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时令入秋, 白昼日渐趋短, 不过傍晚酉时，西北的天便黑了下来。
谢长庚从外面回来, 顺道经过交城，再回姑臧, 看见门官奔来迎接自己，迟疑了下, 放缓马速, 在城门口停了下来, 微微俯身, 低声问他：“翁主到了吗？”
门官应道：“禀大人, 您不在的这些日，未见翁主回。”
谢长庚不再说话, 坐直身体，纵马便入了城，回到节度使府。
管事家中有事, 上个月告假走了, 还没回来。谢长庚进去, 看见那个负责照顾兼看守的婆子急匆匆地过来, 躬身, 吞吞吐吐地道：“大人, 那孩子这几天生了病，在发着烧……”
谢长庚一怔，停住了脚步：“叫郎中来看了吗？”
“叫了叫了, ”婆子忙道，“已经叫了城中最好的郎中。就是吃了药，也不见好……”
谢长庚停了一停：“带我过去！”
婆子引路，带着谢长庚来到了后头的一个小院子。
节度使一个多月前就回来了，回来的时候，竟带了一个小童。那孩子衣衫不整，一张小脸和手脚上布满脏污。当时管事还在府中，节度使也没说那孩子是什么人，把小童交给了他，命他看牢，提防逃跑。
管事收拾出这个独门出入的小院，让这孩子住了进去，又安排了这个婆子，照顾兼看守。
屋里点了一盏昏暗的油灯，进去便闻到一股尿溺的臭味。
婆子也闻到了，慌忙抢上前去，将墙角那只已经两天没倒的溺盆匆匆拿了出去。
谢长庚皱了皱眉，走到床前，见那小儿躺在枕上，双眼紧闭，面颊消瘦，脸上烧得通红。
他俯身下去，抬手压了压他的额，触手滚烫，又拍了拍他的脸，眼皮微微动了几下，随后便没了反应。
看这样子，竟是烧迷了过去。
谢长庚眼前仿佛浮现出慕氏恶狠狠盯着自己的一双眼睛，心里咯噔一跳。
他直起身体，转过头，问那婆子：“怎么回事？”
婆子听他语气严厉，大气也不敢出，小声道：“我也不晓得……管事走了后，我照顾得好好的，他自己就这样了……”
婆子说话时，谢长庚的视线，落到了床上的被衾上。
最近天气骤变，白天还好，入夜气温骤降。谢长庚在外时，身穿单衣，到了夜里，人也有了寒凉之感。
床上的这张被衾，却十分单薄，分明还是前些时日的夏被。
婆子见他伸手捏了捏被衾，愈发心虚。
这孩子被带回来时，活像个小叫花子，节度使把人交给管事，什么也没说，只命看牢人，不要叫他逃了，之后便忙忙碌碌，早出晚归，没再过问一句。这婆子心里便也没如何重视，只记着“看牢人”三字。
管事在时还好，管事告假走了，节度使人也不大见的着，这些时日，婆子渐渐懒怠了起来，为了省事，除了一日三餐进去送饭，其余时间，索性用一把锁将门锁了，将那孩子关在里头。至于天气变化，夜里寒凉，更是没有上心。也是到了前日，发现这孩子不怎么吃饭了，送进去的饭菜几乎不动，婆子这才发现他生了病，忙叫来郎中来看病，却不见好，今天人还迷了过去，见节度使回来了，赶紧通报。
“这般天气，你还给他盖这样的被？你是怎么做事的？”
谢长庚厉声叱道。
婆子心惊胆战，噗通一声跪了下去，勉强辩解：“大人息怒，您没带过孩子，您不知道……老话说，春捂秋冻……小孩子就是要这样带才好……”
谢长庚勃然大怒，没等婆子说完，一脚踢开了人，俯身抱起床上昏迷不醒的小儿，走出这间熏着便溺臭味的昏暗屋子，匆匆来到自己的屋，将人放到床上，叫人将城里的几个郎中全部叫了过来，命给床上小儿看病。
郎中相继赶到，见节度使脸色阴沉，不敢怠慢，轮流看了，使出生平全部的本事，围着商量了一番，终于定了一副方子。
药熬好送上，那孩子还迷迷糊糊。谢长庚叫人扶他坐起，一口一口，强行将药汁喂了下去，又命郎中今夜留宿在节度使府，随时待召。
谢长庚叫人在屋里再铺一副铺盖，把书房的事也挪进卧室，深夜事毕，起身欲眠，来到床前，端详了一眼。
小儿卧着，依旧沉沉睡着，但面上的烧红看起来退了些，呼吸声听着，也比傍晚要平稳。
他伸手，摸了摸体温，没先前那么烫手了。
