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杜阿发现自己正向长老洞穴游去。太阳已经落下，她得找点事做。她不想早早回到家里，忍受崔特蛮横无理的要求，还有奥登敷衍了事的劝告。不过换个角度来说，这些毛病也正是他们各自的魅力所在。
很久以前她就有这个感觉，从她小时候到一直到现在，她也并不想掩饰。按说情者其实不会感觉到异性的这些魅力，但情者小时候一般还是有可能感到的——杜阿现在已经明显太大，太成熟了——长大以后，这种情愫便会迅速消退；即使消退得不够快，周围的环境也不会允许她们表现出来。
杜阿还是个孩子的时候，她就有一种不可抑制的好奇心。她总是满怀兴趣地看着这个世界，看着太阳，看着洞穴，看着所有的一切——直到她的抚育者父亲说：“你真是个怪孩子，杜阿，我的宝贝。你真是个好玩的小情者。长大以后，你会变成啥样呢？”
起初她对此并没有确切的概念，她只是想知道一些东西，这有什么奇怪的？又有什么好玩的？但很快她就发现，自己的抚育者父亲不能为她解答这些问题。有一次她去问自己的理者父亲，可他完全不像抚育者父亲，一点也不温柔。他厉声喝道：“这有什么可问的，杜阿？”他的样子很吓人，好像杜阿犯了什么错，他要追究到底。
她吓得跑开了，以后再也没问过他。
可是后来有一天，其他同龄的小情者们开始管她叫“左情者”因为那天她给她们讲了一些东西——她已经忘了是什么——但应该是些当时在她看来很平常的事情。杜阿感到心里很难过，不知道她们为什么这样。她问自己的理者哥哥左情者是什么意思。他退缩着，看上去很尴尬——明显很尴尬——支支吾吾地说：“我不知道。”其实看得出来，他一定知道。
仔细考虑过以后，她找到抚育者父亲，直接问道：“爸爸，我是个左情者吗？”
他回答：“谁这么叫你，杜阿？以后不许你再说这个了。”
她飘到他身边，靠在他怀中，默默想了一阵，然后问道：“这是说我不好吗？”
他只是回答：“长大以后就没事了。”然后他故意把身体膨胀起来，把她的身体挤到外面，来回摆动。这是她平时最喜欢的游戏，不过那个时候，她却提不起兴致来。她很清楚父亲根本没有回答她。她心事重重地向外游去，盘算着父亲的那句话“长大以后就没事了”这么说她现在是有事，可那又是什么事呢？即使在那时，她身边也几乎没一个朋友，几乎没有情者愿意跟她交往。她们喜欢扎成一堆唧唧喳喳，傻笑不停；而她喜欢在碎石堆上飘过，感受那种粗糙、未经雕饰的美。不过，也有个别小情者对她比较友善。那些都是脾气很好的人，比如多瑞尔，虽然跟其他情者一样傻，不过有时候她说话还是满有趣的。（多瑞尔长大以后也组建了自己的家庭，其中的抚育者是杜阿的哥哥，年轻的理者来自另外的洞穴区，说实话杜阿不是很喜欢那个家伙。多瑞尔很利索地连续生下小理者、小抚育者，小情者不久也降生了。她对孩子十分关心，好像家里有两个抚育者一样，杜阿甚至怀疑，她家三个人是不是还能交媾同时，崔特倒是不厌其烦地对她嚷嚷，多瑞尔多么尽心尽职，创造了一个多么完美的家。）有一天，杜阿和多瑞尔待在一起，她在多瑞尔耳边问：“多瑞尔，你知道左情者是什么意思吗？”
多瑞尔吃吃地笑了一阵，把自己缩成一团，好像要躲着别人一样，最后说：“这个专指那些做事像理者一样的情者；而你就像个理者一样学习。自己想想，左伴-情者——左情者！懂了吗？”
杜阿当然明白了这个词的含义。只要一解释，事情就显而易见。其实只要她自己能好好想一下，马上就会理解。
杜阿问道：“你怎么知道的？”
“大点的女孩们告诉我的，”多瑞尔的身体原地打着旋儿，杜阿觉得很不自在“左情者很龌龊。”多瑞尔说。
“为什么？”杜阿问。
“就是龌龊嘛。情者不应该像理者一样。”
