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“三个月？”几乎在同一时间，城东一所宅院的书房内，胖得如同吞了发酵粉的中年人也在重复这个词。片刻的停顿过后，他突然抓起手边烤羊腿，重重咬了一口，大口咀嚼道：“如果让那位新领主顺利熬过四十天，商会联盟就可以成为无能的代名词！”
这个胖子没什么威严可言，但他身旁的商人们，却似乎对他极为畏惧，连连低头称是。只是其中一位秃顶老者，却面带忧色道：“莫特会长，这件事恐怕没有想象中的那么容易。新领主既然能够顺利抵达这里，就说明我们收买的那些盗贼和骑士，都已经被击败。更糟糕的是，那些人无一生还，所以我们根本不知道……”
被称为莫特的胖子轻轻抬手，打断了他的推测，并且冷笑道：“埃德蒙，你的胆量与年龄成反比吗？那只是试探攻击而已，如果新领主连这种手段都抵御不住，又有什么资格来争夺福莱尔的统治权？”
埃德蒙怔了一怔，不敢再反驳。莫特大口咬着烤羊腿，狼吞虎咽了一阵，这才继续道：“就在刚才，我派人给新领主送去请柬，邀请他明天来我府上参加晚宴。如果他说起商业税的话，我想各位应该都知道怎么做吧！”
商人们彼此对视，都露出了然于心的表情。如今这时代，拳头硬的就是老大，新领主如果想掌握实权，就必须征收商业税，再用这笔钱来组建城卫军。而按照商会联盟的协议，一旦新领主提出征收商业税的话，他们就以市面萧条的借口申请延后，只要这样拖上几个月，便什么都搞定了。
但在这时，秃顶的埃德蒙却又迟疑着询问道：“会长，那么附近几个领主向我们申请的那笔贷款，您看是否要批准？他们已经派人来催促了好几次。”
这个提问，显然破坏了莫特的食欲。他抛开烤羊腿，擦着油腻的手掌，阴沉着脸道：“还有别的办法吗？也只能勉强答应了！不过你要确定，他们真的会站在我们这一边，我可不想竹篮打水一场空。”
“关于这点，您请尽管放心！”埃德蒙微微露出喜色，躬身行礼道，“您或许还不清楚，那位新领主是公主殿下的心腹，而我们周围的几位领主，又恰恰属于首相大人的阵营。所以，我们可以期待一场好戏的上演。”
“哼，让他们去斗吧，我只想要我的福莱尔而已！”莫特略微动了动嘴角，却又若有所思的望向埃德蒙，轻声道：“不过埃德蒙，你似乎与那几位领主走得太近了！要注意，他们垂涎福莱尔也不是一天两天了，我可不想赶走豺狼的同时，却又迎来恶虎！”
“是，我只是敷衍！”埃德蒙如同懦夫遇见悍妻，额头的冷汗汇成了黄果树大瀑布，“不过他们手中握着五万军队，又有强大的经济实力做后盾，如果我们得罪太过的话，恐怕会引来……”
“所以，我们才要加强私人卫队的建设！”莫特打断了他的话，重新抓起那根烤羊腿，象握着军刀一般挥舞着，“从下个月起，商会联盟的每位成员都要多捐献五千金币，做为扩建卫队的额外费用。”
“五千金币！”几名经济实力稍弱的商人同时惊呼出声，却又很快在那双咄咄逼人的目光下闭嘴。满意的点点头，莫特用完全不同于体型的尖锐嗓音笑道：“我知道这有点过分，但我自己不是也要捐献么？总之请大家记住，这也是为了福莱尔的明天！”
邀请领主的晚宴，在第二天日落之后准时举行了。虽然到场的美人云集，但一身淡紫色长裙的公爵夫人，却毫无疑问成了最大的焦点。除此之外，公爵夫人新聘请的年轻家庭教师，也凭借温雅气质引发了女宾们的兴趣，只可惜，簇拥在他身旁的三位少女却如铜墙铁壁一般，将所有的*目光都抵挡在外。
毫无营养的寒暄谈笑过后，美丽的薇雅夫人轻轻举杯，向参加宴会的商人们致以问候，也将晚宴的主题逐渐彰显出来。毫无意外，她的第一个要求便是希望能从下个月开始重新征收商业税，而税率可以比公国的规定再减少三成。
“您的仁慈，真的让我们感佩于心！”莫特会长保持着淡淡的微笑，躬身向薇雅夫人行礼。但等他抬起头来时，面容却已沉痛得象参加葬礼：“可是很抱歉，由于附近盗贼横行，导致外来购买者不断减少，进而严重影响到福莱尔的市面。所以征收商业税的事，是否可以延后一段时间？”