谢长庚松了口气，正要收手，忽见他睫毛轻轻颤了一下，身子动了动，手摸了过来，捉住了他的一根手指。
那只手很小，软绵绵，肉乎乎，还带了点异常的体温。
谢长庚停顿了片刻，试着慢慢地抽回手指。那只小手的力气却异常大，抓得紧紧，仿佛感觉到了他的意图，身子不安地动了动，口中带着哭音，含含糊糊地叫了声“娘亲”，仿佛就要醒过来了。
谢长庚立刻不动，屏住呼吸，等他再次安静了下来，终于慢慢地抽回了手。
这一夜，耳畔听到床上那孩子发出的呼吸之声，谢长庚忽然茫然了。
七月间，他一时怒起，心生恶念，这将孩子从涟城强行带走。上路之后，不想多事再去面对家中母亲的疑问，没去谢县，直接回了河西。
刚到的时候，他只等那妇人追来，出胸中的一口恶气。过去这么久了，那妇人还没到，就在今夜，他忽觉自己愚蠢至极。当初怎么会把这么一个小儿给弄到了边上，凭空自寻多事。
次日清早，谢长庚醒来，下意识地转头看往床的方向，看见那孩子已经醒了，正趴在床沿上，睁大一双还带着几分惺忪的眼，在看着自己。
两人四目相对，他仿佛吓了一跳，哧溜一下，飞快缩回到被窝里，一动不动，装起了睡。
谢长庚装作没看见，自顾起了身。
白天他有事，叫郎中再看了一遍病，叫一个下属的妻代为照看。过了几日，这小儿的病渐渐好了，谢长庚恰又要出去几天，知那妇人自己家中也有事，索性将小儿一并带了过去。
河西盛产骏马，距离休屠不远的北山之下，有个占地广阔的马场，豢养马匹数万，隶属驻军所有。谢长庚来此后，扩建骑兵，对马事向来重视，常亲自过问。这趟来，先要去的地方，就是马场。
他将熙儿带到马场，交给一个马夫。傍晚巡完马场，问自己带来的小儿，得知他在马厩里，便找了过去。
他走到马厩之外，听见里面传出一阵孩童的欢快笑声。
谢长庚抬眼看去，见那小儿背对着自己，正站在一匹几个月大的小马驹的身边，手里捧着料食投喂。马驹贪吃，吃完了，还跟着他走，恋恋不舍。孩子抱着它的脖颈，笑得极是开心。
熙儿正和小马驹玩着，忽然听到马夫拜见节度使的声音，转过头，见那人来了，就站在自己的身后，慢慢地松开了手，脸上的笑容也消失了。
马夫说：“大人，我见小公子无事，就领他来了这里。大人勿怪。”
谢长庚点了点头，在对面那孩童看着自己的沉默目光中，走到了他的面前，俯身问他：“你喜欢它？”
熙儿迟疑了下，还是不说话。
谢长庚慢慢站直身体，说道：“它早产了一个月。和他一样大的，个头已经比它高。它长大了，如果不能成为一匹合格的战马，留着，也是浪费粮草！”
他拔出剑，朝着马驹走去。
“不要！”
熙儿嚷了一声，飞快地奔了过去，张开双手，将小马驹护在了自己的身后，仰起脸，紧张地看着谢长庚。
“不要杀它，求求你了！我可以少吃点，把我的饭分给它！”
谢长庚将剑插回鞘中，蹲了下去，望着他的眼睛说道：“你不说话，我就不知道你的想法，所以我要杀了它。现在你开口说话，我知道你的想法了，我可以答应你。不但答应，还把它送给你。”
熙儿的眼睛里慢慢地闪耀出欢喜的光芒，转身抱住小马驹，犹豫了下，看着谢长庚，小声地说：“谢谢你不杀它。”
“等它长大了，一定会成为战马的！”
他又补充了一句。
这是这么久，第一次听到这小儿和自己说话。
他不是哑巴，之前却不肯和自己开口说话，不用问也知道，必定是慕氏在他面前说过什么。
这一刻，谢长庚感到胸中一直郁结着的那口恶气，仿佛终于出来了些。
他淡淡地唔了一声，转身走了。
当夜他宿在马场，和熙儿同住一屋。
他和小马驹玩到很迟才回来，谢长庚在屋里，都能听到他发出的笑声，等他自己玩够，终于摸了回来，见他脸上手上沾满泥巴草屑，叫人打来水，说：“自己洗脸洗脚！洗了去睡觉！”
熙儿哦了一声，胡乱洗了洗，手上还沾着几道泥巴的印痕，爬上床，躺了下去。
谢长庚也不管。夜渐渐深了，他坐在灯前，还在翻着公文，那孩子躺在床上。
阅览公文之余，他的眼角余光，不时瞥见那孩子睡睡醒醒，仿佛在悄悄观察自己，见他看去，又飞快闭上眼睛。