杜阿从来没考虑过这些，不过现在她知道了。她说：“为什么？为什么不应该？”
“因为！你想知道不相干的事，这很龌龊！”
杜阿的好奇心又被激发起来，她继续问：“什么？”
多瑞尔没有回答，反而身体猛地伸出一块，向毫无准备的杜阿弹去。杜阿可没心情玩这个，她摆脱纠缠，说：“别闹了。”
“你知道什么是龌龊吗？比如，你可以渗入一块岩石里去。”
“别瞎说，肯定不能。”杜阿说。其实杜阿说的并不全是心里话，她自己就常常从岩石表面滑过，而且很喜欢这么干。不过看着多瑞尔那张窃笑的蠢脸，她觉得一阵反感，于是就张口反驳，甚至心里也拒绝同意。
“能，你能的。这叫石慰。随便哪个情者都行。而理者和抚育者却只有在小时候才行。他们长大以后，就只能渗入彼此。”
“我不相信你，你自己瞎编的。”
“我跟你说，她们真的这么干。你认识迪米特吗？”
“不。”
“你肯定认识。她就住在3号洞穴最挤的那一片。”
“就是走起路来非常可笑的那个？”
“对，因为那儿实在太挤了。就是她。她总是喜欢往石头里渗——但不在她住的那一片。后来有一次，她还让她的理者哥哥看。她哥哥告诉了父亲，你知道她吃了多大苦头吗？反正以后她是再也不敢了。”
杜阿转身离去，心中烦躁不安。过了好久她都没跟多瑞尔说话，两人从此再也没有恢复以往的友谊。不过从此以后，杜阿的好奇心倒是日益增长。
好奇心？还不如说是她的理者特质。
有一天，确定了父亲不在附近以后，她控制自己身体，慢慢地、一点一点地渗入岩石之中。这是她告别孩童时代以来第一次这么做，她以前从没想到自己敢渗入到如此之深。她的身体里流动着一种温暖的感觉。不过从岩石中脱离出来以后，她觉得浑身不自在，好像身上残留着岩石的斑痕，别人可以一眼看穿。
后来她时常这么做，越来越大胆，快感也越来越强。不过，不用说，她怎么也不会把整个身体完全浸入石中。
最后她还是被父亲发现了，他很生气嚷着，掉头而去。自那以后，她做起来更加小心了。现在她已经是大人了，对此也有了明确的认识。其实完全不必像多瑞尔那样神神秘秘的，这是众人皆知的秘密。大家都知道，这事所有情者都常常干，有些甚至公开承认。
随着年龄的增长，她们做的次数也越来越少。杜阿以为，一般情者成家以后都不会再做，转而开始正常的交媾。而她则一直保留了这个习惯，甚至有一两次，和奥登崔特正常交媾结束之后，她都悄悄做过。这是她的秘密，从来没跟任何人提起。（那几次做的时候，她曾想过，要是崔特发现了会怎么样？肯定会导致极其严重的后果，想一想都会破坏当时的兴致。）后来，虽然心中同样会惶恐不安，她还是给自己的行为找了个借口，起码可以用来说服自己，也算是对所受煎熬的一点慰藉。当时“左情者”这个称呼一直如影随形，成了她难以摆脱的耻辱。那段时间她迫于无奈，只能逃开人群，孤独终日，过起一种隐居式的生活。渐渐的，她开始喜欢孤独的滋味，这又进一步加重了她的孤独。孤独之中，她只能在岩石间寻求安慰。石慰，不管是否龌龊，都是一种孤独的表现。正是周围那些人把她推入了这种孤独的境地。
至少她是这么跟自己解释的。
有一次，她也曾试图反击。冲着那些嘲弄她的人，杜阿大声喊道：“你们都是右情者，一群龌龊的右情者！”
她们并不回话，只是远远地笑着。杜阿感到无法忍受，只能跑开了，心中充满了挫折感。她们就是这样。
到了成家的年龄，几乎所有情者都会变得喜欢孩子，跟抚育者一样，为孩子的事牵肠挂肚。杜阿很讨厌这样。
她自己从来没有这种感受。孩子只是孩子，照顾他们是抚育者的事。
再往后，这种关于名字的恶作剧渐渐销声匿迹。那时她已经出落成一个身姿曼妙、体态动人的少女，游动起来婀娜多姿，无人能及。越来越多的理者和抚育者对她倾慕不已，其他情者们则发现已经很难嘲笑她了。
