公前脚一走，我立刻就来见您。”
“本汗相信知院的忠心。”脱脱不花开门见山，“也先传话来，要我们集合两万人马火速驰援。”
“他不是打了败仗，已经退离了北京？按理说也该回到国中了，怎么还要我们出援？”
“他又异想天开，意欲夺取居庸关。”
“败军之将，还要言勇！真是不知进退。”
“大概是觉得脸上无光，想要赚回点面子。”脱脱不花连声叹气，“我瓦剌这点本钱全让也先败坏殆尽了！看起来，他不输个精光是不会罢休啊。”
“大汗，我们总共剩下不到两万人马，不能听凭他也先这样豪赌，咱得留点吃饭的本钱哪。”
“本汗也是这样想的，这真是英雄所见略同。”脱脱不花掏底了，便有了主意，“知院，本汗决定不再听他也先呼来喝去。”
“这就对了。”阿剌也早就对也先不满，只是未能与脱脱不花推心置腹，所以都不敢开罪也先。而今也先大败实力大减，他与可汗联手，便能与也先抗衡了。不过他还有隐忧，“大汗，光凭你我的力量，怕还不是也先的对手，要想不再受也先的气，尚需借助外部的力量。”
“知院的意思是，同大明联合？”
“大汗英明。”阿剌分析说，“也先剩余人马尚有三万，我们两万人马与他周旋难免吃力。但只要我们向大明主动示好，肯定会得到大明的欢迎，也就不怕也先再与我们为敌。”
“好主意，”脱脱不花早就盼着这一天，“大明历代无不期待北边安宁，我们情愿为臣，是他求之不得的。我们联手消灭也先，便除去了我们的心头之患，到那时，这太师之位自然是非你莫属。”
“谢大汗！”阿剌跪倒叩拜。
“知院快快请起，你我合作，便如同亲兄弟。”脱脱不花也有心计，“我们说办就办，要走在也先的前面，就请知院携我国书为使，去往大明联络。”
“下官愿往。”阿剌爽快地应允。
居庸关外，也先在眼巴巴地盼望援军的到来。不时飘落的雪花，撒在他的身上马上，也不见融化。他还是盯着北方一动不动，可是始终不见兵马的身影。伯颜帖木儿乘马寻来，见到也先的样子，不免有些心疼：“兄长，你又何必在这苦等，依愚弟看，脱脱不花是不会派援军了。”
“脱脱不花与我向来面和心不和，可那阿剌部下还有一万人马，他不该不来增援哪。”
“兄长，你一向不把他们放在眼里，那阿剌以往对你也不过是敢怒而不敢言，而今你兵败，他二人认为这是机会，只怕是要合伙与你为敌了。”
“不信他们真敢同我决裂，”也先咬牙切齿地，“我拼着把瓦剌的军力打光，也要狠狠地教训他们。”
“这都是后话了，”伯颜帖木儿劝道，“兄长，趁明军增援人马未到，我们还是撤兵吧。”
“你看，那不是一队人马到了。”也先惊喜地喊道，“我谅他们不敢拿我的命令当儿戏。”
伯颜注视片刻：“兄长，那人马是从黑松岭山口方向过来，一定是明国给罗通派来的援军。”
“也许是阿剌军绕道，为堵截明军，先行到达山口也未可知。”也先还是抱着一线希望。
队伍渐行渐近，巳经望得清那旗帜上的石字。伯颜不无担忧地说：“看样子是石亨带兵增援居庸关，此人骁勇，其子更是勇冠三军。我们怕是还要打硬仗了。”
“怕什么，兵来将挡，水来土掩，我还有三万人马，不信明军还能占到便宜。”也先七个不服八个不忿。
“兄长，我们的本钱不多了，若再损折一半人马，那脱脱不花和阿剌，就更难以驾驭了。”伯颜恳切地规劝，“兄长，再战对我们不利，并无五成胜算，还是及早撤军吧。”
“不，不战即逃，还不叫部下和明军耻笑。”也先打定主意，“无论是胜是败，我总要打一仗。”
“那，我们就抓紧回营布置交战吧。”伯颜已经回马，也先也跟着返回他们的营地。
石亨父子到了居庸关城外，见瓦剌军并未对关城实施围困。石亨对儿子说：“彪儿，你现在就给瓦刺军一个措手不及，带一千精骑，立刻冲进敌营，设法救出太上皇。”
“父亲大人您就进关，将于大人的信交予罗通。”石彪总是非常自信，“儿以为进敌营如入无人之境，父亲尽可放心。”
“我儿小心为上。”石亨带着余下的人马，从南门进人了居庸关。
罗通见援军到来，自是欢喜非常：“有石将军父子援军助战，我居庸关更是万夫莫开了。”
“罗将军，这全是于大人运筹帷幄决胜千里的本事啊。”石亨从内心中钦佩，“于大人料定也先要攻打居庸关，果然就不出他之所料“末将也有所闻，于大人在德胜门大败瓦剌，洗雪了土木堡兵败之耻。有这样的兵部尚书，我大明无忧矣。”
“罗将军，这有于大人给你的亲笔信。”石亨将信交到罗通手中。
罗通看罢，不觉皱起了眉头：“这，这该如何是好？”
“信中所言何事，罗将军可否告知。”
“石将军，是于大人在信中叮嘱，瓦剌兵败急于复仇，自古道穷寇莫追，与之交战敌必死拼，则会有较大的伤亡。要我在城头将大炮调集到北面，集中火力，对其猛轰，必将收到事半功倍之效“于大人所言有理。”
“可是，太上皇在敌营中。炮火又不长眼睛，万一太上皇被误中，末将该如何向朝廷交代。”
“这是于大人料到你会有如此想法，故而才写亲笔信来。你大可不必投鼠忌器，在北京如果不用大炮，焉有保卫战的胜利？”石亨鼓励他，“你只管向敌营开炮，哪能就碰巧打到太上皇了呢？”
“这么说，这炮开得？”
“只管集中火力狠狠地打。”
罗通将四面城头的大炮，全都调集到城北一侧，足足有四十尊。兵士们把炮药装进炮筒，开始对城外的敌人瞄准。
罗通下达命令：“预备。”
“慢。”石亨急忙叫停。
“石将军，这是为何？”
“罗将军请看，我儿正在冲击敌营。”石亨颇为得意地，“看他能否将太上皇救出。”
城外，石彪的一千骑兵，呼喊着向瓦剌营地猛冲过去。可是敌人并不出战，而是紧闭营门，用上千弓箭手向外发箭。那箭就如飞蝗骤雨一样密集，幸亏石彪的人马带有软盾，才不至于吃大亏，可是也有数十骑中箭。明军冲了几次，每次都是无功而返。石亨眼见得难以奏效，对罗通说道：“石将军，下令鸣金收兵。”城上乱锣齐响，石彪很不服气地退兵。从南门撤人城中，上得城头，还很为不忿：“本将军只一千人马，就吓得瓦剌三万大军不敢出战。要不是鸣金，我下番冲锋改用火攻，定叫敌营成为一片火海。”^罗通言道：“那就请石将军火攻敌营，也好建立丰功。”
“何必呢。”石亨用手一指，“敌营眼下抱成一团，正是炮火大显神威之时，开炮！”
罗通把手一挥：“开炮！”
四十门大炮齐声怒吼，炮火在敌营中开花。炸得敌人的营帐、马匹、军粮、辎重，漫天飞起。人的躯干、胳膊、大腿纷纷飞起又落下，整个瓦剌大营血肉模糊，烟尘四起。
也先被这一番轰炸炸蒙了，他连声呼叫：“快！快！撤退！撤走！”
瓦剌军争先恐后地逃窜，完全乱了营制，就像被烈火烧燎的马蜂窝，自相践踏，你拥我挤，没头苍蝇一样乱跑瞎撞。这一战，也先不但没占到丝毫便宜，反倒又损折了近万人马，只剩下不到两万人马，回到他出征时的老巢。
遭遇美人计皇宫的御花园不乏江南的奇花异草和北国的苍松翠柏，虽说巳是初冬，但青绿仍是这里的主调。难得十月里的小阳春，天气晴好，微风和煦，池塘里的太湖石依旧玲珑多姿，滴翠亭的朱红廊柱越发显得鲜艳可人。景泰帝朱祁钰为驱赶心头的愁烦，才来到这御花园中。他倒背着手往来踱步，看得出是心事重重。谁也猜不透他在为何事烦恼，就连善于揣摩皇上心思的贴身太监曹吉祥，也猜不出景泰帝为何紧皱着眉头。
御史徐有贞悄无声息地来到近前，在太监曹吉祥的脸边咬了咬耳朵。曹吉祥来到景泰帝身后：“万岁，徐有贞徐大人求见。”“他来干什么？”景泰帝头也没回，“朕此刻心情不好，不想见“万岁，徐大人说是有祥瑞呈献。”曹吉祥要为徐有贞说好话呀，因为他时常收受了徐有贞的黄金，自然要设法促成皇上的召见。
景泰帝果然动心了：“祥瑞，是何种祥瑞啊？朕倒要听听。”“万岁，奴才也说不好，还是叫他当面奏闻吧。”
“也罢，叫他进见。”景泰帝有了口谕。
曹吉祥松了一口气，总算是受人之托终人之事了：“徐大人，万岁有旨，即刻进见。”
徐有贞躬身走进滴翠亭，在景泰帝面前跪倒：“臣徐有贞见驾。吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身回话。”景泰帝待其站起，急切地发问，“徐大人，你言称有祥瑞进献，呈上来。”
徐有贞髙举在顶呈上一物：“请万岁过目。”
景泰帝见是一个黑漆木盒，接过来打开盒盖，甚觉新奇，里面是一条半尺长筷子粗细黄颜色的小蛇。出奇之处在于，这条蛇是双头的：“徐大人，怎见得它便是祥瑞？”
“万岁，天上飞龙，地上爬蛇，龙蛇本是一理，蛇即龙的真形。因此蛇即意味着龙的存在。龙生双首，古来少见，是为祥瑞乎？”徐有贞说了一连串不着边际的话。
“徐大人，你言称来献祥瑞，却又出反问之语，尔之行为不是莫名其妙吗？”景泰帝已面有愠色。
徐有贞再次跪倒：“万岁恕臣妄言之罪，臣方敢直言相告。”景泰帝急于想知晓所以然：“讲，朕恕你无罪。”
徐有贞的眼角斜视一下曹吉祥：“万岁，臣还是不敢直言。”景泰帝明白了他的用意，对曹吉祥一挥手：“你且下站。”曹吉祥心说，这个心怀鬼胎的奸臣，对我还要留一手：“奴才遵旨。”他站得稍远一些。
