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赵大妃对侄儿承侯官赵成夏下令道：“既然重臣们已经达成了一致，你现在就到承政院去，叫他们明天一定要向全国公布皇后选拔令。”
“是，臣遵旨。但是，这不过是形式上的程序，实际上是要选闵家闺秀的，不是吗？”
“你不是已经知道要这样了吗？不过这件事不可以跟任何人说，知道么？”
“这个臣明白。”
赵成夏离开落仙斋，到承政院去找都承旨，传达赵大妃对王后选拔的吩咐。
“大王大妃千岁吩咐，明天要向全国下达王后选拔令，同时，所有名门闺秀的名册全都接受。”
“下官明白，下官马上下达选拔令，并接受名册。”
“大王大妃千岁另外还吩咐了一件事，以往选皇后时不接受失怙闺秀的名册，但是经国大典中并没有关于这点的规定，一直以来不过是个老规矩。所以，这次要是有失怙闺秀的名册，一律都要接受。”
都承旨听到这话吓了一跳，反问道：“什么？是说选皇后时，连寡妇家闺秀的名册也要接受吗？”
“这是大王大妃千岁的吩咐。”
都承旨还是一副不可置信的表情，说道：“大王大妃难道忘记老规矩了？不是不能奉寡妇的女儿为王后吗？这”
赵成夏插话道：“大王大妃是在和国太公商量了以后作出的决定。”
都承旨听了这话又吓了一跳，马上点头道：“哦，国太公也是这样想的？这样的话，下官就依吩咐行事。”
赵成夏心中一阵冷笑：“大院君的威力大呀，连大王大妃千岁的吩咐都不听，一听到"国太公"三个字，马上没有废话了。这种威严何处可寻啊。”
承政院第二天下达了选拔令，通过京都府的五部四十八方，向朝官士族家下达禁婚令，下令不管有无父亲，各部在接受未婚女子名册时，所有名册一律接受。
未婚女子名册接受到12月20日止，秀女的初选就在那一天晚上，复选则定在第二年一月上旬，决选为三月中。
选拔令一旦下达，家有适婚年龄女子的朝官与士族家中全都一片混乱，不了解内幕的人家平白增添了几分期待，由于内心的焦虑不安，而四处游走打探消息。可是，在有些贵族的家中，却传来了这样的讨论声：
“赵大妃和大院君已经内定闵家的女儿为王后了，干嘛还要让别人家的宝贝女儿经历这些无聊的过程？”
“为什么要寡妇的女儿当王后呢？”
“谁知道？还不是大院君的意思。”
“不管谁当选，我看金家女儿是最没希望的！”
“这话怎么说？”
“你想想，大院君最讨厌的就是金氏外戚，赵大妃也一样，这样的两个人难道会选金家女子做王妃么？”
“那么，就干脆定下那个女子就好了，为什么还要叫我们家的女儿也交出名册？”
“这只是形式上的需要罢了，我们的女儿不过是替闵家闺秀陪榜。”
“哎哟，这么说的话，我们家的孩子干脆不交名册算了。”
“我家也不想交出名册呢，不过，要是让大院君知道了，不知道他会挑什么毛病来，还是忍耐一下，交出名册吧。”
这样闹闹嚷嚷了一阵子之后，该交出名册的人家都呈上了名册，就连安东金氏家族也忍住愤恨，交出了未婚女子的名册。到了12月20日停止接受子名册之时，共收到四十余名闺秀的名册。当天晚上是初选的日子，赵大妃亲自在昌德宫重熙堂主持初选。
各位闺秀已经在当天清早，由仪杖阵的轿夫抬到了重熙堂。现在，在重熙堂宽广的大厅之中，在井然有序的四十余个花坐垫上，端坐着四十余名女子。重熙堂内犹如一片花海，香气袭人。这四十余名女子中，闵家闺秀和金炳闻的女儿也在其中。