到了现在，所有人跟杜阿说话的时候都心怀敬意（所有洞穴的所有居民都知道奥登是当代最杰出的理者，而杜阿是他的伴侣）。但她自己知道，不管别人怎么看，她在内心深处仍旧是一个左情者。
她并不觉得这有什么龌龊，不过有时候她还是梦想自己能成为一个理者。这个念头让她困惑不已。她想知道，是不是其他情者也有这种梦想，哪怕只是一闪念。
她还琢磨，是不是因为这个梦想，她才不希望生个小情者，因为她自己就不是一个真正的情者，也从来不曾好好履行自己在家中的职责。
奥登并不在乎她是个左情者。他从来没这么叫过，但是他喜欢她对自己生活的兴趣，喜欢她的那些问题，并乐于解答，看到她能理解，心中更是欣喜。他甚至在崔特嫉妒的时候为她辩护。其实也不是真的嫉妒，崔特只是固守在他顽固而简单的世界观中，觉得他和杜阿的关系简直不可理喻。
奥登常常带她去到长老洞穴，很迫切地向杜阿展示四处，看到她陶醉其中，他便喜形于色。她的确非常佩服他，并不全是因为他渊博的知识和高超的智慧，更是因为他开放的胸怀。（她还记得小时候向理者父亲请教时受到的严厉呵斥。）每当奥登向她展示自己的工作时，她就觉得心中爱意萌动，不可抑制——这恐怕也是她理者特质的一部分吧。
她越来越多地意识到，或许正是因为她的理者特质，她与奥登才这么亲近，而与崔特却比较疏远；也正因为如此，她才会那么讨厌崔特的顽固、不可理喻。奥登从来没有暗示过这个意思。崔特或许大概感觉到一些，但他是不会完全了解的。可就算心里想不清楚，他还是觉得非常不满、失落。
第一次去长老洞穴的时候，她听到两个长老在交谈。她当然不知道他们在说什么，只发觉四周的空气在快速颤动、变化，她觉得脑子里嗡嗡作响，很不舒服。
她不得不把自己身体淡化，好让震动穿身而过。
奥登告诉她：“他们在交谈。”然后遗憾地说“他们之间就是这样交谈，彼此完全能听明白懂。”
杜阿努力集中精神，想抓住只言片语。她一向努力做到反应敏捷，理解迅速，奥登也喜欢她这样。（他曾说过“我所见过的所有理者身边都只有一个没大脑的情者。有你，我觉得非常幸运。”她当时回答：“不过别的理者好像都喜欢白痴伴侣。奥登，为什么你与众不同昵？”奥登没有对理者的秉性提出反驳，只是说：“我自己也没想明白，不过明不明白不重要。真正值得庆幸的是，有你在我身边；而且，我为我的庆幸而庆幸。”）她问道：“你能听懂他们说什么吗？”
“说实话，不能，”奥登回答“他们变化得太快，我抓不住。有时候我也能听出他们在说什么，特别是交合以后，但也只是发音，意思根本理解不了。而且，也仅仅是有时而已。这种感觉就像情者的一些小把戏，她们即使能做出来，其实心里也还是不清楚自己到底做了什么。当然，你不同。”
杜阿却说：“我想我能听懂一点。不过长老们恐怕不太喜欢这样。”
“噢，继续。我很想知道。试试看，你能不能告诉我他们在谈什么？”
“可以吗？真的没事？”
“试试嘛。万一被发现了，他们要是生气的话，我就说是我让你干的。”
“你保证？”
“我保证。”
杜阿慢慢接近那两个长老，心中惶惶不安。她全身放松，排除杂念，准备接受长老们的意识波动。
她说：“兴奋！他们很兴奋。有一个新人。”
奥登说：“他们说的或许是伊斯特伍德。”
这是杜阿第一次听到这个名字。她接着说：“真好笑。”
“什么好笑？”
“我感觉到一个巨大的太阳，真的很大。”
奥登看上去若有所思“差不多，他们说的或许真是这个。”
“怎么可能呢？”
就在这时，那两个长老发现了他们。长老很友好地走过来，用凡人的语言跟他们打了声招呼。杜阿窘得不知如何是好，非常担心他们发现了她的窃听。不过，就算他们发现了，也还是没说什么。