“放胆直言吧。”景泰帝已显出不耐烦来。
“万岁，龙生双首，是上天昭示，国不可有二君哪。”徐有贞为了取得皇帝的信任，特地借这双首蛇，上演了这样一出闹剧。
景泰帝若有所悟，但还不能把牢，便道：“你再说得明白些，说重或者说狠，朕都不会怪你。”
“万岁，臣冒死奏陈。”其实，徐有贞是仔细研判了景泰帝的心思而来，“太上皇宠信王振，致使土木堡惨败，落得个被俘的下场。危急关头，万岁力挽狂澜，使大明重挫强敌转危为安。但太上皇回国如箭在弦上，则国如这双首蛇一样，共存二主，叫大臣们何以为是。日久天长，太上皇难免不生归位之心。因此，上天示警，蛇不当二头啊。”
“啊！”景泰帝着实受到了震动，其实他就是在为此事闹心，已经派人去宣李实来见驾，但究竟怎样对待太上皇，他还没有拿定主意。徐有贞这番话，不能不令他吃惊。
徐有贞将手伸进漆盒中，掐住蛇的七寸，双手一用力，一个蛇头已被他拧下来：“万岁，二头只能留其一啊。”
景泰帝完全明白了徐有贞的谏奏之意，心中说道，难得有这样的忠臣冒死直谏。但他不能让臣下洞悉自己的心思，故意沉下脸来：“好你个大胆的徐有贞，竟敢离间朕和太上皇的血肉亲情，须知我二人是手足兄弟，岂是你弄一条小蛇三言两语就能挑拨得了的！”
“万岁，臣罪该万死。”徐有贞明白，皇上这说的是骗人的假话，所以他毫不害怕。
“哼，要不是朕事前曾许诺免你之罪，非得叫你人头落地不可！”景泰帝吩咐道，“此种混账话此后不许你再提起，你也休想在朕和太上皇之间打进楔子。饶你狗命，滚吧！”
“谢万岁不责之恩。”徐有贞躬身退走。
曹吉祥凑过来问：“徐大人，万岁为何发怒，怕是对你不利吧。”
徐有贞自然不想让曹吉祥看不起他：“放心吧，万岁今后定会重用我！你就等着瞧。”
曹吉祥将信将疑地目送徐有贞离去，他又满脸堆笑向前：“万岁爷，赴瓦剌正使李实李大人奉诏进见，巳等候多时了。”
景泰帝对于如何对待太上皇，已经打定了主意：“叫他去到偏殿候着，等朕随后就到。”
李实奉召进宫，一直在御花园候驾。可是曹吉祥又命他去偏殿，也就只得挪地方。宫院中正行之间，对面过来三个女人。为首者仪态非俗，他不敢抢路，站在甬道边相让。可是三个女人在他身边停步了，为首的女人问：“一旁可是礼部右侍郎李大人？”“正是下官，敢问凤驾是……？”
“这是正宫国母钱皇后，还不赶快跪拜。”说话的是钱皇后的贴身侍女春花，另一个为宫女秋月。
“皇后娘娘在上，下官不知多有冒犯，乞请恕罪。”
钱皇后以手相搀：“李大人快快请起，有道是不知者不怪罪。再说，哀家也不是现今的国母了，而是太上皇之后。”
李实这才明白了，这不是景泰帝的妻子，而是英宗皇帝之妻：“下官冲撞了娘娘凤驾，罪在不赦。”
“敢问李大人，可是进宫去见万岁？”
“正是，”李实不敢说谎，“万岁派臣为赴瓦剌正使，临行要有旨意交代，臣是来听取万岁的旨意。”
“李大人，太上皇在胡滞留日久，受尽苦楚，此番你去瓦刺，可一定要接他回来。”钱皇后用手帕擦一下眼睛，“哀家望眼欲穿，日夜盼丈夫归来，巳经是盲了一目。”
李实这才注意地看看钱皇后，果然左眼已是失明，心中也觉惨然：“娘娘千岁，臣定当竭尽全力，除非臣力所不能及，否则便以身相替，臣也心甘情愿。”
说话的工夫，曹吉祥又匆匆走来，对李实说道：“李大人，万岁有旨，你不必到偏殿领旨了。”
李实感到奇怪：“请问公公，万岁在何处召见？”
“万岁要你回家候旨。”
“那，这瓦剌不去了？”
“去与不去，你只能问万岁爷了。”曹吉祥白一眼李实与钱皇后，阴阳怪气地说，“这正使还没当成呢，就要传书递柬了。”
“曹吉祥，你好大胆，竟敢对哀家冷嘲热讽。”钱皇后一听皇上对接丈夫的事又有变化，气就不打一处来。
“奴才哪里敢哪。”曹吉祥还是冲着李实耍威风，“李大人，没事了，出宫吧，这里可不是你待的地方。”
“下官这就离开。”李实不敢多说，转身急匆匆离开。
于谦迎面走来，见了李实问道：“李大人，见过了万岁，领取了旨意，何时动身啊？”
“这，说不好。”
“怎么，孙太后不是急得火上房一样，你迟迟不走，太后一定动怒，还当抓紧才是。”
“于大人，下官也不知万岁是何用意，圣上没见我，要我回家候旨。”李实双手一摊’“我也没奈何。”
“这就奇怪了。”于谦道，“也好，本官这就去见万岁，待我向万岁问个明白便是。”
钱皇后凑过来：“于大人，太上皇身为阶下之囚，饱受饥寒之苦，你一定要向万岁奏本，早日把他接回。”
“娘娘千岁放心，微臣自会尽力。”于谦径直向前，步也不停，而是询问曹吉祥，“曹公公，万岁现在何处？”
“在御书房。”
“带我见驾。”
“这，奴才要请示万岁爷。”
“怎么，误了国家大事，你担待得起吗？”于谦口气强硬起来。
曹吉祥明白于谦而今的重要地位，他马上换成笑脸：“于大人，别人要见万岁爷，还不得等上一两个时辰，您自然是另当别论。奴才先行几步，前去通报，您在后慢走。”
御书房内，景泰帝心情很是烦躁。徐有贞的话令他不寒而栗。事情是明摆着的，太上皇归来后，一定不会甘居闲位。朝中尽有他的旧臣，说不定就会联手向自己挑战，太上皇还朝肯定是对己大为不利。可是，不去接他孙太后必定不答应，在文武百官中也说不过去。百官而今都惟于谦马首是瞻，还有一个王直。但王直基本上都听于谦的，只要于谦不闹，朝中别人也都掀不起大浪，便是孙太后也不足为惧。看起来，于谦的态度至关重要。
曹吉祥快步入内：“万岁爷，于谦来了，他急于见驾。”
景泰帝正想在于谦身上做文章：“宣。”
“万岁爷，奴才适才在路上，见他与钱皇后交谈。”曹吉祥有点神秘兮兮地，“那个瞎眼皇后，还眼泪吧嚓的呢。”
景泰帝一想便知，钱皇后找于谦就是为太上皇还朝之事：“那就更当召见于谦，叫他进见。”
于谦进了御书房，大礼参拜：“吾皇万岁万万岁！”
“于大人，不是大庭广众的场合，以后无须行此大礼。你是我朝擎天白玉柱，架海紫金梁，是大明朝和朕的股肱之臣哪。”“臣不敢当，愿为大明披肝沥胆死而后已。”
“朕相信你的忠诚，你的能力，你在朝中的影响，”景泰帝说时分外动情，“朕不要你赴汤蹈火，只要你理解朕，事事处处维护朕。”
“这是臣子的义务，臣敢不处处惟圣上之命是听。”
“好’”景泰帝摊牌了，“朕要你在朝中，不要再提迎还太上皇之事。而且别人提时，你还要帮朕劝服他们。”
“万岁，这是为何？臣已说过，大位已定，断无皇位再易之理。太上皇归来，绝不影响万岁的龙位。”于谦甚是不解。
“于大人，此时时机不宜。你言称大位已定，怕是太上皇不会安分守己，他一有想法，便会有奸佞之臣推波助澜。那时，朝廷将会陷入危难之中，朕也将会陷于左右为难的境地。”
“万岁，大可不必为此担心，圣上您髙坐皇位，无人可以撼动。”于谦拍胸膛打保票，“如有不识时务者，胆敢轻举妄动，不需万岁出面，臣将与朝中正义大臣齐诛之共讨之。”
“已知可能会有人不识时务，何必还给他这个机会，干脆让太上皇晚回来一时岂不更好。”
“万岁，太上皇在敌营度日如年，孙太后和钱皇后盼儿归盼夫回望穿秋水。将心比心，也该接回太上皇呀！”
“于大人，朕苦口婆心与你讲了这许久，难道朕的话真就对你不管用吗？”景泰帝巳是露出不满。
“万岁，恕臣实不能从命。”于谦还是坚持己见，“圣上，作为臣子，我不能明知正义之事而违心相背。”
“于谦，”景泰帝已是不客气了，直呼其名，“难道你真就要做抗旨的佞臣，与朕作对吗？！”
“万岁，其实臣这样做，是为万岁着想。太上皇不归，不独孙太后、钱皇后心下不悦，文武百官也定有微词。方岁若接回他来，必将受到朝野的称颂。他绝对不会危及万岁的皇位，又何乐而不为呢。”
“好了，朕算真正了解你了。于谦，你告退吧。”景泰帝下达了逐客令。
“万岁，臣还有要事未曾奏闻。”
“朕不要听你的奏报。”
“事关重大，万岁不能不听。”
景泰帝也怕误了正事：“讲。”
“万岁，瓦剌可汗脱脱不花，委派他的大臣知院阿剌为使，前来北京主动修好，请求陛见。”
“阿剌，在瓦剌的地位仅次于也先，现居第三位，”景泰帝颇费思量，“脱脱不花派这样高地位的使者，又是何用意？”
“万岁，脱脱不花与也先素来不和，一直如傀儡受也先的摆布。而今我朝将也先打败，他们来修好，就是想借我朝力量，从也先手中夺取权力。”于谦分析得透彻而又详尽。
“那我们该如何对待？”
“与之议和，牵制也先，分化瓦剌，对我朝北部边疆的太平极为有利6万岁不可放过这一机会。”
景泰帝还是离不开于谦，传下口谕：“你去办吧，谈好之后，拟个盟约，签署完毕，朕再召见，以全礼节。”
“臣遵旨。”于谦躬身退下。
景泰帝望着于谦离去的身影，心中很不是滋味。他暗暗发狠：一定要给于谦点颜色看看，否则我这皇帝便一文不值了。
于谦出了御书房，一路前行内心中合计，适才间顶撞了景泰帝，也觉有些不安。但是性格使然，他认准的事绝不会回头。
正行之间，听到有人呼唤：“于大人，请留步。”
他四外张望，见是一名宫女站在树下对他招手，似乎在哪儿见过，又认不出是谁：“你是何人，唤我何事？”