由侍女搀扶着的赵大妃出现在重熙堂门口，四十余名女子一同起立，等赵大妃落座后，向赵大妃行大礼。
赵大妃看这些闺秀们，想起当年自己选秀的情景，由衷地发出感慨：“都坐下吧！个个都是如花似玉的美女啊。”
赵大妃命女侍摆上酒品、点心。
“不要客气，快吃吧。看到如花似玉的你们聚在一起，想到哀家也曾年轻漂亮过，真不禁让人再次感到人生无常啊。”
女孩子们礼貌地抿了一口水果酒，或是假装喝了一口，就放下了汤匙。赵大妃环视每一个女孩，虽对闵家闺秀特别留心，但是却发现另一个女孩很可爱，举止气度温柔贤淑，态度从容落落大方，真是个不错的女子。看到名册，原来是金家推荐的一位闺秀。
初选一结束，大王大妃就离开重熙堂回到落仙斋，并把都承旨叫了进去。吩咐他闵家闺秀、金家闺秀以及其他三位女孩要参加数天后的复选，并吩咐道：“其他的女孩们分别给礼物，叫承政院今天就发给她们许婚令吧。“
复选在两天之后举行。赵大妃在复选时淘汰了三个女孩，只剩闵家闺秀与金炳闻的女儿参加决选。赵大妃仿佛在女孩子身上找回了自己失去的青春，或者贪恋她们的活力，渐渐地忘记了外戚的争斗，忘记了安东金氏和自己的仇恨，不仅觉得她们都很端装可爱，而且甚至心里更喜欢金炳闻的女儿。
在赵大妃挑选王妃的同时，宫中就下令准备婚礼，新设立的部门——嘉礼都监，负责督导皇帝婚礼的一切事宜。任命领议政赵斗淳为都提调，右议政李京载为王妃册封正使，大院君岳父判事宁府事闵致究为副使，他们日后将根据皇后选拔的结果，前往当选人家中下聘。大婚所有事宜均准备妥当之后，在三月初举行最后的决选。
大院君一直密切关注着赵大妃的行动，打探的人回来说，金炳闻的女儿入围决选，让大院君大为吃惊。万一赵大妃在比较了这两位女孩之后，突然改变心意，决定选金炳闻的女儿，自己不就威信扫地了，而且还要花费一生的时日对抗外戚。所以不论如何，大院君发誓要阻止赵大妃作出荒唐的决定。
兴宣大院君不愧是胸中有丘壑之人，不多时已定出良方。他命人赶快把赵成夏叫来，对赵成夏问道：
“大王大妃千岁让闵家闺秀和金家闺秀一起进入决选了，这是怎么回事？”
“这个嘛，看样自大王大妃非常中意金炳闻的女儿呀。”
“唉，要是大王大妃一时忘记了定好的计策，选了金家的女儿，可就大事不妙了。”
“下官也是这么想的，但是现在大王大妃好像忘记和大监的约定了。”
“嗯，在我看来大王大妃可能一时忘记了，但是在选皇后时，如果你找个时机在旁边提醒大王大妃一下金家的旧恶，大王大妃一定会清醒过来的。这个，能做到么？”
“嗯，大监好计谋！下官照做就是。”
终于到了3月6日决选的日子。赵大妃在重熙堂接见那两位女孩，赵大妃非常满意的看着金炳闻的女儿，摸着她的手，感叹道：“真是漂亮的姑娘啊，看起来品德也高尚。”
赵成夏一直在旁寻找着机会，这句话提醒了他，他赶紧接口道：“大王大妃千岁可知道这位闺秀是哪一家的女儿？”
“这孩子是谁家的女儿？”
“回禀大王大妃千岁，她是金炳闻大监府上的女儿。”
赵大妃沉醉在自己的思绪里，突然听到了“金家”这个名字，陡然记起和大院君的约定，一颗心骤然冷却下来。她放下金家闺秀的手，转身缓缓地吩咐道：
“从人品来看，还是闵家闺秀更突出。那么，就选闵家闺秀为王后。立刻向承政院传达哀家的旨意。”
