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在唐朝元和年间，南阳张逢客居福州。他是北方人，觉得南方亚热带葱茏的草木花卉，极其新奇可爱。在其他一些奇闻之外，他也听到不少老虎的故事。
一天，他同仆人住在福唐县横山旅店里。横山是个小城，离福州很近，正在闽浙之间的高山峻岭之中。他把行李安置在旅店里，就去观看一下本地的风光，看看男人，看看妇女的衣著式样。独自一个人，拿着根竹杖，看着雨后乡野的新绿，山风吹来，爽人心脾，不觉越行越远。眼前一带山水，绚丽非常，赏玩之下，不禁手舞足蹈，逸兴遄飞。当时正值秋季，山麓一带枫林，金黄朱红，如火如醉。半山之上，林木扶疏，一座雪白的寺院，翼然涌现。夕照灿烂辉煌，山野如画，仔蓝翠绿，与金黄朱红相映，奇光异彩，瞬息万变。俨然是神仙幻境。
突然他有些昏晕。眼前星光乱闪，他以为必是地势太高，自己又过于劳累，并且气侯突变，不然就是眼前光彩夺目的缘故。他见数步以外，一带细草茸茸，柔软如毡，直到茂林的边缘，他于是脱下长袍，和手杖放在一起，斜靠在树上，自己便躺下休息。这样，立刻觉得舒服些。仰望蔚蓝的天空，心里赞叹大自然如此美丽，如此静穆。又想人为名为利，为高官显爵，苦费心机，彼此欺诈残杀；而此处在大自然之中，唯有安静恬适，怡悦胸怀。他在草地上一滚，觉得无限轻松快活，在土壤的芳香和微飔的吹拂之下，他转眼入睡了
等到一觉醒来，觉得有点儿饥饿，并且还记得天已傍晚。一用手抚摸肚子，手摸着一层柔软的皮毛。赶紧坐起一看，浑身还有美丽的黑色条纹，一伸胳臂，觉得强壮有力，矫健轻快，非常喜悦。一打呵欠，声音洪亮，不觉自己一惊。低下头一看自己的脸，看见了白色长须。你看，他已经成了一个老虎。
唔，现在真快乐，他心里想。我已经不是一个人，是个老虎了。变个老虎也不坏。
他要试试自己的新气力，于是跑进了丛林，在岩石之间往复跳跃。觉得自己力量充沛，高兴得不得了。又走到一座寺院，用爪子抓门，打算进去。
‘是一个老虎，’他听见和尚在里面喊。‘我闻得出来。不要开门。’
现在糟了，他心想。我不过只求一顿粗茶淡饭，然后与和尚谈禅说经而已。但是我现在成了老虎，也许有气味。
不知为什么他只觉得应当到村子里去找东西吃。他在村子里一条小径的篱笆后面藏着，看见一个俏丽的女郎走过去。他心里想，我向来听说福州女郎肉皮儿又白又细，体态小巧玲珑。如今一看，果然不错。
他刚一动，要走过去，那个女郎惊呼一声，逃命去了。
他心里不由得纳闷：别人都把你当仇人，这种日子还有什么过头儿？她那么美，我不吃她。若能找到猪，我吃猪吧。
一想到肥猪和小肥羊，他嘴里馋涎直流，可是自己又觉得太可耻，但是肚子里饥饿如绞，实在无法忍耐，自己知道非吃点东西不可，不然只有饿死。他在村子里找猪，找小牛，甚至找小鸡，但是棚圈鸡巢，都严不可入，家家关门闭户。他于是伏在一条幽暗的小巷里，等着走迷失的牲口，这时，听见房子里有人说话，说村子里来了老虎。
没法解饿，他又回到山上，潜伏着等待夜行人，等了一夜，什么也没过。他不知不觉小睡了一下。
天将向晓，一觉醒来，几个行人正沿着山道走。他看见一个人从城里来，拦住路人打听他们是否看见福州录事郑纠大老爷，郑大老爷是预定那天回任的。那个人显然是衙门的衙吏，奉命接上司的。
不知道什么声音告诉他！他必须吃郑纠，为什么非吃郑纠不可，他也不知道，只觉得郑纠是命定该教他吃的。