“于大人，我是钱皇后的贴身侍女春花，方才我们见过面的。”
“噢，”于谦想起来了，“唤我为何？”
“皇后娘娘请你到她的宫院有话说。”
“这，”于谦不想去，“下官毕竟是个男人，多有不便。”
“于大人，娘娘派我在此等你这许久，你如不去，便是抗旨。
我们娘娘虽说不是正宫皇后了，但还是太上皇的后妃，连这点面子都没有吗？你若拒绝，让我们娘娘该有多伤心。”
“娘娘懿旨宣我，到底所为何事？”
“奴家想，无非还是太上皇返国之事。”春花过来拉他了，“于大人走吧，你不去叫奴婢如何交差。”
“别，别，这宫院之中，拉拉扯扯，成何体统。”于谦挣开春花的手，还是跟着去了。
钱皇后的栖凤宫，似乎经过了一番装扮。宫内的色调一式的粉红，让乍一进入的于谦有一种迷离之感。钱皇后身旁的另一贴身侍女秋月，在这十月寒天，竟然是过夏的装束。袒**背的粉红色拖地长裙，衬托出她的肌肤凝脂般白皙。于谦不敢再抬头多看，上前跪倒叩拜：“臣于谦见凤驾，娘娘千岁千千岁！”
“于大人，平身赐坐。”
春花挪过锦墩：“于大人，坐吧。”
“谢娘娘。”于谦坐下仍不敢抬头，他想尽快脱离这尴尬的处境，“娘娘，召见微臣，有何吩咐？”
“于大人不急，且喘口气再说话。”钱皇后发话，“上茶。”春花笑嘻嘻地端过一盏香茶：“于大人，这可是当年我们给万岁爷预备的上好龙井，你可是有口福之人。”
于谦在景泰帝处已是说得口渴，而今又不便抬头观望，便闷下头来一气不歇地喝茶，喝得他鼻尖都沁出了汗珠。
春花忍不住笑出声来：“于大人，这茶如何？”
“好茶，好茶。”于谦始终不敢抬头。
“岂止茶好，好事还在后头呢。”春花蹲下身，注视着于谦的脸，“于大人，有何异样感觉？”
“我，我，”于谦感觉头晕，“头有些迷糊。”说着，说着，于谦便什么也不知道了。
一阵直冲脑际的异香，使得昏迷中的于谦醒过来。他吃力地睁开双眼，发现一左一右身边躺着两个年轻的女人，而且都是赤条条的。再一看自己，也是精光光的身子。他一惊，忽地坐起，厉声斥责道：“你们是什么人，为何如此行为？”
依然是春花爽朗的笑声：“于大人，脱了衣服就认不出了，刚刚给你上茶的，我是春花呀。”
秋月则相对较为腼腆：“于大人，我是秋月，我二人都是皇后娘娘的贴身侍女，是娘娘让我们服侍你的。”
“这是从何说起，纯粹是胡闹。”于谦把锦衾扬开，拉过衣服就穿。
春花一把抱住他：“于大人，莫非嫌我姐妹长得丑？这嘴边的肥肉，你不能不吃呀。”
于谦恼怒，将春花用力甩到地上：“你二人给我滚，否则我可不客气了！”
“哟，好凶啊。”春花没想到于谦这样发火，“还没见过你这样的男人，该不会是个太监吧。”
秋月急忙穿好衣服，见春花和于谦也已着装完毕，便向外喊道：“娘娘，于大人他，他不肯！”
于谦气呼呼出了内殿，见钱皇后站在房屋之中，不免厉声厉色：“娘娘千岁，您怎能出此下策。”
“于大人丧偶多年，始终未曾续弦，内室空旷，哀家难道不该关心吗？”钱皇后诚恳地说，“这两名侍女，容貌、品行倶佳，就送去服侍于大人。纳为继室亦可，也可充做丫环。”
“娘娘千岁，我于谦不是好色之人。自拙荆过世，便已申明不再续娶，春花、秋月是千岁得心应手的侍女，下官绝不染指。”于谦始终是气昂昂，“对不住千岁，下官吿辞。”
“于大人，且慢。”
“还有何话说？”
“于大人，哀家费尽心思请你到栖凤宫，难道只是为了给你奉上两名美女？”钱皇后深施一礼，“哀家还有要事相求。”
“原来，千岁用美人计，还是有所图的。”
“于大人，迎太上皇回朝这事非你莫属了。”钱皇后说着眼中滴下泪珠，“皇上他推三阻四，意在阻止太上皇返国。我夫妻若想相会，唯有于大人敢于同皇上力争了。”
于谦语调冷冷地说：“娘娘，其实你大可不必用美人计这种下策，我于谦已同万岁闹翻，发誓要接太上皇还朝。千岁放心，我于谦会豁出头上的乌纱不要，也要死谏万岁。”
“可是，至今皇上他连明定的正使都不让出使，哀家已是无能为力。”钱皇后叹息连声。
“娘娘不必过于忧虑，明日早朝，臣当联合朝中重臣，力谏万岁速派李实成行。”于谦表达了坚定的信心。
次曰，例行的早朝上，于谦第一个出班启奏：“万岁，臣有本章。”
景泰帝斜了一眼，也看着来早朝的孙太后，有些阴阳怪气：“于大人执掌兵部，要奏的一定是大事。”
“委实很是重要，这关系到万岁龙位的稳固，国家的安危，大明的国誉，百官的情绪。”于谦一口气说下去。
景泰帝冷笑一声：“于大人，你铺排这许多，好像是什么大事让朕给耽误了，有话直说吧。”
“万岁您即位已日久，而太上皇久久滞留于瓦剌国中。堂堂一国之尊，反为阶下之囚，受尽万般凌辱，早该接其返国还朝。”于谦的话如同连珠炮，句句都击中要害。
王直与于谦之前已有计议，他紧接着开口：“万岁，臣也有本启奏。”
景泰帝心里明白王直要说的话：“准奏。”
“万岁本是成王，太上皇土木堡兵败被俘，臣与百官拥戴得登皇位。但您不该置太上皇于北国不顾，只想自己安逸享乐，哪管太上皇活受罪。对太上皇回国总是敷衍推阻。于大人和孙太后再三督促，您才勉强应允派李实为正使，可是万岁又迟迟不令其出发，真不知是如何想的。”王直干脆挑明了，“万岁怕者何来？于大人已申明，皇位巳定，太上皇回来不会夺圣上的权。他就是想夺，我们也不答应，照样拥戴万岁您，怎就不让国使前去瓦剌，早日接回太上皇？”
“于谦于大人，可还有话？”景泰帝发问。
“臣当讲巳尽讲。”
“王直王大人讲完否？”
“万岁恕臣直言。”
“太后还有何言语训教儿臣？”
孙太后脸上是阴着的：“万岁，太上皇与你是手足兄弟，他早日回国，就少受一天罪啊。”
“听太后和于大人、王大人的意思，是朕不愿让太上皇回国了？你们的指责太欠公平了。”景泰帝抬髙了声音，“自太上皇被俘，几次三番派国使谈判，朕都是积极支持。也先反复无常，不断地增加要价，致使太上皇未能尽快返国，这是也先的原因，不应当对朕苛求。”
“万岁，此番钦定李实为正使前往瓦剌，可圣上迟迟不令其出使，这难道不是有意拖延？”于谦当面指出。
景泰帝微微冷笑：“于大人，安知朕没让李实出使？”
“臣进宫时曾路遇李大人，是他亲口言道，万岁还没降旨令他出使。”于谦反问，“这该不会错吧？”
“于大人、王大人，你们大错特错矣。”景泰帝可是得理不让人了，“作为臣子，你们竟然不辨是非对朕妄加指责。那李实已拿到朕的国书，他如不敢违旨，当巳是在去瓦剌的路上了。”
“这，万岁是何时授他国书？”
“就在你离开之后。”景泰帝语带讥讽之意，“怎么？朕的一举一动，还要不时向于大人禀明！”
“臣万死不敢，也绝无此意。”于谦诚惶诚恐。
“于谦、王直，你二人分明是仰仗位高权重，又自恃拥立有功，而不将朕放在眼里。”景泰帝在敲打二人。
于谦、王直双双跪倒：“万岁，臣等死罪。”
“不要总以为你们正确，朕也不糊涂。”景泰帝缓和了口气，“平身起来吧，恕你们无罪。”
“谢万岁！”于、王二人起身。
景泰帝显出君主的大度：“于谦，此次京城保卫战，你功劳卓著，虽说你曾对朕不恭，但朕不计较，仍要对你封赏。”
“太上皇尚未救回，是臣的过错，故而臣不敢受封。”于谦依旧执拗。
“怎么，朕身为一国皇帝，还要处处听从你的不成。”景泰帝发怒了，“你要封便封，要不封便不封，别人还非等你加封，才能得到国家的封赏吗？！”
“大将军石亨其功甚伟，万岁可予封赏。”
“既然于大人一再举荐石将军，朕也知石将军此次战斗立下不朽殊勋，朕决定加封石亨为武清侯，仍领大将军之职。”
石亨没想到他能得到侯爵，急忙跪地连连叩首：“臣谢万岁隆恩！”
孙太后看不下去了：“皇上，此番获胜，还是于谦指挥有方，并亲自上阵激励将士，当居首功，自应重加封赏。”
景泰帝心想，于谦给你撑口袋了，你就为他请功，朕却偏要他们看看，这朝中究竟是谁说了算：“太后言之有理，于谦是当首功，朕加封他为少保太子太傅兼兵部尚书。”
于谦一怔，跪倒叩拜：“臣谢主隆恩：
朝中之人无不暗暗吃惊，因为于谦的首功是无法抹杀的，可他仅仅得到荣誉的封号，而石亨却被封侯，明显是抬高石亨贬低于谦。
石亨自己也觉说不过去，便出班奏道：“臣启万岁，还有一人立有大功，亦当加封。”
景泰帝就是要收买石亨，对其格外客气：“石将军尽管奏来，只要有实，朕无有不准。”
“万岁，千户将军于冕，作战英勇，斩敌数百，理当嘉奖升职，乞请圣裁。”石亨特地提出。
景泰帝疑惑地问：“于冕，莫非是于谦大人长子？”
“然也。”石亨又补充说，“正因为于冕乃于大人之子，故于大人在兵部编造奖励花名册时，才有意将其漏掉，这种高风亮节令臣等无不敬佩。但也不能因他是于大人之子，便将其埋没，请万岁擢拔。”
“噢，石将军若不提及，险些把有功之人遗忘。”景泰帝抬高声音，“着加封于冕为总兵将军，并赏黄金五百两。”其实景泰帝这样做是又打又拉，抬石贬于，是给于谦颜色看看，而给于冕破格提升，再奖给黄金，是又在拉于谦效忠。传罢口谕，景泰帝和石亨都分外得意，因为这是给足了于谦的面子。