在最后的时刻，赵大妃的决定使闵紫英由一个落魄贵族之后，成为了万人之上的王后。
就在宫庭的一边为选王后而吵吵嚷嚷的时候，少年朝鲜国王高宗对这一切漠不关心，他正沉溺于和宫女的爱欲之中。
高宗和宫女李尚宫的情爱开始于数月之前。当时的高宗正日夜思念着私塾里的同学，依靠回想着和伙伴们玩耍的记忆，打发宫中枯燥、压抑、无聊的生活。他本是一个快乐的少年，家境的好坏并不影响他享受自己的乐子，可是父亲把他一个人送到宫中，听任他孤单单地被囚禁起来。虽然贵为皇帝，但他一点也不自由。这里有太多的不允许，有那么多的礼仪要学习，一夜之间他失去了熟悉的家人、朋友，却要学习怎样装腔作势，高高在上。高宗内心陷入深深地孤独之中，他对什么都失去了兴趣。可是，在一个月清风皎的夜晚，一个女人让少年高宗摆脱了寂寞。
那天晚上，年幼的国王无法忍受孤独，进入寝宫之后又走了出来，到了花园。抬头仰望高悬天际的一轮明月，高宗一个人独自在草木茂盛的花园内漫步，耳边好像传来昔日玩伴的喊声：“喂载”
突然，不知从何处传来女子悦耳的声音：“王上，夜晚天气寒冷，请回寝宫吧。”
高宗吓了一跳，向发出声音的方向望去，看见一个身穿白色上衣、蓝色裙子的迷人女子，握着双手站在花园门口。
“啊，这大半夜的，你是谁啊？”
“回禀圣上，奴婢是宫女李尚宫。”
“宫女？”
借助皎洁的月光，高宗仔细打量这个女子，只见她全身沐浴在银灰色的月光中，好象仙界中的花朵一般。那女子被高宗看得十分羞涩，深深地低着头，月光洒在她白皙的脖颈之上，她的体态美得无以言喻。
14岁正是少年对异性产生兴趣的年纪，少年国王看着宫女婀娜多姿的体态，一瞬间如遭雷击一般，恍惚忘记了身边的一切，他的心一阵悸动，脚步不知不觉地朝少女移去。
他在宫女面前停下脚步，无言地凝视着女子，越看越觉得她美的不可方物。他把鼻子凑向宫女的颈子，嗅到一缕缕处子的体香。高宗感觉自己的心脏在狂跳，像是要跳出胸口了。突然，他伸出手，将女子揽入怀中，颤抖着声音问道：“你到底是谁？莫不是仙女下凡了么？”
宫女羞涩地一直低着头，依在高宗的怀中，轻声回答：“回禀圣上，奴婢是宫女李尚宫。”
“嗯真是个美人。”
“奴婢惶恐，夜晚天气非常寒冷，请万岁速回寝宫吧。”
高宗对她的话不予理会，扳着她的肩膀把她推出一臂之外，低声命令道：“你抬起头来。”
女子无言的抬起头，垂着眼。月光洒在她的鹅蛋脸上，她的肌肤犹如缎子一般光滑，仿佛折射了月光般的晶莹剔透。
“果真是个仙女，我以前怎么不知道身边有你这个美女呢？”
李尚宫又低垂了头，轻轻的提醒高宗道：“请圣上不要使用"我"这个字，请圣上不论何时都使用"朕"这个用语。”
高宗摇摇头说：“胡说，你我之间没有必要用"朕"。”
“圣上，奴婢惶恐。”
李尚宫颤抖着声音回答。
“我还没仔细看你的脸呢，你把脸抬高一点！”
少年高宗绝望似的抓住女子的肩膀，用力的晃摇。
女子垂着眼慢慢抬高头，高宗凝视着她的脸庞，用手轻轻地抚摸，突然在她光滑肌肤上轻轻一吻。此时宫女紧张的全身轻微颤栗，高宗的心也在噗通噗通地狂跳，他有一种不做件大事就无法忍受的兴奋，拉起宫女的手低声命令：“走，跟我一起回房。”
女子低着头，踩着细碎的步子被高宗拖在身后，几乎是跑着回到了高宗的房间。