（奥登后来告诉她，其实极少有机会能看到长老们用自己的语言交谈。他们一般都很尊重凡人，只要有凡人在身边，他们往往会暂停手里的工作。“他们很喜欢我们，”奥登说“长老们都是非常友善的人。”）以后的日子里，奥登偶尔还会带她去长老洞穴——通常都是崔特被孩子缠住，无暇顾及他们的时候。奥登也不会主动跑去告诉他。他如果知道了，肯定又会觉得区是对杜阿的纵容和溺爱，这样下去杜阿只能越来越远离阳光，讨厌进食，交媾的效果也就越来越差跟崔特谈话，五分钟之内必定会扯到交媾上。
她自己也去过一两次。每次一个人到那里，她心里都战战兢兢，尽管遇到的所有长老都很友好，总是“非常友善”就像奥登说的一样。不过看起来没人把她当回事。每次她提出问题的时候，他们总是很开心，不过更像是被逗乐了——她清楚地意识到这一点。他们的回答也总是非常简短，不会认真解释。“这就是台机器，杜阿，”他们会说“具体的奥登会告诉你。”
她怀疑自己是不是已经见过伊斯特伍德了。她从来没敢问那些长老的名字（除了罗斯腾以外。奥登给她当面介绍过，还给她讲过许多他的事）。有时候她觉得自己遇见的某个长老没准就是伊斯特伍德。奥登也曾提过他，口气无比敬仰，还有一点点嫉妒。
她后来了解到，他正从事一项无比重要的工作，所在的洞穴也不是一般凡人能去的。
她在头脑中慢慢整理奥登说过的话，一点点分析，最后发现整个世界普遍食物匮乏。奥登极少称之为“食物”他一般都说是“能量”还说这个是长老们使用的词汇。
太阳正在走向衰亡，但伊斯特伍德已经发现了如何从远方获取能量。这个“远方”远远超过太阳，也超过夜幕中闪烁的七星。（奥登曾说那七颗星是七个遥远的太阳，更远方还有更多的星星，只不过太黯淡，一般都看不到罢了。崔特听了这话还反驳说，要是那些星星都看不见，那它们的存在又有什么价值？他根本不相信这些鬼话。奥登不想争辩，随口说：“算了吧，崔特。”
杜阿其实也想问问，想说的话跟崔特差不多。但看到奥登的反应后，她打消了这个念头。）眼前这个世界看上去似乎有用不完的能源。食物完全够吃——除非哪天伊斯特伍德和别的长老们把合成食物做得好吃一点，不然的话，谁也不会碰那东西。
就在几天前，她还跟奥登说：“你还记得吗？很久以前你带我去长老洞穴，我在一边听长老们的谈话，觉得他们在谈论一个巨大太阳的事。”
奥登努力想了一阵，最后说：“我记不大清楚了。
不过你接着说好了。后来怎么了？”
“我一直在想这件事。那颗大太阳会不会就是新的能量来源？”
奥登笑着点点头：“不错，杜阿。虽然不完全准确，不过对于情者而言，能作出这种推断已经很不错了。”
现在，杜阿慢慢游动，脑海里胡思乱想，心里也乱作一团。不知不觉间，她发现自己已经到了长老的洞穴。她思忖着，自己是不是该趁这种窃听行为还没有被长老察觉，就此停住，掉头回返。不过，回到家里，她又要面对崔特不可避免的怒气，这时——就在她想到崔特的时候——她感应到，崔特来了。
这种感觉瞬间变得无比强烈。一开始，她还以为崔特仍在家里，自己只不过遥感到他的意识。不！他就在这儿，同她一样，他也在长老洞穴里。
他来这儿干什么？来找她？难道他要在这儿跟她大吵一架？难道他蠢过了头，要向长老告状吗？杜阿觉得自己快受不了了——就在这时，杜阿心中冰冷的厌恶不见了，转而感到无比震惊。因为她发现崔特心里压根儿没有想她。他根本没有意识到她在附近。她能感到，他心中充满了难以抑制的狂喜，好像下定了什么决心。不过喜悦之中还夹杂着一丝恐惧，一些对自己将来行为的忧虑。
杜阿想更深入地窥视他的内心，找出更多东西，至少要发现他干了些什么，为什么这么干。可是，她再往深处探索，却什么都感觉不到了。既然崔特还没发现她在附近，那么她现在只想确保一件事——让他继续蒙在鼓里。
这时，几乎出于本能，她开始行动了。这个行动正是片刻之前她几乎发誓终生不再干的那种事。