于谦出班来开言：“万岁，臣有本奏。”
景泰帝以为于谦定是感恩戴德：“准。”
“万岁，臣以为于冕不能封赏。”
景泰帝大为诧异：“此话从何说起？”
“万岁，臣以为应追究石亨的欺君之罪。”
“石将军罪在何处？”景泰帝有点摸不着头脑。
石亨更是如坠五里雾中：“于大人，您该不是说错话了。末将是在为于冕请功，于冕他可是您的大公子。”
“正因于冕系我之子，则更不当冒领军功。”于谦言之凿凿，“万岁，京城保卫战，于冕一直在家料理家务，他从未上过前线，又何曾斩敌数百？石亨是妄言冒奏！这不是欺君又是什么？”
“这，这……”石亨万万没想到于谦会这样说，“于大人您这是从何说起呀。万岁已然加封……”
景泰帝也觉难堪：“于大人，朕且不去査验令郎是否出战，单凭你力挽狂澜击败瓦剌立下大功，就足以封妻荫子。尊夫人过世，令郎行伍多年未得升迁，朕已经封了他，也就不再收回成命。”
“为人在世，当以真诚对人。明明于冕没有出战，却妄言他有军功，实际这是加害于他，本官绝不答应。”于谦的话掷地有声，“望万岁恕臣不恭之罪，于冕万万不能领受封赏。”
“于谦，你真是太不识抬举了！”景泰帝大为不满，“好了，此后你于家不要再升迁了。”
“谢万岁宽恕。”于谦又接着进言，“万岁，赏罚分明，方是治国之本。石亨谎言欺君，当治其罪。”
“于谦，石将军他可是一片好心哪，是为你的儿子请功，且免了这次吧，要他下不再犯。”景泰帝反倒为石亨说情了。
“万岁，石亨有罪不咎，何以服众？万岁当治其罪。”
景泰帝实在没法子了，对于谦的执拗至为反感。他觉得你于谦有功不假，但也不能不把我这个皇帝放在眼里，很不耐烦地随意抛出一句：“给石亨罚俸半年。”
石亨因于谦的举荐而出狱，而出战，而得立军功，一直对于谦恭敬感恩，方才为于冕请功之举，本想是要报答于谦的恩情，不料却适得其反。这一来，他对于谦的感恩全化为乌有，并在心中默默发誓，不信你于谦没有用不到我石亨之时，咱们走着瞧！
拒婚瓦剌营点点滴滴冻雨，夹杂着小米大的冰粒，从阴霾密布的天空中，刷刷响着洒下。不甚宽敞的于府，渐次披上了寒意侵人的白纱。门前的红灯业已点亮，驱散了夜幕笼罩下的黑暗。于广站立在门前，不住地张望着来路，总算传来了“嚓嚓”的脚步声。没有八抬大轿，没有喝道的役夫，没有任何排场，于谦总是这样低调地生活着。这哪里像是一位官居一品的兵部尚书，简直就是个普通的衙门小吏。
于广还是撑开油纸伞奔过去，张盖在于谦的头上：“父亲，您回来了，这样晚了，饭菜琴娘都热了三次了。”
“衙门里的事不处理完回不来。”于谦对子女总是没有笑脸，“饭早吃晚吃不吃都无关紧要，只是让琴娘吃苦了。”
“父亲，有人等您一个时辰了。”
“是谁？”于谦已是步入了院门。
“赴瓦剌正使李大人。”于广把父亲引入了会客厅。
正在陪伴客人的于冕见父亲走进，急忙站起，打声招呼：“父亲，您回来了，李大人已等您多时。”之后，他知趣地退出。于谦颇感意外：“李大人，你还没有上路啊？”
“于大人，一言难尽啊。”李实似乎有天大的委屈，“下官一直在等您回府，就等您拿主意呢。”
“这是从何说起？本官不知，让李大人久等了，真是对不住。有什么话尽管说，只要我能办到，一定会尽心竭力。”于谦对人是真诚的。
李实长叹一声：“于大人，万岁给瓦剌的国书，根本就没有提及太上皇返国之事，这叫我如何出使？我便去也是无功而返哪。”
“当真，”于谦想起朝堂上景泰帝那得理不让人的样子，万没想到他竟来了这一手，“国书可在，容我一阅。”
李实递过来：“于大人请过目。”
于谦看过，不觉对景泰帝顿生厌恶之心：“看起来万岁他是使了个花招，他见我等反复强调出使瓦剌接太上皇，情知难以阻止，便用了这么一招，明里赞同，实则形同未去，真是个很有心计的皇帝。”
“于大人，您说这下官去还是不去？”
“自然还是要去，”于谦不假思索，“如若不去，你便是抗旨不遵，也无法向万岁交代。”
“可是，接不回太上皇，我将何以面对太后？”
“也先新败，心中怨气正盛，他放回太上皇的可能性甚微，”于谦嘱咐，“但你还要争取，国书未提，你口头可以提出。”
“那只能听天由命了。”李实又说，“于大人，万岁他此番派我出使，却连一分钱也不给予，也没有给也先的礼物。对瓦刺倒好说，他们是败方。可我千里迢迢，见了太上皇，两手空空，这也说不过去呀。”
“当今万岁从内心里不想让太上皇还朝，自然也不会关心他受苦与否。无妨，待本官给你拿些银两购买些必需品。”于谦吩咐道，“于冕，给我取一百两银子来。”
于冕显出为难的神情：“容儿找找看。”少时，把银两取来：“父亲，我家只有这六十八两。”
“真的不够一百两？”
“儿怎敢欺骗父亲于冕试探着，“父亲，最好能留下八两，要不然这月的买米钱都没了。”
于谦一把抓过来，全都交到李实手中：“李大人，你就掂掇着买点实用的物品，千里鹅毛而巳。”
“于大人，您也不富裕，还是留下您好过日子。”李实不肯接受。
于谦说得倒是真情：“李大人，我们再难也比太上皇过得好。不要管我了，过日子我再想办法。”
李实受到感动：“于大人所为令下官动情，我虽说家也清贫，但也要凑上一些银两，给太上皇添些用品。”
“天气已然寒冷，你一路上保重，平安去平安归。”于谦把李实一直送到了院门外。
于冕等父亲回到房中，免不了有些埋怨的闲言碎语：“父亲，咱家没有积蓄，您还这样大手大脚，这日子没法过了。”
“克服吧，苦一点紧一点，也不是坏事。”
“敢情您不管家也不知钱的重要。”于冕的不满发泄出来，“要是万岁赏的那五百两黄金您收下，何至于我们家还这样憋手！”
“噢，你原来是对为父驳回你的升迁心存怨艾，不是为钱呢？”于谦思索一下，“孩子，你的路还长着呢，可不能把名利看得太重。”
“人的一生，毕竟离不开‘名’、‘利’二字。”于冕对父亲的话，有些不以为然。
于谦吩咐：“冕儿，研墨。”
于冕打开墨盒，研起墨来，少时浓浓的墨汁便已研好，他了解于谦的习性：“父亲又要作诗？”
于谦提起笔来，在纸上草成一首五言诗：
名节重泰山，利欲轻鸿毛。
所以古志士，终身甘温饱。
胡椒八百斛，千栽遗腥臊。
一钱付江水，死后一余褒。
苟图身富贵，削剥民脂膏。
国法纵未及，公论安所逃。
作诗寄深意，感慨心忉忉。
写罢，于谦把诗拈给于冕：“愿你以此为训，把名和利看轻。”
于冕接过，认真细读几遍，然后颇有感触地说：“父亲大人的一片苦心，儿会铭记肺腑。”
也先的银顶帐内，中间的火炉在熊熊燃烧，腾腾的热气在帐中弥漫。也先、伯颜王、赛利王，全都已喝得半醉，他们要用酒精驱赶战争失利的忧伤。英宗坐在下手的矮桌边，不时机械地跟着举起酒杯。听着敌人近于嚎叫的吆五喝六，朱祁镇好像掉进了野兽群里，心里格外不是滋味。
伯颜帖木儿觉得冷落了英宗，特地起身到了他面前，为其敬酒：“太上皇陛下，请满饮此杯，恭祝陛下心情愉悦。”
“谢伯颜王爷。”英宗举杯与其相碰，然后与伯颜共同饮下。也先对伯颜的举动大为不满：“弟弟，你还起身给他敬酒，明军把我们打得大败亏输，就应该找他算这笔账。”
伯颜不这样看：“兄长，仗是于谦打的，跟他没有关系。再说，兄长想让他干啥，他也都照办了。”
“明军打败我瓦剌军，他便是罪人，也就是我也先的仇人。要想让我宽恕他，让他起身给本太师敬杯酒。”也先气昂昂地把酒碗一暾。
英宗作为一国之主，自然不会做这有失国格人格之事，但也不好直接回拒，他明白伯颜是个可以借助的力量，便扭脸看着他说：“伯颜王爷，朕巳不胜酒力，不能再饮，需要回帐歇息。”
伯颜明白英宗的用意，便搭话道：“袁将军，你就扶太上皇回帐去吧袁彬过来搀起英宗：“太上皇，我们走。”
“慢！”也先怒吼一声，“我的话你也没当回事呀？要想离开，就得给本太师敬酒。”
“兄长，胜败本兵家常事，何苦和太上皇较劲？咱往后找于谦算账。”伯颜把英宗送出帐外，叮嘱袁彬，“将军，太师战败，巳迁怒于太上皇，你要时刻小心在意提防一二。”
“谢王爷，小人记下了。”袁彬扶着英宗匆匆离开了这是非之地。
伯颜回到帐中，也先对他狠狠一指：“弟弟，你胳膊肘往外扭，我就不信你能时刻帮着朱祁镇。他还放不下架子，不给我敬酒，我叫他想敬都敬不成了，没处买后悔药。”
“兄长，和明朝的关系处在微妙时期，脱脱不花的动向也得防范，朱祁镇这张牌握在手中还是有用的，千万不要轻易对他下手。”伯颜帖木儿想得比也先要远一步，“留着朱祁镇还有用。”“哼！你不用再为他说情了，我自有道理。”也先觉得自打俘获朱祁镇，一点好处也没得到，英宗已经完全失去了在他心目中的价值，暗暗下定决心’要尽快除掉朱祁镇。
夜幕降临在茫茫的大草原上，星辰隐没在厚厚的云层内。冷风中夹杂着野狼的哀嚎，稀疏的灯火照亮了密集的营帐。也先打个哈欠，伸伸懒腰，对站在面前的护领麻主说：“你可以出发了，切记，一定要人们以为他是自杀，是不堪忍受痛苦生活而自杀。”