‘我起身的时候，郑大爷刚起床。我想他随后就来的。’他听见一个人说。
‘他是一个人呢？遇是有人陪伴着呢？告诉我他穿什么衣裳，我好认得出来。不然招呼错了，怪不好。’
‘他们三个人同行，穿着深绿的就是他。’
老虎藏着细听他们说话，好像他们是特意说给他听的。他向来没有见过郑纠，也没有听见过他的语声。他于是伏在丛莽之中，静等郑纠来，饱食一顿。
不久，他看见郑纠同他的秘书和一些别的路人走来了。郑纠长的胖胖的，多浆多液，真好吃。他一走近，老虎强逢窜了出去，把郑纠扑倒，一嘴衔起，跳到山里去了。别人都吓得逃命。张逢吃饱了，解了饿，只觉得比往常早饭吃得多些。他吃了那位大官人，只剩下了一些骨头和头发。
这顿饭很过瘾，于是卧下小睡。醒来之后，他觉得平白无故吃了一个与自己素无冤仇的人，简直是疯了。他的头脑清醒过来，认为连夜去捕食物，这种日子并不好过，他记得昨夜为饥饿所迫，村里山上到处走，实在情不由己。
‘为什么不回到那片草地上去。看看能不能再变回人？’
他看见衣服和手杖还倚在树上。他躺下，盼望一觉醒来变回一个人。在草上一滚，转眼看见又变成了一个人。
他当然喜悦非常，可是对自己这种奇遇却大惑不解。他穿上长袍，提起手杖，又走回城去。回到店里，才知道他正好离开旅店一整天了。
‘老爷，哪儿去了？’仆人问他。‘小人出去找了您一整天。’店主东也来问候，看见他回来，才放了心。
‘我们很耽心，’店主东说，‘外面出了老虎，昨天晚上一个姑娘看见的。今天早晨郑纠大人回任被老虎吃了。’
张逢编了一串谎话，说跟老僧谈禅，在庙里过的夜。
‘好运气！’店主东喊，一边摇摇头。‘郑大人就是在那个庙邻近被老虎吃的。’
‘没什么，老虎不吃我。’
‘怎么不呢？’
‘他不能吃我。’张逢含含糊糊的说。
这件事情张逢始终保持秘密，实在没法子告人说自己吃过一个人。人听了，至少心里不安。
他回到河南故乡。转眼又过了几年。一天，他住在淮阳。朋友请他吃饭。酒酣耳热，主人要客人各述一桩奇遇。如果故事平凡无趣，罚酒一大杯。
张逢开始述说他的奇遇，座中恰巧有郑纠的儿子。张逢越往下说，郑纠的儿子越愤怒。
‘那么是你害了我父亲了！’郑纠的儿子大喊一声，瞪圆了眼睛，鬓角儿上紫筋暴露。
张逢连忙起来道歉。知道这一次可惹了大祸。‘真对不起，当时我不知道是令尊大人。’
郑纠的儿子嗖的一声抽出一把尖刀，向张逢投去，幸而没投中，呛啷一声，掉在地上。
郑纠的儿子向张逢冲过去，若不是混乱之中被众人拦住，差一点儿扑在张逢的身上。
‘我非弄死你给我父亲报仇不可，你跑到天边儿上我也不放松你。’郑纠的儿子大声喊叫。
朋友们劝张逢立刻离开，先躲避一下，又劝郑纠的儿子，教他先静下来，为父报仇当然应当，但张逢吃郑纠的时候他是个老虎。大家都不愿看着闹出人命。这种事情是空前的奇事，在这种情况之下报仇，是否应当，颇难确言。郑纠的儿子仍立誓要报父仇，以慰亡父在天之灵。
最后，朋友们告诉当地驻军，令郑纠的儿子回到淮河南边去，再不许渡河到北岸来，张逢改名换姓到西北去，远远躲避不共戴天的仇人。
郑纠的儿子回家以后，朋友们都跟他说，口我们很赞成你决心为父报仇。为人子者，理当如此。不过张逢吃令尊的时候，他本身是个老虎，自己也毫无办法。他并不认识令尊大人，并不是有成见，非害死令尊大人不可。这种事情是空前未有的，并非有意谋杀。你若害死了他，你可要算是预谋杀人。
郑纠的儿子很尊重这种意见，也就不再追踪张逢了。