或许这是源于她的那段回忆，那段她跟多瑞尔童年谈话的回忆；或者是源于她身体的记忆，那种摩擦岩石、渗入岩体的石慰经历。（关于这个行为，还有一个复杂的成人用词。不过她一直觉得那个词难以启齿，不如孩子们用的这个轻松。）不管怎么说，她当时根本意识不到自己正在干什么，或者说干了些什么。她只是不自觉地渗入最近的一堵墙里。
进去了！整个身体完全渗入！
恐惧渐渐减轻，她心中感到奇妙无比，她达到了自己的目的。崔特在身边匆匆而过，完全没意识到只要伸出手去就能碰到自己的伴侣。
不过此时，杜阿已经不再担心崔特是不是为了她才来到长老洞穴。
她已经完全忘记了崔特的存在。
她心中只剩下纯粹的震惊。即使在小时候，她也从未跟一块岩石完全融合，也没见过任何人做到（尽管总有不少传言，说某人可以做到）。毋庸置疑，从来没有一个成年情者这么做过，或者有可能做到。即使以情者的标准来看，杜阿身体的稀薄程度也是不可思议的（奥登总喜欢这么说），她的厌食更加剧了这一特质（崔特就是这么说的）。她完全渗入墙体，这足以证明她体质的稀薄。这个证据比右伴的所有责备加起来都要有力。此时她心中不免有点愧疚，觉得对不起崔特。
然后，她又感到一阵更强烈的羞愧。万一她被别人看到怎么办？她，一个成年人
要是有个长老路过，在附近闲逛——在他人注视之下，她绝对不会脱出岩石：可是她又能撑多久呢？万一被人发现怎么办？即使在最惊慌失措的时候，她也能感应到长老们的存在——他们都在远处。
她停住不动，努力平静下来。岩石充斥她的身体，包围着她，使她心中产生了一种阴郁的平静，不过并不难受。相反，她的感官比平时更加敏锐。她甚至能感到，崔特继续以坚定的步伐远去，这种感觉强烈得好像崔特就在身边一样。她还能感应到长老们的意识，尽管他们都远在一个洞穴区以外。她能看到那些长老，每一个都清清楚楚，还能感到他们说话时的颤动，每一个细节都纤毫毕现。连他们所说的内容，她都听懂了不少。
此刻的感觉是她有生以来第一次，以前根本想都不敢想。
所以，尽管她现在可以退出岩石，四周也完全没有别人，没人能看到她的样子，但她还是不想就此打住。
一方面，她还没从震惊中完全恢复；另一方面，她心中同时充满不可思议的喜悦，她知道自己还想更进一步。
她的思维前所未有的敏锐，甚至马上想到了自己如此敏锐的原因。奥登曾屡次提起，经过交媾之后，他的理解力会超出平时，尽管他从前并不知道原因。在交媾状态下，有某种东西可以使思维能力得到惊人的提高，这种东西吸收得越多，作用就越强。奥登曾说过，这种现象应该归结为：交媾状态下的原子密度大大超出平时。
杜阿不太明白什么是“原子密度超出平时”但她明白奥登指的是交媾状态，而她目前融入石中，不正像交媾一样吗？杜阿从前不是也跟石头融合过吗？当三者交媾的时候，思维受益的只是奥登。理者会吸收其中的好处，使思维能力得到提高，即使在交媾结束以后，这种状态还能持续一阵。杜阿目前交媾的对象是石头，二者之中她是惟一有意识的。所以在“原子密度超出平时”的时候，受益的就是她了。
（是不是正是这个原因，石慰才被视为变态？所以情者们才被禁止这么做？要不就是杜阿的体质过于稀薄，只有她才能有这种体验？难道因为她是左情者？）杜阿平抑心情，抛开种种怀疑，全身心投入这种奇妙的体验中。她不由自主地意识到崔特正在回家的路上，他从她身边走过，正在沿着来时的路返回。她不由自主地意识到——几乎没带一点惊讶——奥登，也正从长老洞穴中出来。但她专心感应的并不是奥登，她的感应对象仅仅是那些长老们。她拼命将自己的感应力发挥到极限，想尽可能多地弄明白长老们的所思所想。
过了很久以后，她从岩石中脱离出来。此时，她已经不再担心自己被发现了。因为现在她对自己的感应力有绝对的自信，周围肯定没有人。
然后，她也踏上了回家的路，一路沉思着。