“小人明白，太师放心。”麻主是个精明强干的武士，不独武功极髙，而且智谋过人。
“三更后，我等你的好消息。”也先挥了挥手。
麻主像一道黑色闪电出了银顶宝帐，他飞身上了枣红驹，扬鞭打马直奔十五里外的八道沟。那里是伯颜的领地，英宗就住在沟口。按理说这段路程，用不了半个时辰麻主就能赶到。正行之间，枣红驹突然马失前蹄，把麻主颠下马来。麻主毕竟有武艺在身，他腾地一个鱼跃挺身立起，竟然是毫发无伤。但是，不论如何拉扯枣红驹，那马都始终不能站起。麻主仔细一看，这才发现原来枣红驹的左前蹄已经断了。无奈，他只得拉着三条腿勉强行路的战马，回到了银顶宝帐。
也先听了麻主的禀报：“真是怪了，这许多年，马失前蹄之事也有发生，可哪里有断蹄之理。”
“也真够巧了。”麻主也有同感。
“换一匹马再去，手脚利落些。”
“小人遵命。”麻主离开宝帐，又牵了一匹紫云青，飞身上马，狠加一鞭，离开了营地。
麻主跑出大约四五里路的光景，进入一片树毛子草地。紫云青跑着跑着猛然栽倒在地，而且那马哀嚎不止，久久地悲鸣。这次麻主没有掉下地，而是从马背上一跃跳下来。他蹲下身细观察’才发现是马蹄子被猎人下的打野猪的夹子夹中了。马的右蹄鲜血淋漓，流淌不止。麻主费尽力气才将铁夹子卸下，拉着伤马再次回到了宝帐。
也先一听，甚觉奇怪：“怎么回事，这两次马被伤足，难道是上天不让对朱祁镇下手？”
麻主也觉有异：“真有些不可思议，小人长这么大，还从来没遇到这样的事。”
“我就不信那些邪劲，麻主，你这次骑我的花斑豹前去，不信它还会遇到伤足之事。”
“遵令。”麻主将也先的坐骑牵出马棚，用手拍拍马首，然后搬鞍上了战马，挥鞭疾进。
麻主又是进人了树毛子的草地，这次他有些胆怯，没敢再疾驰飞奔，而是策马徐行。眼看草地走出去了，麻主松了口气。还没等他放下心来，轰隆一声响，麻主连人带马掉进了陷坑中。这是猎人挖好预备抓野猪和虎狼的，没想到麻主又掉下去，而且马肚子被下面的竹签扎得稀烂，十几个大口子流出鲜血，甚至肠子都流出来，看着让人揪心。起初，麻主还试图将花斑豹救上来，可是经过几番折腾，马不但未能出陷坑，反倒因流血过多而毙命0
麻主站到了也先面前，讲述了花斑豹致死的经过：“这事属实是怪异，前两匹马伤足，这匹更是毙命了，莫非真有神明显圣。”
也先愣得一时说不出话来。
“太师，看起来这个太上皇命不该绝，才有这接二连三的怪事发生，并非小人胆怯，还是放弃这次谋杀为上。”
“绝不能再下手了。”也先内心已产生相当大的恐惧感，“这是上天示警，若再不收手，只怕神明就要对我惩戒了。”
“小人也是此意。”
也先叮嘱：“千万不要把此事张扬出去，就当根本没有这回事，切记要保密不被任何人知悉。”
“太师放心，小人谨记。”麻主退走了。
这一夜，也先也没有睡踏实，他翻来覆去辗转反侧，思前想后，觉得朱祁镇日后还会有皇帝命。而且不管怎么说，朱祁镇都是皇帝出身，再不济也是太上皇啊。想到自己年龄老大不小的妹妹其木格，这些年来高不成低不就，何不借此机会招朱祁镇为婿，日后妹妹的终身有靠，一旦和脱脱不花闹翻，或者是大队明军攻来，自己有这个妹夫做挡箭牌，总还可以沾光他经过深思，决定让妹妹暗中去看看这未来的夫君，如若没有太大的反感，那便成就这门亲事。
也先把妹妹叫来：“其木格呀，你也老大不小了，到现在也没个主儿，女大当嫁，总得找个人家。”
“按汉人的规矩，父死兄为大，妹妹唯兄长之命是听。”其木格也明白自己的婚事是挺愁人的。
“有个人为兄倒是看好，认为值得你托付终身。”
“但不知他是何人？”
“是个汉人。”也先还是引而不发。
“兄长不是一向反对瓦刺同汉人联姻吗？”
“他不是一般的汉人，”也先这才挑明，“他是大明朝先前的皇帝，现在的太上皇。”
“就是那个兄长经常引为自豪抓到的俘虏。”
“对，”也先开始阐明他的理由，“明朝的皇族，他有重当皇帝的可能，那么妹妹你不是娘娘，也是皇妃了。”
“兄长不是说，大明朝已不要他了吗？”
“不然，至少他还是太上皇。”也先建议，“这样吧妹妹，你偷偷去看看这位姓朱的青年人，如果还满意，我会让你的二哥去提亲。”
“怕是，妹妹的年岁比他大，人家不愿意。”
“他，从一个阶下囚，摇身一变而成为我瓦剌的上门女婿，还不美死他。”也先信心十足，“只要妹妹看得上他，这桩婚事就铁定了其木格脸上泛起红潮：“那，小妹明日就去看一眼。”
“为兄等你的回话。”也先觉得一阵轻松，“把你的终身大事了结，为兄也算对得起父母的在天之灵。”
第二天，倒是个晴和的天气。虽说寒冷依旧，但阳光是明丽的。化装成男人的其木格，手拿着水葫芦，靠近了英宗的帐门。把眼向内一瞥，看到地铺上躺着一条金黄色的东西，那身上分明是一条龙。“啊！”其木格几乎惊叫出声，这位太上皇真是龙啊，此人日后必定还有大富贵。她怕被人看见多费言语，掉转身就走。其实她是一种错觉，那是袁彬见太上皇睡着，担心他着凉，而将他平时很少穿在身上的龙袍给盖在身上。
其木格回到哥哥身边，对婚姻大事，开口时还是有些羞涩：“兄长，小妹回来了，见到了。”
“此人相貌如何？”
“小妹未曾看见。”
“这是哪里话来，你不是言称看到了。”
“小妹看到一条黄龙躺卧在地铺上，没敢惊动，便回转了。”“啊！一条黄龙。”
“千真万确，是小妹亲眼得见。”
“如此说，这朱祁镇真是所谓的真龙天子。”也先被这消息震惊了，“看来，这亲事非做不可了。”
“兄长，小妹之事，一切但凭哥哥做主。”这显然是授权给也先，言毕，脸色羞红地离开。
也先将伯颜叫来：“二弟，给你一桩你愿做的好事去做。”
“兄长何意？”
“去给太上皇麵。”
伯颜觉得大为意外：“日前兄长不还是信誓旦旦要坏他性命，愚弟再三劝阻。今日怎么突然间变成了主动赐婚。”
“我想把妹妹嫁给他。”
这就更让伯颜意外了：“兄长此话从何说起？”
也先便将麻主三次战马出事，和其木格看见黄龙一事说明：“二弟，这朱祁镇还是富贵之人。妹妹给他，也算是终身有靠了。”
“太上皇总还是有用之人，是不能说杀便杀的。”伯颜表示赞同，“妹妹的婚事蹉跎至今，嫁给太上皇也不辱没她的一表人才。”
“二弟就做一回大红媒。”
“做倒可以，只怕太上皇不应。”
“怎么会呢？”也先蛮有信心，“而今他是阶下囚，我把妹妹许他，可以说是一步登天。打着灯笼都难找的好事，他还不乐得蹦高才怪。”
“朱祁镇这人，完全不是一个俘虏的形象，到我瓦刺之后，凡事一直不卑不亢，是个有主意的人。”伯颜也觉有希望，“不过我一向待他不薄，他还是应该给我这个面子的。”
英宗在他那个四处漏风的帐篷中，围着一张带毛的羊皮还周身发抖。袁彬往火塘里添些牛粪，使得帐内的温度略高一些。英宗劝阻说：“牛粪没有几块了，别再加火了，若不然夜间太冷时，我们就要更受罪了。”
“太上皇，臣看您受冻，实在心中不忍，且混过一时是一时吧。”袁彬建议，“我们何不去找伯颜王爷，向他要一袋牛粪，或者他给些白米也未可知。如有了白米，也好给陛下熬些热粥喝。”
“伯颜王爷平素已是很关照我们了，如遇大事还要求他伸出援手。这生活中的小事，就不要给他添麻烦了，我们自己克服吧说话间，伯颜走进了帐篷。他还给带来一只羊，两只鸡：“太上皇，怎样，过得还好吧？”
袁彬接这个话巷：“还好呢，王爷看这能好得了吗？一粒米都没有，不冻死也得饿死。”
“瓦剌地处塞外，就是这样的条件。”伯颜开始渗透，“不过以后就好了，这苦日子也快到头了。”
“太师决定放朕回还了？”朱祁镇心中腾起了希望。
“这回转南边只是迟早而已，”伯颜满脸笑容，“不过，今日我是给太上皇报喜来了。”
英宗有些诧异：“被困之身，又喜从何来？”
“本王是给你提亲来了。”
“让朕……成亲？”
“正是。”
“王爷，朕形同阶下之囚，哪有成亲的心情。”英宗脸上满是忧伤，“还是不要开这种玩笑了。”
“太上皇，怎么是玩笑呢，本王是诚心实意给你当这大红媒。”伯颜把话挑明，“太师有意把我们的妹妹其木格许给你为妻。这难道不是天大的好事！”
“难得王爷和太师的一番美意，朕北狩在此，身无分文，何来聘礼？又怎能成婚？务请王爷见谅。”英宗他竟然拒绝了。
伯颜有点诧异地看着英宗：“太上皇，自从你流落至瓦剌，本王待你如何？”
“自是关怀备至，照顾有加。”
“那你就不给我面子吗？”
“王爷误会了。太师将郡主赐婚，朕也觉是莫大的荣幸。又兼王爷亲自做媒。感谢还来不及呢，又怎敢拂却王爷美意？”
“你究竟同意与否？”
“王爷，太师之妹，定然是国色，朕求之不得，哪有拒绝之理？”英宗的变化令袁彬都感到奇怪。
伯颜现出笑脸：“那此后我们就是姻亲了，本王对你的关照也就名正言顺了，如果太师再对太上皇有不恭之处，其木格也不答应了。”
“这也是大明瓦剌两国臣民的福分，双方化干戈为玉帛，再无战乱流离之苦，永保和平生活。”
“那就选个好日子，把你们的婚事办了。”
“这未免太急切了。”