在灯光的映照下，宫女更加美丽，因为仓促的奔跑，脸上多了抹潮红，显得更加迷人。少年高宗情不自禁地伸手解开宫女的衣带。再怎样年轻的男人，终究是男人，那天晚上，高宗初次了解到了女人。在皇宫众多女子之中，李尚宫是高宗碰触的第一个女子。
承政院第二天就知道了这件事，立刻将李尚宫从正五品的尚宫升为从二品的贵人。高宗从此迷恋上了李贵人，每天晚上都找她去寝宫。
少年高宗陶醉在情爱之中，甚至白天在大造殿的东正阁内也拉李贵人作陪。大院君打理国王应该处理的一切事物，高宗每日的功课就是玩闹，有李贵人在身边，日子过得轻松多了。
某一天，大院君来到东正阁探望高宗，听到内室里传来男女嬉戏的声音。
“谁在里面？”
大院君问守门的内宫，内宫被吓得不知所措，颤栗不敢言：“这个”
“通报吧！”
内宫连忙大声通报：“圣上，大院伟大人驾到！”
通报话音刚落，大院君一把推开了房门，只见高宗和一个宫女搂在一起。
“父亲”高宗连忙把李贵人推开，喝道：“退下！”
李贵人含羞急走，快步出宫。
大院君打量着高宗，好一会才说道：“听闻王上升一名宫女为贵人，可是她否？”
“是父亲，正是她。”
大院君冷笑道：“皇上已经不是小孩子了。”
高宗甚是惧怕，惶恐答曰：“父亲本来早想告诉您的”
“你跟她有没有行房？”
高宗闻言错愕，嚅嗫着不知怎样回答。
大院君厉声问道：“我问有没有跟她行房！”
高宗低下头，极度忐忑，回道：“这个是，父亲”
大院君的颜色却缓和下来，缓声道：“你这个年纪也应该认识女人了换作平常人家，早就有孩子了。但是，你要记住，不要失掉圣上的体统，要顾及时间和场所。”
“父亲，对不起，孩儿记住了。”
“这里是东正阁，即使是王后也不能进来的地方，怎能让嫔妃进出？以后圣上如要和嫔妃同寝，就要到她们的住处去，明白么？”
高宗释然，连忙恭谨地回答：“是，孩儿明白了。”
大院君微微露出了笑容，以手抚须道：“我们的圣上已经快满15岁了，嗯，到了该做父亲的年龄了。”
高宗此时方敢放松紧绷的神经，发觉背后已吓出一身冷汗。
大院君并不反对，至此，高宗更是有恃无恐。其实大院君此事之后便派人作了调查，查明19岁的李贵人并没有什么后台，确无人指示，才放下心来。况且大院君有他的考虑，他希望皇帝儿子能早生贵子，这样才能巩固王室地位，自己方能长久地一统天下。虽然发生这些事的同时，大院君正致力于将紫英推上王后之位，但骨子里，他和自己的儿子一样，对未来的王后并不关心。所谓王后，在大院君心中，不过是一颗棋子。他举手无回，绝不会顾及棋子的感受。
身为国王的高宗，对初恋情人李贵人的迷恋程度，绝不逊色于平民百姓，更何况李贵人拥有绝美的姿色。他陶醉于热情之中，毫不理会王后选拔在一步步进行中，而李贵人却不能不对这巨大的威胁深感惶惑。
就在重熙堂举行王后复选的那个夜晚，高宗和往常一样来到李贵人的寝宫，与她分享浓情蜜意。颠鸾倒凤之际，兴致勃勃的少年发现自己的嫔妃看起来一幅无精打采的样子。
“你今天晚上怎么了？为什么无精打采的？”
高宗有些不满的问道。
李贵人愁容满面，说道：“圣上，臣妾恐怕以后没有机会侍候皇上了。一想到这事，臣妾就想掉眼泪。”
李贵人说着，眼泪真的掉下来了。
高宗听了大吃一惊道，突然感到一阵强烈的嫉妒，斥道：“你在说什么呢？难道你要抛下我，嫁给别人吗？”
