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东汉桓帝时期，北方边界动荡不安。
桓帝派中郎将张奂把守雁门关。延熹元年冬，鲜卑人檀石槐进犯边境。张奂出塞追杀，斩首二百余级。鲜卑人退兵而去，多日不敢再犯。
这日，张奂正在关上巡视，下人来报有自称荀巨伯者来访。张奂一听，大喜。荀巨伯是他多年故交，是位文采横溢的诗人。生性豪爽，喜好游历四方。只因近些年重任在身，分别已久。张奂安排好关上事宜，纵马赶回住所。
荀巨伯正在客厅等候。见到张奂进来，笑迎道，将军重任在身，实不该打扰。今日路经代州，却是不能不来。张奂上前挽住他的手道，荀兄若是不来找我，我定要责怪。咱们好久不见，正好叙旧。
酒酣人畅之时，两人谈古论今，壮怀激烈。
荀巨伯道，鲜卑胡人，近年来屡犯我境。实乃汉民大患。
张奂道，荀兄所言极是。我汉朝山河锦秀，纵横万里，为胡人所垂涎。边境民众生灵涂炭，实为可恨。
荀巨伯道，听说鲜卑人犹胜于当年匈奴？
张奂道，荀兄有所不知。近年来鲜卑人有名唤檀石槐的，英勇善战，谋略超人。传闻为其母吞雹所生。十四五岁显示才能，渐为部落畏服，推以为大人。后来檀石槐乃立庭于弹汗山，兵马甚盛，东西部大人皆归顺于他。后来南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，网罗山川水泽，占据东西万四千余里，南北七千余里。几年来，屡寇我汉地北方。
荀巨伯道，将军受命于危难，委实责任重大。来此途中，闻到将军去年冬大败敌寇，令胡人闻风丧胆。有将军在此把守，实乃朝庭大幸。
饭罢，两人同至雁门关上。朔风烈烈，旌旗漫展。荀巨伯放眼四望，关外长坡峻阪，茫然无际。再看张奂，一身戎装，雄姿英武，巍然肃穆。思量偿若胡人来犯，张奂定然飞马击之，令敌人丢盔卸甲，落荒而逃。不由地心里暗自赞叹。
逗留二日，荀巨伯正欲告辞。不料张奂浸染风寒，一病卧床不起。荀巨伯只好推迟日程。
是夜，荀巨伯正要休憩，听到急急地敲门声。他整装赶到张奂房内，方知有敌寇来犯。他安慰张奂好好休养，不必劳神，便随士兵到关上。只听胡马嘶鸣，杀声震天。黑夜中关外不知聚集多少兵力，攻击猛烈。关上士兵已死伤无数。
荀巨伯知张奂心怀战事，便回到张奂住所。张奂急问，关上情景如何？荀巨伯不便回答，只是安慰。张奂挣扎起身，喊到，拿兵器来。一落地便欲栽倒，荀巨伯赶紧搀住，扶到床上。张奂一口鲜血喷出，痛道，今日之战，天时地利俱失，败局已定。我辜负皇上嘱托，更负城内百姓。荀兄快走吧，不必在此送命。
荀巨伯道，争战之事自有天定，胜负难测。你还是安心养病为好。
张奂道，荀兄还是赶紧离开，免得同归于尽。
荀巨伯凛然道，将军不必自责。不讲义气而苟且偷生，非我荀巨伯所为。
张奂知他留意已定，不再强求。
安顿好张奂，荀巨伯又去关上。城内百姓纷纷逃命，哭喊声与牲畜嘶叫震天。街上一片狼藉。荀巨伯忧心重重，焦虑万分。他明白张奂不在关上，雁门守不住多久。一旦城破，后果不堪设想。可惜大敌当前，自己却毫无用处。
雁门关上，副将帅领士兵艰难防御，杀退一批又一批进攻之敌。
荀巨伯感到慰藉，有道是强将手下无弱兵，这些士卒无不英勇善战，视死如归。只待援兵一到，胡人自然退兵。正思量，却见士兵抬上一个人来，定睛一看，竟是张奂。
张奂坐在木椅上，面容憔悴。但众人一见，士气大振。
荀巨伯上前，相视无言。此时天色微明，敌寇久攻不下，却不退兵，远远观望。张奂知道胡人势不罢休，指挥官兵沉着应战。
天刚放亮，敌寇又发起进攻，此次异常猛然。爬云梯的，攻门的，放箭的，齐攻而至。胡人作战凶猛，一时间势不可挡。副将左肩中箭，血染征衣，依然奋力指挥。士兵更是愈战愈勇，奋不顾身。
张奂始终稳坐于木椅上。
然大势已去，不久城破。敌寇涌入城内。
官兵到城内撕杀敌寇，关上唯余张奂和荀巨伯两人。荀巨伯面色从容，巍然伫立。张奂大义凛然，远眺关外。两人皆沉默不语，任凭城内喧嚣。晨曦刺破层云照耀城关，四周死尸遍地，鲜血横流。
敌寇冲上关墙。
一名身材魁梧的虬髯胡人从人群中走出，盯着二人，神情疑惑。张奂知是檀石槐，心中悲痛，并未言语。荀巨伯见此人英武，料是匪首，便迎上一步。檀石槐喝问，大兵来到，全城人众均已跑光。你好大胆子，竟敢留下不走。
荀巨伯朗声道，朋友危难之际，又身患重病，我怎能弃他而去？我虽无用，但求与他同甘共苦，生死与共。
张奂喊道，不要杀我的朋友。只杀我便是。他声音沙哑，却字字掷地有声。
檀石槐看着二人。良久，哈哈大笑，我自识见闻甚广，却从未见过如此义气之人。今日得见，人生快事，更欲何求。说罢率队而去。
未几，万马齐喑，蹄声震天。荀巨伯二人清晰看到，胡人向关外疾驰而去，扬起一阵沙尘，倏而不见踪影。
两人相对而视，双手紧握。