“太上皇的意思是……”
“莫急，等朕回朝之后，备下一份重重的聘礼，准备好隆重的大婚仪式，给其木格郡主选一个吉祥的嫔妃封号，把太师和王爷都奉为上宾。到那时举国欢庆，天下同乐，方不委屈了郡主的终身大事。”
伯颜越听越不对味：“太上皇说这许多，还是不同意立即办这婚事。”
“婚事朕已应允，只待回朝之后，便可筹备成亲。”
“若是太上皇一时回不了南朝呢？”
“朕想双方既已是联姻，朕回朝还不是太师一句话的事，容易得很，说走便走，婚事还不也就指日可待。”
伯颜不想与英宗当面闹翻，他站起身：“本王告辞，把太上皇的意思回报太师得知。”
“朕态度明确无误，一切请太师定夺。”
“太上皇，这可是个千载难逢的好机会。”伯颜其实是在警告英宗，“有时还当顺从太师之意。要把他惹恼，本王也说不上话，到那时太上皇后悔也就晚了，还请三思。”
“朕敬候王爷的佳音。”英宗的言外之意是，你们该放我回去了，婚姻之事回朝后再议。
也先听了伯颜的回话，登时就气得不行：“朱祁镇这小子意思很明白，不放他回国，这婚事便不成。”
“他就是此意。”
“用回国来要挟我们。”也先也不傻，“在这里他是龙游浅水只能忍气吞声，真要回到国内，他还会信守承诺吗？还不得马上调集大军征讨我们，好报他土木堡被擒之仇。”
“很难保证他还会迎娶大他十几岁的其木格为妻。”伯颜也是这样看问题，“不要轻易放归，有道是擒虎容易纵虎难。”
“告诉他，必须先成婚后回国。”
“我深深了解这个人的性格，怕他是不会答应的。”
“那就再给他点颜色看看。”
“杀又不能杀，放又不能放，也是难办的事。”
一旁的喜宁又给出主意：“让他饱受煎熬之苦，在受不了的时候，他就会告饶了“让他如何受苦？”也先没主意。
“太师，奴才有个一箭双雕的好主张。”喜宁又要卖弄，“咱们押着朱祁镇，绕道宁夏进攻明朝，有朱祁镇为质，那里的文官武将谁也不敢对他下手，宁夏自然唾手可得。然后，我瓦刺大军，再经河南、湖北进人两江，攻占南京，天下就是太师您的了，而朱祁镇也就死活由他去吧。”
“这真是一个好主意。”也先传令，“喜宁，命你立刻召朱祁镇来见：
“奴才遵旨。”喜宁得到令箭，趾高气扬地来到英宗住地，腆胸挺肚地站在英宗面前：“朱祁镇，太师有令，命你即刻进见。”英宗最恨这个卖主求荣的奴才，他头也不抬：“朕今日身体欠安，难以出行，不能应召。”
“太师的令，怕是不得违抗吧？”喜宁说时阴阳怪气。
袁彬早就恨得不行，一旁腾地站起：“不能去就是不能去，有病不奉召，你又能怎样？”
喜宁冷笑几声：“咱家和太师早就料到你会耍赖，已有预防，来呀，护帐卫全都进来吧。”
一言方落，刷拉拉进来八个虎背熊腰的武士，他们是也先的亲信护帐兵。进帐来不由分说，拉起英宗就向外走。
袁彬怒喝：“住手！你们竟敢对太上皇如此无礼？”
“袁彬，你也跟着走吧，太师会认清你是什么人。”喜宁对护帐卫一挥手，“一起带走。”
无论英宗、袁彬如何挣扎，也经不住八名大汉的推扯。一路上撕撕捋捋地到了也先的大帐。
也先对英宗一阵冷嘲热讽：“怎么，上赶着把我的妹妹嫁给你，你还推三阻四？我的妹妹也是一国郡主，也不辱没你这个被俘的皇帝。”
“太师，朕未曾反对这门婚事。”
“你要先回国再迎娶。”
“不回国，没有聘礼，没有排场，如何对得起令妹？”英宗还试图对也先使缓兵计，“朕许诺，言而有信，绝不食言。”
“本太师告诉你，你的聘礼排场家妹都不需要，三日之内就要成亲！如若不应，那就没时候了！我要带你去进攻宁夏，然后转路攻取南京。这一路上冰天雪地，再加上战场上刀箭无眼！”也先发出威胁，“要结婚还是要出征？你自己选。”
袁彬明白，这滴水成冰的季节，太上皇又不会骑马，别说打仗危险，就这路途风霜也得把太上皇折腾死。无论如何也不能出征：“太师，太上皇近来一直身染疾病，在住地尚且苦苦挣扎维持，哪里经得起远路奔波，他确实不能随军出征。”
“本太师若一定要他出征呢？”
“那，太上皇有死而巳。”
“他怎么个死法？”
“我和太上皇双双自缢。”
“太上皇可下了这个决心？”也先颇不以为然。
“既然出征是死，还不如死在出征之前，也可少受颠沛之苦。”英宗说得很是坦然。
“本太师就成全了你们。”也先吩咐，“喜宁，把绳索给他。”喜宁丢过两条麻绳：“请吧。”
英宗和袁彬分别捡起一条，二人便搭在了帐顶横梁上。英宗毫不犹豫，将头伸进了绳套。而袁彬则在一旁看着，他没有随同自缢。
喜宁觉得袁彬是太上皇的影子一样，所有事都坏在袁彬身上，恨不能让袁彬立时死去：“袁将军，事到临头你怕死了，为何不上吊啊！”
“袁某死很容易，我要等把太上皇的后事料理完毕才能上路。”袁彬说话间，太上皇在绳套里已经打转了。
伯颜拔出剑来，挥手一扫，麻绳断为两截，太上皇扑通一声落地，袁彬过去扶起，好一阵缓过气来。
英宗声音无力地说：“何苦要救活我，这种阶下囚的日子，真是生不如死，让我下地狱算了。”
也先气得没法，烦躁得不知说什么才好，气不打一处来：“滚！让他滚！”
袁彬架着英宗，二人出帐返回住地。
喜宁见也先气呼呼，便又献计：“太师，要制伏朱祁镇必除去袁彬，没有这个袁彬，一切都好办了，想怎么摆弄朱祁镇，都会玩弄于股掌之上。”
也先也看出来太上皇对袁彬的依赖，也想除之而后快：“好吧，这事就交给你去办。”
伯颜对于袁彬死活根本不放在心上，意见一致了，喜宁得令，袁彬性命难保了。
妙计除喜宁北风像脱缰的野马，从荒原上撕鸣着掠过。原本就破损的帐篷，摇摇晃晃几乎就要散架。卷起的树枝砂石打得帐布“噼啪”作响。帐门不时被狂风掀起，冰碴、雪粒、草棍，时而被卷进帐中。英宗赌缩在羊皮中，冷得他还不住地发抖，上下牙止不住地磕打。
袁彬其实是在明知故问：“太上皇，怎么样，是不是很冷啊？”
英宗明白这也是一种安慰：“朕有生以来，还没经受过这样寒冷的日子。不过，朕能挺得住。”
“也怪我，没向伯颜王爷要些干牛粪。”袁彬在自责，“要不然点燃两块，怎么也能驱驱寒气。”
英宗下意识地把脚攥在手里：“朕的两只脚，是不是已经冻掉了，疼得像猫咬一样。”
袁彬毫不犹豫地松开上衣的扣子，将英宗的双脚贴到他滚热的胸膛上，感到如同放上了冰块：“太上皇，我给您暖暖，过一会就好了。”
“这如何使得，会冰坏你的。”英宗竭力想把双脚抽出。
“太上皇，臣能用胸膛为您暖脚，这是臣的福分。”袁彬用力把他的双脚按在胸口上。
英宗感动得热泪盈眶：“袁彬，朕与你巳非君臣关系，患难见真情，你我与亲兄弟何异呀！”
“太上皇切莫如此说，小人怎能承受得起。唯愿今生今世能永远同您在一起，也好为太上皇分忧。”
“会在一起的，即便朕回国之后，也必将把你要到身边。”英宗满怀憧憬，“朕想，母后是断不会弃朕于不顾的，迟早将设法把朕救回去。”
“恕小人直言，”袁彬早就想亮明这种观点，“太上皇迟迟未能归国，怕是同当今万岁不上劲儿有关。”
“你是说，万岁他……”
“如果我是继任的皇帝，也不欢迎您返国，因为这势必对他的皇位构成威胁，总是不如您留在外面。”
“如此说，朕就是回国无望了？”
“也不尽然，关键是看朝中大臣们的动向，特别是握有重权大臣的态度。他们如坚持太上皇归国，万岁也得掂量掂量。”
“如今大权在握身系朝廷安危的，非于谦莫属，此人忠正耿直。联也曾提拔过他，应该对朕没有恶念。”
“于谦于大人一向政声颇佳，他不会见风使舵，应会为太上皇归国主持公道。”袁彬也怀着深深的希冀，“但愿他能同太后合力促太上皇早日还朝。”
“咳，我们在这里无能为力，只能是听天由命了。”英宗也不知自己前途如何。
也先的银顶宝帐内，李实身为正使坐在也先的对面，静静观察着也先脸上表情的细微变化。也先看过国书，以赞许的口吻说：“大明天子言称不派大军讨伐我瓦刺，是明智的抉择。虽说我国打了败仗，但我国实力尚在，再战，胜负实难预料。贵使，我瓦剌同意双方休战。”
“既然同意双方和好，土木堡之役中北狩的太上皇，也该返国还朝了。”李实正色提出。
也先把责任推给了景泰帝：“贵国皇帝在国书中，没有只言片语提及太上皇返国之事，看来贵国皇帝并无此意。”
“太师，国书中未提及，是给贵国留个面子，此事贵国应主动提及。本官作为正使，现在提出便是正式的要求，请太师给予答复。”
“贵使，并非我不同意太上皇返国，实则是太上皇从无回国之意。”也先开始大言不惭地说假话，“太上皇在此居住甚为高兴，而且已赞同与本太师的妹妹成婚，就要入赘成为我瓦剌的女婿，怕是他不想回去了。”
“这是太师的一面之词，本官要亲自见太上皇一面，他到底是何态度，本使当面问过，也好回朝交旨。”李实自然不会相信也先的鬼话，但他说得有鼻子有眼，李实也不免心生疑窦。
也先当然无法拒绝李实的要求：“贵使要去见他自然可以，但路途遥远且又道路难行，可要吃辛苦。”
“作为国使，此乃本官的分内事，即便相隔千山万水，一路颠簸崎岖，也当不辞劳苦身体力行。”李实表示了决心。