李贵人听了这话，吓了一跳，忙说：“圣上为什么要这么说？身为贵人，臣妾怎能再嫁给他人？只是圣上却要抛起臣妾了。”
“呵呵，我怎么会抛弃你呢，快别说傻话了！”
李贵人又叹了口气，问道：“难道王上不知道朝廷正在选王后吗？”
“知道啊，但这个与你我有什么相干？”
“圣上，王后入宫之后，像臣妾这样的女子，就连遥望王上的机会都没有了，还说什么不相干？”
李贵人涕泪涟涟，泣不成声：“听说今天重熙堂在举行王后复选，臣妾像今晚这样获得圣上的宠爱的日子已经不多了，每想及此，臣妾的心就痛如刀割。”
李贵人的悲伤把高宗硬生生地拉回到现实之中。少年高宗第一次认真思考选后之事和自己的联系，发觉自己很快将和一个不认识的女子结为夫妻，共渡终生，不由得心中一阵酸楚，竟哽咽着流下泪来。
李贵人原本甚是悲伤，看到高宗的泪水，慌忙跪在高宗身边说道：“圣上恕罪，臣妾罪该万死，惹得圣上悲伤。圣上从今后只当不认识我吧。”
闻听此言，高宗更是悲痛，涕泪横流之际愤恨道：“谁说我不认识你！？王后是什么东西，我讨厌她！我只知道只有你是我的最爱，我永远都不会离开你的！”
李贵人摇头泣道：“臣妾只听圣上这一句话就够了。”
高宗接着说：“我有了一个真心相爱的你，还要一个从没见过面的王后干什么？如果一定要有王后的话，选你做王后不就行了吗？我明天就吩咐都承旨，把你选做王后。”
少年高宗抹了一把眼泪“不要哭了，放心吧，明天我就去说！”
高宗虽贵为一国之君，但从未料理过政事，甚至人生险恶都未曾真正认识，从他的口中所说出的话，难免带有幼稚的激情，天真的无知。李贵人知道这种做法是不现实的，却并不加以阻拦。
这一晚，高宗已经把李贵人当作心中的王后，第二天一早，便把都承旨叫来。
“听说，现在朝廷正在选王后，这是真的吗？”
“回禀王上，确实如此。王上过完年就15岁了，应该要有王后娘娘才对。”
高宗迟疑了一下，微微有些脸红，提起勇气问道：“不要到其他地方去找王后了，就选已在宫中的李贵人为王后，怎么样？”
以都承旨来看，这是个不合法度的狂放想法，他惊讶地挺直了身子问道：“王圣上是说要选李贵人为王后吗？”
“女子不都是一样的吗？李贵人不是人也长得漂亮，个性也温柔吗？”
都承旨心中哑然，暗想：就算是率性的少年，也不能不顾国王的体统，而选宫女为王后啊。沉默了一会，恭敬的开口道：“启禀圣上，圣上的吩咐真是令臣惶恐。宫女是不能晋升为王后的，这是不合国家法度的，圣上身为万民至尊的楷模，万万不可违背先祖定下的国家法理呀。”
“都承旨不会记错了吧？早年肃宗不也是有选宫女张禧嫔为妃的先例吗？”
都承旨对高宗的反驳又吃了一惊，不曾想高宗为了娶李贵人为后，连这件事都晓得了。忙磕头答曰：
“回禀圣上，肃宗娶张禧嫔为妃是事实，但是，宫中因此而发生许多悲惨和不幸，肃宗对此也深感懊悔，才制定了法律，禁止嫔晋升为妃。妃子的情况尚且如此，更不用说贵人选为王后了，圣上，这是万万不能的，万万不能啊”
高宗听到此，知道希望已然破灭，一腔热情降至冰点，黯然道：“知道了，知道了，不要再说了”
“老臣惶恐。”
都承旨一身冷汗的走出来。少年高宗突然握拳槌胸，大喊道：“坐在这个位子连结婚都不能照自己的意思！好啊！就遂了你们的心愿，随你们选王后好了！我还是照我的意思，永远爱李贵人！”
他的声音回荡在空荡荡的大殿里，飘散在清晨的冷风中。