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到底已经立秋，尽管韩家庄连秋雨也没见着一点，但天气还是真真切切地凉了下来，特别是早晚，温差极大，凉风一吹，身上嗖嗖地冷。早上，梅枝照例去推窗，却被风吹得打了个喷嚏，连忙将窗户关了，转身去翻了件短襦出来，让孟楚清换下了身上的衫子。
孟楚清接过短襦穿好，坐到妆台前犯愁，账上一共一百五十两银子不到，想要撑到明年秋天去，还照先前那样过日子，是绝对不行的，所以，能省就省罢。怎么个省法呢？学着浦氏让大家顿顿吃咸菜，别说其他人，就是她自己都受不了……
家常过日子，不外乎吃穿住用行，不如就一项一项来罢。孟楚清想了想，唤过梅枝来吩咐：“老爷、太太和董丽娇，照旧还是两荤两素，但荤菜仅限猪肉和鸡，羊肉、鸭鹅及野味之类，逢年过节再作考虑；素菜仅限韩家庄出产的菜蔬等物，韩家庄实在买不到，再去城里买。其他人的份例菜，荤素亦照旧，但不再拘泥于菜单上的菜色，而是家里有甚么就吃甚么，若要点菜，自己出钱。”
梅枝听到这里，赞道：“五娘子这主意好，家里有甚么吃甚么，不然单子上定的是鸡，但一时买不到，还得出高价四处去搜罗，多费好些银子。”
除了吃，还有穿，马上就到发秋衣的时候了，先前孟家又是垦荒，又是分灶，根本无暇顾及，好在以往这些衣裳，都是直接去城里买成衣，只要准备好钱，随时都能把衣裳运回来。孟楚清让梅枝叫了戚妈妈进来，道：“妈妈，秋衣该发了，还得劳烦你进城一趟，置办些衣物回来，所有人的衣料，都比往常减上一等。你明日一早到前面，问大太太借车驾。”说着，按着人头算了金额出来，让梅枝称了银子，交到戚妈妈手里。
这些银子，比往年的预算少了三分之一，不过只要不赶潮流，买些过季的结实衣裳回来，还是不成问题的。戚妈妈欣然领命，接过了银子，准备明日一早就动身朝城里去。
孟楚清忙完最重要的这两项，翻开了家中奴仆的花名册，想要精简些人员下来。各屋贴身伺候的奶娘和丫鬟，都是从湖北老家带来的，无论如何也动不得，包括墙头草似的俞妈妈，也一样得供起来。但雇佣来帮忙的乡民，还是能辞退一些，以节省费用的。
孟楚清一面想着，一面取了一张纸出来。梅枝见那纸上写满了字，好奇探头一看，原来是那日她们闲聊时，孟楚清随手记下的二房人口数。
上面记着：二房总人口十八，主人七人，死契仆从六人，雇工八人，其中浆洗两人，洒扫两人，粗使两人。
孟楚清看着这张纸，叹道：“咱们家先前，确是太过铺张了，一个庄户人家，不算董丽娇，总共六口人，却要十来个人伺候，怪不得这么快就败家了。而今我有心削减人口，却怕她们过惯了舒服日子，乍一要吃苦，受不了。”
梅枝道：“五娘子，不缩减开销，咱们家就只能等着喝西北风，哪里还顾得了那许多。谁要是有异议，叫她拿出私房银子来补贴，看她还敢不敢说二话。”
“你说得不错，也只能如此了，不过也不好缩减太过，不然人人心里不满，做起事来也不会尽力。”孟楚清想了又想，道：“所有雇来的媳妇子和丫鬟，多给一个月的工钱，全部辞退。辞退她们，除了伙食费，每月还能省下四两银子的工钱，我将其中的一两银子拿出来，到咱们家现有的这几口人里招工，谁愿意顶替她们的活儿，这钱就发给谁。”
一两银子对于韩家庄的人来说，乃是巨款，但孟家的老人儿们谁会把这点子钱放在眼里？梅枝觉得肯定不会有人来应征，于是道：“五娘子要分派活计，直接说一声便得，谁还敢抗命不成？”
孟楚清明白她的意思，笑道：“你放心，今日不同往时，我把这一两银子拿出去，不晓得多少人争抢着要来呢。”
梅枝不信，满眼里都是怀疑神色。
孟楚清起心逗她，便道：“不如咱们来打个赌，哪个输了，就罚她去央浦岩到渭河钓条鱼回来吃。”
“啊？”梅枝哭丧着脸道，“那得跟二表少爷说上一箩筐的好话。”
孟楚清掩嘴而笑：“若是太容易就办到，赌来有甚么意思？”