英宗的帐篷里，袁彬捡起几块少得可怜的牛粪，点着了，坐上水。已经是中午了，他要做午饭。虽说没有米面，更没有青菜，只有两个羊蹄和几块牛骨，但饭总得吃，人还得活下去。
袁彬一边做饭一边告诉太上皇：“这牛粪眼看就没了，陛下不让找伯颜王爷，也得找他了，我们不怕冻死，但总不能饿死吧。”
“还能对付一两天，再不给送，那就只好去要了。”英宗也只能同意。
一个人影晃进来，伴着“嘿嘿”的奸笑：“哟，做饭了，这还有牛粪呢，其实用不着太师操心。”
袁彬见是喜宁，也没客气：“你来做甚？人说是夜猫子进宅无事不来，你准没好事。，’
“这么说，我还就走了。”喜宁自言自语，“太师以为你们该没有牛粪了，总不能冻死饿死，让我给你们两袋牛粪。看样子是不想要，那我就省事了。狗咬吕洞宾不识好人心。”
袁彬不能不接话了：“牛粪在哪儿？我去拿。”
“真想要，那就跟我去吧。”喜宁在前头走了。
袁彬跟在后面：“两袋牛粪，还夹着掖着的。”
出了大帐，一直向前，喜宁头也不回，是越走越远。袁彬不由得发问：“这都走有一里地了，还有多远？”
“不远了，就在前面。”喜宁还是往前不停步。
因为眼下牛粪就是生存的唯一条件，袁彬只能跟着向前。他没有多想，也不可能多想。前边是一片小树林，有几个护帐卫站在那里。
喜宁嘿嘿几声冷笑：“这可到地方了，你看。”
袁彬看到眼下是个三尺多深的土坑，他有些纳闷：“牛粪呢？这不就是空空的土坑吗？”
“袁彬，这就是你的归宿地呀。”喜宁奸笑着，“也就是你的坟墓，不过我喜宁对你还是关照的。尽管这天寒地冻，我还是让他们护帐卫，给你刨了这个坑，免得你让狼和野狗给撕巴了。”
“你……”
“下去吧。”喜宁伸手推袁彬，“这还不明白，就是活埋嘛。”
“喜宁，你这个蹲着撒尿的狗太监，同是汉人，你却比瓦剌人还狠。”袁彬猛地一撞，把喜宁撞下了土坑。
喜宁爬上来，对护帐卫大呼小叫：“你们都傻了，怎么还站着不动，把他推下去给我埋呀。”
双拳难敌四手，好汉架不住人多。袁彬反抗也无济于事，被护帐卫们推下了土坑。随之，土就一锹锹埋在他的身上。
“慢。”喜宁又突然叫停。
护帐卫问：“不埋了？”
“看他那身衣服，埋里边怪可惜的。”喜宁下令，“给我扒下来，留着给放羊的穿也不白瞎。”
护帐卫们不由分说，把袁彬扒了个精光，只剩一个裤头。冻得袁彬周身发抖，上牙直打下牙。
喜宁心情愉快地欣赏他的杰作，告诉护帐卫：“不用急，一锹一锹慢慢来，让他好好享受享受。”
帐内的英宗，见袁彬走后许久也不回转，心中顿起疑团。他不顾天寒追出帐外，沿路奔跑着寻找。他累得呼嘛呼哧喘着粗气，几里路后，看到了土坑中的袁彬。土已埋了半截，仅露出半截上身。
英宗扑过去：“你们这是做什么，这不是害人吗？快给我住手，把人放出来。”
喜宁见状命令护帐卫：“快些扬土，埋上得了，快！”
英宗在坑边拉了这个，挡不了那个，总之是顾东顾不了西：“你们住手吧，怎能活埋人，这是要遭报应的。”
“太上皇，你救不了他，认命吧。”喜宁一副大内总管的派头，“这是太师交代给我的，袁彬死定了。”
英宗一见护帐卫们毫无罢手之意，土已埋到袁彬的胸口，眼看袁彬脸色发紫，气也上不来了，他一急出溜一下跳到坑中，用手去扒袁彬胸前的土。护帐卫们这下都停手了，他们不敢把英宗也一起活埋。
“怎么了，埋啊！”喜宁训斥那些护帐卫，“我们埋袁彬，他自己要殉葬，与我们毫不相干，埋！”
护帐卫迟疑着不敢扬土：“可他，他毕竟是太上皇啊。”
“他是自己找死，埋，太师怪罪下来有我兜着。”喜宁有他的盘算，“太师他还巴不得姓朱的丧命呢。”
护帐卫们还是不敢动手，喜宁急了，夺过一把铁锹撮土就扬，护帐卫们这才都下手了。
英宗和袁彬正在性命攸关之际，伯颜帖木儿赶到了，他一见大怒喝道：“你们竟敢活埋太上皇，真是吃了熊心豹子胆！”
“王爷，这可是太师给我的命令，您是知道的。”喜宁还试图把他的行动进行到底。
“可太师并未让你活埋太上皇！你这是自作主张，假传将令就是死罪。”伯颜狠狠敲打喜宁，“你真不知天高地厚了？”
“王爷，这个朱祁镇他横竖不让，护着袁彬，奴才没奈何，这才一起扬土而埋。其实，本意不过是想吓唬吓唬他。”
“行了，都拉上来。”伯颜下令，“大明的国使到了，要与他们见面。”
喜宁很不情愿：“王爷，这袁彬可是死定的人。”
“你是什么东西，还和本王犟嘴，滚！”伯颜将喜宁骂走。英宗和袁彬历经生死考验，回到了帐篷，见到李实，真是悲喜交加。因为有伯颜在一旁，也没有细谈适才的情景。他们接头之后，伯颜识趣地退避。
李实这才正式地向英宗叩拜：“太上皇陛下，万岁万万岁！”“李大人，你总算来了。”英宗满怀喜悦，“皇上派你为使，朕的苦受到头了，该接朕回国了。”
李实始终绷着脸：“太上皇，对于接驾还朝之事，万岁从未提及，故而臣也不明所以。”
英宗的心凉了：“如此说，朕归国还是遥遥无期。”
“眼下还无定论。”
英宗现在只能求其次了：“李大人，看我这帐内，几乎是一无所有，不知可曾给我带些物品？”
“太上皇所指何物？”
“白米？”
“无“菜蔬？”
“衣被？”
“无本已冻得生下重病的袁彬，在一旁实在忍不住了：“李大人，你一不接太上皇返国，二不送粒米，那你来这瓦剌不等于是白费吗？你还来看太上皇做甚？真是气死人也。”
“袁大人，下官是大明之臣，就要听大明天子管辖，要我出使我便出使，万岁他不给分文，下官又如之奈何。”李实一口气把袁彬反驳。
英宗已是明白其中原委：“袁将军，不要责怪李大人，他也是受万岁差遣，不是自己能说了算的。”
“太上皇英明，这趟差事，下官也不愿来，可又不敢抗旨。为此行前，下官特地去于谦于大人处问计。”
“他是怎么说？”英宗对于谦的态度至为重视，觉得这是他能否回朝的希望所在。
“于大人一向力主太上皇早日还朝，并为此向万岁多次力谏，并不惜与万岁公开争吵。”李实已不怕传到景泰帝耳中，“于大人获悉万岁并未备办相应物品，从自家凑出六十八两白银交给下官，才给太上皇买了米、菜和衣被。”
“难得于谦对朕如此忠心。”英宗大为感慨。
“太上皇，下官也不富裕，但也凑了五十两银子，给圣上采买了相应用度之物。钱少，只是心意而已。”
“朕在难中，你们的忠诚朕铭记在心。以后如有机会，朕定当厚报。”英宗说时眼中闪着泪花。
“太上皇切莫如此说，作为臣子尽忠尽孝皆理所当然。”李实起身，“愿圣上保重龙体。于大人说过，徽钦二帝的故事决不会在太上皇身上重演，回朝回国是时间早晚而巳。”
“有于谦这句话，朕也就放心了。”英宗又能如何，也只有耐心等待。
李实回转大明去了，帐内又变得冷清起来，只剩下英宗和袁彬二人了。袁彬高兴地规弄着李实带来的各样物品。他念叨着：“太上皇，这下好了，有白米了，我给您熬些热粥。”他刚舀出半碗米，身子一晃，扑通一声跌倒在地上。
英宗急忙过去相扶：“袁将军，你怎么样，不要紧吧。”
“太上，皇，”袁彬已是说话困难，“我，没事。”
英宗用手一摸他的额头，像火烧一样烫：“不好，你是病了，就是喜宁那个狗奴才把你给冻的。”
“不，要，紧。”袁彬怎好意思让太上皇增加负担，竭力想坐起来，但已是身不由己。
英宗把袁彬扶到铺上，扯过李实新送来的棉被给他盖上。袁彬已是烧得昏迷过去，说不出话。英宗笨手笨脚地为袁彬熬粥。他从未干过活，费尽九牛二虎之力，这粥总算熟了。他端到袁彬面前，但只见袁彬牙关紧咬，根本喝不下白米粥。再一细看，袁彬的脸色煞白，伸手一摸，身上又变得冰冷。这一热一冷，可就把英宗弄蒙了。一个从小到大全靠别人侍候的人，如今真是不知如何是好。他只记得这受冻的人应该发汗，可是也没有什么办法呀。英宗在地下急得团团转，实在无法可想，他干脆把自己身上的衣服扒光，钻进被窝里，将昏迷中的袁彬抱在怀中，用自己的体温给袁彬发汗。就这样直到三更天，袁彬的身体终于有了暖意。少时，竟哼哼着苏醒过来。
“好了，袁将军，你总算醒了，不怕了。”英宗是由衷的高兴。
袁彬一见自己被英宗抱在胸膛的情景，两行热泪滚下脸颊：“太上皇，我袁彬的命是您给的，这该叫我怎样报答呀。”
“休要如此说，你我二人就是患难兄弟，朕不能没有你。”英宗起身穿好衣服，又把白米粥热过端到铺前，“袁将军，快喝了这碗粥，喝下就有力气，明天就恢复如初了。”
“太上皇，臣就是万死，也难报您的大恩啊！”袁彬张开口，听凭英宗一匙一匙地喂饭。
三天后，袁彬完全康复了，对于这场灾难，袁彬的感触良深：“太上皇，此番我两次险些丧命，全是狗太监喜宁从中作祟。这卖国求荣的汉奸，比敌人还要可恨，害处更大十分。”
“正是，”英宗想得更深一层，“汉奸熟知我朝的底细，敌人从他身上可以得到许多难以得到的东西。”
“太上皇，我们不能再让喜宁这浑蛋为非作歹了。”袁彬说出他思考多时的事情，“我们要设法除掉喜宁这个祸害。”
“朕也早有此意，”英宗若有所思地说，“只是，他受到也先的保护，要除他谈何容易。”