重复了几次，谢长庚啪地合上了卷宗。
“你还不睡觉，看我做什么？”
熙儿紧紧地闭着眼睛，睫毛乱颤，过了一会儿，大概知道装不过去了，睁开眼睛，小声说道：“我睡不着。”
“为什么？”
“我想我娘亲了……”熙儿咬着唇，低声说道。
“你能不能放我回去？”
他从床上爬了起来，仰着脸看着他。
谢长庚本想说，她不会不要你，迟早会过来的，话到嘴边，视线落到这孩子的漂亮眉眼上，心肠一下又硬了起来，哼了一声。
“马场出去，全是荒丘野地，还有野狼，你要是敢偷偷溜，等你的娘亲来了，你也见不到她了！”
“睡觉！”
他拿起被盖，丢在熙儿的头上，吹熄灯火，躺在了床的外侧。
边上一阵爬来扭去，仿佛多了条小虫子，过了一会儿，终于安静了下来。
谢长庚才闭上眼睛，听见被子下传来一道声音：“我不跑。我想再求求你，等我娘亲来找我的时候，你能不能对她好些，不要欺负她？”
谢长庚一愣，眼前浮现出那张对自己从没露出过好脸色的脸，没有做声。
被子下的小人又开始动了起来。
“你说过的，我开口说话，你才知道我的想法。你不要欺负我的娘亲，我可以帮你做事情的。”
“我能做很多事情。真的！”
谢长庚感到一阵心烦意乱，隔着被子，抬臂下压，将人牢牢钉在床上，冷冷地道：“给我睡觉！”
那孩子被他摁住，最后挣扎了几下，大约感觉到了他的不快，不再说话了。
和小马驹玩耍耗去了他的精力，这会儿安静了下来，很快睡着了。
次日一早，谢长庚醒来。
许是昨夜冷，这小儿竟紧紧地傍在他的边上，此刻还在呼呼大睡。
他小心地起了身，替他盖好被子，走了出去，临行前，叫来马场管事，说自己去休屠，这几天，让管事代为照看。
“务必给我照看好人，出半点差池，我拿你是问！”
管事点头，再三保证。
……
姑臧城就在眼前了。
路上耽搁了多日，此刻终于到了，慕扶兰一进城，径直赶到了节度使府。
门房看见她一行人突然到来，又惊又喜，立刻打开大门迎接。
慕扶兰开口便问熙儿，见门房没反应，说：“一个男童！节度使先前回来，身边是不是带着一个男童？”
门房这才明白过来，忙点头：“是是！确实有！”
“他人呢？可在府中？”慕扶兰说着，便疾步往里而去。
“不巧，刚前几日，被节度使带去了休屠城。”
慕扶兰停住脚步，定了定神，一句话也无，转身立刻奔了出去。
她乘坐的马车走完那条开在荒野中的驰道，终于赶到休屠时，夜已深沉，城门早已关闭。
马车停在城门之外，她看着面前这道被沉沉黑色勾勒出的高大城墙，命随从过去拍门喊话。
片刻之后，城门打开，门官匆匆跑了过来，躬身道：“翁主怎的深夜来此？快请进。”
“节度使呢？他人可在？”
“在的在的！刚前几日到的！我这就带您过去！”
门官引着马车入城。
休屠是个军镇，城中没有居民，沿着城门修进去的笔直马道两旁，一排排全部都是营房。走完马道，向右拐，不远之处，有座四方建筑，门廓高大，这便是休屠衙署，谢长庚就在这里。
门官拍门通报，门打开了，慕扶兰下来的时候，感到整个人的骨头架子仿佛都要散了。
她扶着车厢，站稳了脚，迈步朝里而去。
一个看起来像是管事的人出来接待她，将她带到房中，说节度使正与刘将军等人在议事，请她先休息。
管事走了后，慕扶兰等在房里，一直等到深夜，始终不见谢长庚露面，再也按捺不住，开门走了出来，向一个值夜的军士问谢长庚和众人议事的所在，循路找了过去。
门窗上还透着烛火的光。
她问值夜的军士，得知刘将军等人早就已经走了，立刻奔到近前，上了台阶，一把推开门，看见一人独自坐在案后，手中执笔，案头烛火，投出他一道黑魆魆的身影轮廓，映在其后一面绘着虎啸高岗的屏风之上，沉沉若画。
正是谢长庚。
他抬起眼，瞥了眼门的方向，仿佛根本没有见到她一样，抬手，蘸了蘸墨，随即低头，继续写着自己的东西。
慕扶兰见他竟还若无其事，胸中愈发怒气翻滚，疾步而入，径直到了他的面前，极力忍着拔剑在他身上搠出一个透明窟窿的冲动，问道：“我的熙儿呢？他在哪里？”