这个理由的确无懈可击，薇雅夫人微微皱眉，沉吟道：“盗贼么，的确是多了一些！所以我也打算重建城防军进行征讨，但是这笔资金的话……”
“这个，恐怕只能由您自行担负了。”莫特会长叹了口气，露出少女般羞答答的神色道，“不过我们可以保证，只要附近的盗贼、海盗被彻底剿灭，商业税就可以立刻恢复征收。哪怕您要我们多付出一倍，那也没有任何问题！”
圆滑的回答，又将薇雅夫人的另一个方案给堵了回去。眼见如此，并没有多少社会经验的她，只能用求助目光望向身旁的男子。何太平微微颌首示意收到，随即轻咳一声，淡淡道：“原来福莱尔已经萧条到这种地步？老实说，当我昨天得知莫特会长拥有十八间商铺时，还以为这里的生意好得不得了！”
“托您的福，每月的收入还能勉强抵消支出，不过再这么下去的话，恐怕也支撑不了多久了。”对于何太平事先所做的调查，莫特并没有任何惊讶，反而随意的挥手道，“看起来，何先生似乎对我的话不太相信……晤，我听说您昨天刚刚买下一家店铺，不如亲自来试验一下如何？”
何太平微微一笑，轻轻摩挲着下巴道：“我的确有开店的打算，但是现在却有点犹豫了。老实说，我很担心扫了您的脸面，毕竟您刚刚说过市面萧条，如果我大赚一笔的话，岂不是衬托得各位很无能？”
这是赤裸裸的挑衅，如果有人能在这种语言攻击下还保持常态，那么他一定是个聋子。五六名大商人面面相觑，而肥胖的莫特更是满脸铁青的冷笑道：“如果阁下有这样的手段，就尽管施展好了，却不知道您打算做哪行？”
“这个嘛，我打算先做做餐饮业看！”何太平仿佛是个瞎子，在五六双愤怒的视线中自顾自的说下去。莫特勉强挤出一丝笑容，转头望向隔座留着八字胡的中年男子：“餐饮业？最好不过了，我想穆恩先生会很愿意与您切磋一二……”
被点名的穆恩微微颌首，直起身躯望向何太平，目光中充满了自得与不屑。周围的宾客们早已停止用餐，都将注意力转向这里的对峙。何太平轻轻击掌，在众人夹杂着嘲讽与怜悯的神色中，若无其事的微笑道：“原来如此，不过只是切磋也太无聊了，不如我们来打个赌如何？”
莫特和穆恩对视一眼，心头的怒火在这一刻消失得无影无踪，取而代之的是落入陷阱的恍然大悟。不过此时面对着近百名宾客，以他们的身份而又如何能逃避？因此略微踌躇片刻之后，两人终于缓缓点头道：“也好，不知道何先生打算怎么个赌法？”
“这个简单，无非是赌营业收入而已，看谁先达到某个数目，就以此来决定胜负。”何太平仿佛知道他们会答应，淡淡回答道，“至于赌注方面，如果我赢了，那么商业税将重新开始征收；反之的话，我想公爵夫人会染上某种怪疾，不得不返回帝都疗养……”
穆恩保持着沉默，似乎在思考自己的得失。几分钟后，他突然轻轻点头道：“三个月内，谁能先获得十万金币的利润，谁就是胜利者。而为了公正起见，我建议由法洛先生与修特先生在两家店负责监督。”
他报出的两个人名，都是当地颇有威信力的世袭贵族，何太平自然不会有什么异议。当下双方就在餐桌前草草签下赌约，并由在场的宾客们一起作证。到了这个时候，晚宴的气氛已经被破坏得差不多了，身为主人的莫特当然不愿意如此收场，于是在签约之后，他便轻轻敲动手中的玻璃杯，将众多宾客的注意力吸引过来。
而不等他微笑说话，几个懂得拍马奉承的宾客已抢先开口道：“莫特先生，听说您这次邀请著名演艺团，花费了一大笔重金。不知道我们今天晚上，有没有欣赏精彩歌舞演出的机会？”
“各位的消息果然很灵通！”莫特微微眯起眼睛，露出几分难以掩饰的自得，“这次为了欢迎公爵夫人，我特意邀请一个著名的演艺团前来演出。相信很多人都应该听过这个演艺团的名字——吉祥演艺团，各位有印象吗？”
“噗！”话音未落，陡然的声响却已从不远处传来。众多宾客转头望去，却见那位刚刚签订赌约的男子正喷出满口酒水，恰恰瞄准了正前方的穆恩……（未完待续）