袁彬想了想：“太上皇，等寻个机会，我猛冲上去给他一刀，叫他在冷不防中丧命。”
“这不就你与他同归于尽了。”
“拼一死除掉他，也值了。”
“不值！”英宗坚决反对，“朕已说过多次，你我是患难兄弟，朕不能没有你。如果为了除掉他而失去你，那就太得不偿失了。朕两次豁出命来救你，不也枉费了心机。”
“可是，这个祸害不除，总是心腹大患。”
“办法总会有的，”英宗思忖一下，“也先时刻护着他，我们何不借也先的刀杀他。”
“借刀杀人？”
“对，只有这样，方能达到我们的目的。”
“但不知这刀如何借法？”
“朕自有主张。”英宗已是胸有成竹。
当曰，袁彬赶着破牛车，载英宗到了也先的住地也失八秃。这是自打英宗被俘以来，第一次主动与也先相见。
也先感到奇怪：“太上皇，这太阳是从西边升起，本太师没找你，你倒找上门来了。”
“朕有好事相商。”
“什么好事，谁的好事？”
“是太师好事，同时也是朕的好事。”
“说来听听。”
“请太师派人为使，到明朝都城北京皇宫，取回数量庞大的金银珠宝，这难道不是太师的好事。”
“此话从何谈起？”
“此番李实为使来到贵邦，说起朕归国之事，是他告知，朕母孙太后，为能让朕还朝，已准备下大宗金宝，愿太师派人领朕取来，见宝换人。”
也先不由得冷笑：“带你前去取金宝，如果没有金宝，你还能回来吗？这种拙劣的骗术，还想瞒得本太师，你做梦去吧。”“太师若信不过，可以先取来金宝，然后再放朕回还。”英宗早料定也先的态度，故意循序渐进。
“令堂既巳备下许多金宝，为何不让李实带来，也就接你回去，何必还得本太师派人去取？这不能不令人生疑。”
“太师有所不知，”英宗叹息一声，“朕也就实说了吧，当今的皇上是不愿看到朕回国还朝，所以李实出使，皇上没给太师丝毫礼品，也没给朕带来一星半点应用之物。倘若这些金宝交与李实，定然被皇上扣下，哪里还能到得了太师手中。故而派人去取，实为上策。”
也先动心了：“但不知有多少金银珠宝？”
“太师，李实言道，有黄金一千两，马蹄金一千锭，玉环玉佩一千枚，珍珠一千串，这还算可以吧？”
“你的话当真？”
“怎敢欺骗太师，若是假话，岂不是人一到就露馅，那不就砸了。”英宗故意说，“其实，这是朕的母亲为了我这个亲生儿子能够回到她的身边，巳经是倾其所有了。”
“好，本太师就相信你，只要取回这些金宝，我就立即派人护送你回国。”也先又加一句，“绝不食言。”
英宗这才说上正题：“太师，李实传话道，要喜宁为使。”
“别人不可吗？”
“喜宁多年在宮中为奴，太后对他相熟也信得过；他对太师也忠心，不会中途逃匿。这样稳妥些。”
也先此刻想的全是如何让金宝尽快到手，哪里还虑及这许多：“也好，就派喜宁为使便是。”
“朕让袁彬作陪，也免得到了皇宮之后再生变故。”英宗找的理由是，“如果太后犹豫，他可将朕在这里的受苦情况详细奏明，太后也就舍得这些金宝了。”
“本太师全都依你。”也先可是着急了，因为这许久英宗这张牌捏在手中，所获利益不多，如果真把这些东西拿到手，也就没有白白抓到这个皇帝一回，“你做好准备，明日一早便上路。”
天气虽说寒冷，但是阳光明丽，在没风的大漠中，这是难得一见的好天气。喜宁喜洋洋地骑在马上，他这个正使身后是随从袁彬，再之后便是二十位护卫。而今他的身份可与以往大不相同，他不是汉人的高等太监，也不是瓦剌人的上品奴才，而是代表瓦刺国的正使。
前面便是通往北京的第一道雄关宣府，接报的都指挥江福，已亲自出关相迎。
喜宁在马上拱手致意：“江将军，承蒙关外迎接，多谢了。”“贵使一路风尘，旅途劳顿，请到馆驿安歇。”江福觉得这个阉人摇身一变成了瓦剌正使，称其为“使”实在是别扭。
入城之后，江福把喜宁一行送到馆驿，掉转身告别：“贵使先稍事休息，今晚将设宴为您洗尘。”
“本使愧受，晚宴上见。”喜宁迈步上了台阶。
袁彬下马没有进院门，而是往江福的方向走去：“将军。”喜宁心下生疑：“袁将军，你意欲何为？”
江福也勒马回头：“袁将军叫我？”
袁彬需要把太上皇的意图告知江福：“这有太上皇给江将军的一封书信，都指挥请看。”
江福下马来取，而喜宁抢先几步到了前面，伸手说道：“且待我先过目。”
袁彬把手缩回：“太上皇给江将军的信，你看恐不方便。”喜宁愈加生疑：“莫非有何背人之事？”
“何事末将也不得而知，我想无非是与孙太后交割金宝之事有关，若正使大人给误了，此行空跑一遭，只怕回去无法向太师交代。”袁彬显出寸步不让的态度。
喜宁想一封信也无关紧要，便没再相强：“你们传交，本使不看就是。”
袁彬这才从容地把信交到江福手中：“请将军阅后，照太上皇的吩咐来做，不得有误。”
江福不明就里：“且容末将看过。”
袁彬叮嘱道：“太上皇的话，也是圣旨，如若抗旨，便是死罪。”
江福回到房中，急切地把信取出，看过之后，不由得倒吸了一口凉气。原来是太上皇明谕要他趁机除掉喜宁。江福觉得此事非同小可，他把信交给副将：“你看看，此事当如何对待？”
副将看后，也觉棘手：“将军，喜宁毕竟是瓦剌国使的身份。自古有云，两国交兵不斩来使，这要真的杀了，引起两国争端，可不是闹着玩的。”
“可是如果不杀，对太上皇也无法交代。”
“关键是喜宁太可恨了，他本是大明人，却甘心为瓦剌出谋划策，叛国的汉奸，人人得而诛之。”副将实际是在点给江福听，“要不杀他，失去这次机会，以后就难以除去这个祸害了。”
“杀他容易，可是如果万岁怪罪下来，该如何对答。”江福说出他的担心，“太上皇毕竟不是当今万岁，皇上不敢将太上皇如何，但是要处罚我，那还不是一句话的事。”
“将军，末将有个两全其美的主意。”
“你只管说来。”
“不杀喜宁，而把他活捉。”
“那又如何？”
“将喜宁连同太上皇的书信，一并解京上呈万岁，要杀要放，但凭万岁做主，一切都与将军无关。”
“真是个好办法。”江福作出安排，“你带人在府门内埋伏，
一待喜宁进入，便立即拿下。”
“遵令。”副将即去进行部署。
太阳就要落山，天色已经转暗。喜宁由袁彬陪同，一副大拉拉的架子，来到了指挥府。令他不满的是，江福没有在府门迎接。
副将对他一拱手：“贵使，请进。”
喜宁端着架子：“怎么不见都指挥啊？”
“他在院中恭候，贵使请。”副将推开院门。
喜宁大大咧咧进了院门，还没等站稳，从背后过来两名武士，把他用脚踹倒，三下五除二，便上了绑绳。
“大胆！做什么？”喜宁大呼小叫。
江福出现在面前：“叫什么叫？再叫，割去你的舌头。”
“江将军，为何对我如此无礼？”
“本将军是按照太上皇的圣旨行事。”
喜宁回头看看袁彬：“这么说，他交给你的信，便是这道鸟圣旨了“明白就好，你这是罪有应得。”袁彬过去狠狠踢他一脚，“天底下的人，最可恨的就是汉奸。”
“江将军，你可要放明白些，我巳不是过去的太监喜宁，我现在是瓦剌国的正使。两国交兵不斩来使，这是历朝历代的规矩，你若对我不敬，小心瓦剌发兵攻打大明，造成两国事端，你可就吃不了兜着走了。”
“喜宁，这些都是废话，”江福向他交代，“我也不杀你，我也不打你，只是把你送交万岁那里，听凭万岁的发落。他放你是你命大，他杀你是你罪有应得。”
“江福，皇上他也不敢杀我，你还不如放了我，我会领你一个人情。”喜宁跳脚喊。
“你做梦去吧。”
“你不放我，等我回到瓦剌，打下你的宣府，叫你全家不得好死。”
江福下令：“把嘴给他堵上。”
副将动手用破布塞进他的嘴：“愿骂谁你在心里随便骂吧，等到北京再给你掏出这破布条。”
江福对袁彬一抱拳：“袁将军，请转告太上皇，末将不得不如此，喜宁的生死由万岁爷决定吧。”
袁彬明白再多说也无用：“在下理解都指挥的苦衷，我相信万岁是不会轻易放过这个浑蛋的。”
“袁将军，你难得从瓦剌虎口逃出，就负责押送喜宁进京，你忠心耿耿照顾太上皇，万岁一定对你给予封赏。”
袁彬摇摇头：“我还得回到瓦剌。”
“袁将军，你已经逃出狼窝，万不能再自己送上门去。这可是个千载难逢的机会’机不可失啊。”
“都指挥，太上皇离不开我。你不知道，太上皇身处异邦，孤苦无依，我若不归，他该有多么伤心，“可是你想过没有，喜宁被扣留，也先就可能迁怒于你，说不定你就会有生命危险。”
“我即便是死在瓦剌，也要回到太上皇的身边。太上皇一天不能返回国家，我就一天也不能离开他。”袁彬想起英宗的两次救命之恩，决计冒险回到瓦剌。
“那，喜宁带来的二十名瓦剌护兵，我还交给你带回，免得也先过于震怒。我们只是对汉奸下手，不是针对瓦剌的。”
“多谢将军想得周全。”袁彬想了想还是说，“太上皇身处逆境，仍不忘为国除奸，愿将军得便上书万岁，太上皇久困异域，实我大明脸上无光。愿万岁早作决断，接太上皇还朝。他说已别无所求，回朝后看守先祖陵墓足矣。”
江福苦笑一下：“袁将军之心末将情同此理，不过人微言轻，即便说了，能否入万岁之耳则又当别论，我们且尽人事听天命吧“也只能如此了。”
次日，袁彬与江福拜别，踏上了生死未卜的归程。（未完待续）