梅枝无可奈何地点了头，道：“那我就大胆同五娘子耍一回罢。”
孟楚清便提起笔，将方才所述的改革事项一一记下。
梅枝站在旁边看着她写，突然想起一事，惊叫道：“糟糕，忘了提醒五娘子，咱们分灶时，太太没要水房的运水工，所以这些天我们吃用的水，还是先前大太太让给我们的存货，若再不派人去渭河运水来，只怕撑不了多久了。”
在韩家庄，吃水用水真是个大问题，首先你得有辆车，然后还得有两个闲人，一天到晚甚么事也不做，专门负责去渭河运水，不然就跟那些穷户人家一样，只能任由孩子在脏兮兮的水洼里喝水解渴了。但是现在的孟家二房，是既没有车，也没有人，更没有钱，这可怎么办才好？
孟楚清犯起愁来，吃食上简单些，她尚能忍受，但如果没有水，不能洗澡，她是一天也受不了，而其他人都是从湖北来的，本来就有每天洗澡的习惯，只怕更加没法忍受。
梅枝知道她受不了这个，也在一旁发愁，出主意道：“要不还是出钱去雇工？咱们家现在人口少，雇上一个尽够了。”
孟楚清长叹一声：“用水这般艰难，所以说要修渠呀，只不晓得我爹募集资金，究竟怎样了。”
梅枝对修渠一事，可是一点儿也不抱希望，闻言就不作声了。
孟楚清想了想，道：“从今往后，老爷、太太和小娘子们，还有董丽娇，每人每日限水一桶，其他人每日半桶，这样一共是十桶水，你去问问大太太，咱们每月出一两银子，到他们家搭伙，可行不可行。”
梅枝应着去了，不一时便来回报，称肖氏犹豫再三，还是答应了她们的请求，孟楚清很是高兴，让梅枝拿了自己平日里抄的两篇佛经，送去给肖氏，又让她转告肖氏，最近事忙，脱不开身，待得闲下来，再亲去谢她。
忙完这些，也就剩下月钱了，自从肖氏公布账上银两所剩无几，孟家上下就减过一次月钱的，而今孟振业和肖氏，每人每月是二两银子，三位小娘子，每人每月一两银子，几个奶娘和丫鬟，每人的月钱也减过一半的。孟楚清想着距离上次减月钱还没几日，若频繁扣钱，只怕会人心不稳，于是决定暂时不动这项。
孟楚清将各项事务又从头到尾想了一遍，觉得并无遗漏，便吩咐梅枝道：“暂时也就这些事情了，照着这张纸，传话到各屋罢。”
梅枝提醒她道：“五娘子，一日三顿谁来做，还没个章程呢，先前是轮流上灶，可现在三娘子、四娘子和杨姨娘都被禁足了，没法进厨房，怎办？”
孟楚清道：“这个我早已有了法子，只不知别个答应不答应。”说着，就站起身来，朝正房那边去了。
梅枝见她已有主意，放下心来，去各屋传话不提。
孟楚清去了正房，浦氏刚从田里回来，正在门槛上蹭脚上的泥，一面蹭，一面抱怨：“入秋都不下场雨，连泥都是干的。”
孟楚清闻言心中一动，上前行礼，先问她道：“太太，我爹可曾向您提起修渠的事？”
“本来就没钱，修甚么渠？”浦氏颇不耐烦，待抬起头看见是孟楚清，方才放缓语气，露出了笑脸，道，“五娘，你管好家便得，理会那些作甚么，莫要跟着你爹胡闹。”
孟楚清虽然极想修渠，但今日却并非为修渠之事而来，因此未在此话题上作过多停留，径直奔了主题，道：“太太，我今日是为你送钱来的。”
浦氏听得一个钱，脸上的笑容立时真诚了许多，忙不迭送地把孟楚清朝里让，甚至亲自斟来一盏茶，放到了孟楚清手边，问道：“五娘终于肯瞒着你爹，把月钱发给我了？”
孟楚清摇摇头，道：“月钱有账可循，我不敢违背爹的意思，不然到时爹迁怒到太太头上，还不是太太倒霉。我这里有个既保险，又能让太太赚到钱的法子，只怕太太舍不得力气和功夫。”
浦氏听了她前半截话，很有些失望，但听到后面，见还是有钱可拿，就又高兴起来，忙问：“甚么法子，你且说来听听，我这人别的没有，就是有一把子力气，至于功夫，而今田里也没甚么事了，我多的是时间来做别的活计。”
“如此甚好，那我便说了。”孟楚清高兴地道，“而今三娘子、四娘子和杨姨娘都被禁足，我又不通厨事，家中无人做饭，所以我想着，从公中拿钱出来，请太太帮着料理一日三餐，不知太太可愿意？”（未完待续）