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人类生存状况中最令人不舒服的矛盾是，孩子们盼望快点长大，而成年人宁愿拨慢钟表能多得些时日。贼王情节的关键在于这样一个玩意，它能够使人的成长提前或者回退。这就是魅力所在，但这部小说之所以光彩夺目、不只是千篇一律的幻想，是因为它充分地尊重长大成人的奋斗，深情地祝福慢慢变老的人。
普罗斯坡和波突然失去了双亲，成了一对孤儿，他们刁蛮的叔叔、婶婶只愿意收留招人喜爱的金发碧眼的5岁的波，拒绝他坚强的12岁的哥哥普罗斯坡。他们兄弟俩不愿意分开，就从家乡汉堡逃到了威尼斯，他们的妈妈喜爱的地方。她说那是一座快乐之城。到了那儿，兄弟俩遇到了一伙快活的扒手，领头的是一个13岁的孩子，神秘地戴着面具，穿着高跟靴子，自称贼王。成员都是从儿童福利院和其他残酷的地方逃出来的青春期前期的孩子，4个男孩和一个叫郝妮的女孩，他们住在一个废弃的电影院里，被他们称为星宫，这正是孩子们向往的温暖的藏身之所，有厚厚的床垫、毛毯、小猫，拣来的有趣的书足够好学的郝妮看的了（她看护着这帮孩子，但是不帮他们洗衣服）。
虚张声势的贼王不断地带来小钱，时而还会有一笔横财。他的收赃者，一位贪婪的典当商，让他去偷很久前断掉的旋转木马的翅膀，它能在年青和年老之间进行转换。完成任务的障碍除了警察还有另外俩人。首先是过于自信的贼王自己，原来他一直在撒谎，他是贵族之后，向往在家里无法拥有的权力所谓赃物。是他从自己家里拿出来的（他恨老是骂他的老爹）。他的缺乏经验把整个团伙推至了险境。
其次，孩子们被波可怕的叔叔雇来的侦探发现了。他收集了很多胡须，宠物是两只乌龟，两只脚有毛病，长期发疼。这位装模作样的侦探维克多加入了他们的事业，像同情孩子们的大人一样，他们不干涉你，不小瞧你，也不会让你去洗你的耳后根。
结尾有四位角色变换了－－从孩子到大人，从大人到孩子，快活有趣，复杂而不迷惑人的情节，结尾超出人们的期待。
成年人也许觉得这本张扬偷盗、宽恕撒谎的小说不适合给成长中的儿童阅读。他们大可放心，谎言大多是善意的，最后也都受到了惩罚。虽不曾尽孝，孩子们自有自己的金钱和权力伦理，偷只是为了生存而不是因为贪婪。
作者的黑白插图表明她不只具有使用文字的天才。在其中她倾注了自己对威尼斯的热爱－－一曲对这座城市和它的光彩的恋歌(一幅这座城市的地图帮助读者弄清孩子们在河道和小巷中穿行的路线) 。这不再是一个19世纪文学中发出难闻的气味的威尼斯。
它自然地令人想起狄更斯笔下的奥列佛退斯特；其转换、伪装、角色的颠倒和败露，以及最终的团圆结局又给人以仲夏夜之梦的感觉。
被生活遗弃了的孩子在年龄更大的人那里得到了爱护，成年人则在孩子们的历险中看到了使人退缩的任务：给予年轻人以保护但又不限制他们的自由。
看了这本书以后，老是掏你的腰包的孩子不再嚷着要去迪斯尼了――改去威尼斯了。