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天正九年（1581）11月5日，在军中武士们的坚持下，刚刚打下饭山城两天的关东联军决定从饭山城撤军。消息一出，一个月里来来回回长途跋涉近千里的军中就立刻怨声载道，不过在武士们严厉的弹压下并没有闹出什么乱子。
11月的北信浓罕见地还没有开始下雪，不过天气却已经非常寒冷了。长达一个月的行军让军队的体力下降到了危险的程度，不断有风寒感冒的病号出现。
然而在天正九年（1581）11月6日，正在沿着信浓川北岸的替佐向丰野地区行进的关东联军，忽然得到了紧急奏报——留在饭山城的忍者发现，有数目极其庞大的织田家忍者冲向了饭山城一线，目前已经将他们从饭山城内外全部驱逐而出。而织田家的情报屏障还在进一步扩张，预计在不久后就会追至关东联军附近。现在关东联军对他们身后的情况再次两眼一抹黑了。
消息一到，正在撤军的关东联军立刻紧张起来——不少人担心这是织田军追击而来了。不过根据关东联军之前的推测，织田军应该已经全军从坂户城南下走上了从越后到上野的山路才对，没有道理能够来得及赶回来——除非一开始在坂户城一带的忍者活动就是故布疑阵。
于是，关东联军阵中再次出现了两个声音。北条家的人觉得既然要撤，就必须要果断南撤。而武田胜赖等人觉得，如果织田家没有奇袭上野的话，似乎就没有快速返回关东的意义了，不如重新占领饭山城。
“既然不知道织田军在哪里，你们是怎么敢决定重新返回饭山城呢？万一到饭山城城下的时候，刚好迎头遇上织田家的大军，我们做好决战的准备了吗？”北条氏邦在军情评定上直截了当地向要求北返派的众人质问道，“之前也是你们最急着要求撤回去，为什么现在又犹豫不决起来了呢？”
“万一织田家在信浓这里才是故布疑阵，用忍者混淆我们的视听呢？织田家很可能就是想把我们拖在这里，好让主力能够有机会入侵上野。”北条氏照持有着同样的观点，“不然的话有什么必要大张旗鼓地派出忍者呢？”
北返派无法回应北条氏邦和北条氏照的质疑，于是在耽搁了半天之后，全军决定继续南下，返回海津城再做打算。可就是这致命的半天，导致了灾难的降临。
天正九年（1581）11月6日晚，关东联军抵达了信浓川北岸的丰野安营扎寨。也就在当晚，四周散开警戒的忍者带来了糟糕的消息。
“什么？”听到汇报的武田胜赖大惊失色，二话不说就冲出了营帐，从侍卫手里抢过马缰，策马来到营内的土坡上向东北方向望去——只见在远处的信浓川南岸，隐隐可以看到一条火龙正快速地沿着信浓川向西南进发——那是打着火把的大军。
在武田胜赖发愣地这段时间里，关东联军的一众统帅也都赶到了土坡上，被那黑暗中蔓延而出的火龙感到震惊。
“织
田军追过来了？有多少人？”武田胜赖回过劲儿来，向刚才传令的忍者沉声问道。
“具体不清楚，但是至少要到五万以上了，根本看不到头。”忍者面带难色地低头应道，“织田家的忍者太多了，我们根本无法靠近。”
“那怎么办？我们也拔营打着火把撤退吗？”方寸大乱的宇都宫国纲看着那支衔尾追来的织田军，忍不住问道。
“不能现在撤。”武田胜赖还未来得及开口，北条纲成就斩钉截铁地拒绝道，“连续赶路，士兵的体力都不剩多少了，现在刚刚安营住下，又要拔营连夜撤军的话，士气会崩溃的。到时候织田军趁势追杀，这十万人就都完了。”
“可是织田军已经连夜追过来了，我们若是不撤…”结城晴朗的声音已经微微有些发颤。
“不用恐惧，织田家同样是连夜赶路而来，体力消耗不少。而且他们总人数不可能超过我们，至多只有80000人，不可能在黑夜里打着火把攻营的，那是自寻死路。”北条纲成再次下了判断，“今夜我们一定要让士卒好好休息，明天或者后天就可能爆发大战了，赶紧恢复体力才是正道。”
“北条殿下说的是。”武田胜赖深以为然地微微颔首，可是仍然有些难以置信地摇了摇头道，“只是我还是想不明白…织田军是怎么从这里追过来的…”
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与此同时，信浓川南岸向着西南不断行军的织田军。北条纲成所料不差，这支织田军确实只有80000人左右，包括了雨秋平的40000红叶军、柴田胜家的22000人、前田利家的6000人、不破光治的6000人、佐佐成政的6000人。北陆道军团剩余的上万人和上杉景胜所部正在新发田城一带与伊达军和上杉景虎对峙，被牵制在了北越后。
而在此之前，关东联军想象中那支先赶往北越后新发田城，随后又返回坂户城试图南下上野奇袭的织田军，其实一直都留在松代城里一动不动、以逸待劳，一边烤着火一边看着关东联军在严冬里从关东跑到信浓再跑到越后又跑回去。
“真是好手段，大军一动不动，只靠着忍者的活动，就调动敌人来回跑了一个月。”前田利家此刻正跟在雨秋平身旁商议军情，在关东联军的营寨出现在视野内时，便忍不住啧啧赞叹道，“现在还能让敌人主动送到我们嘴边上来，放弃掉坚城掉头就跑，把屁股漏给我了我们。”
“我可不敢居功，一切都是喜兵卫的策划。”雨秋平缓缓地把马缰往右边带了带，拍了拍真田昌幸的肩膀，“这次的计谋全部都是他指定的。”
“殿下厚爱了，不过是一些骗人的小把戏罢了。”真田昌幸非常谦虚地拱了拱手道，“在下岂敢贪功？”
“不战而屈人之兵，善之善者也。”前田利家借着火光看向了真田昌幸，“不愧是真田大人，当年一同与六角家作战时，就觉得您他日之才绝对不可限量了。”
“前田大人谬赞了，敌人还远未到‘屈’的地步。”真田昌幸再次摇了摇头，随后目光锐利地投向了关东联军所在的营寨，“之后恐怕还有一场硬仗要打。”
“对于之后那场仗，真田大人有什么想法了吗？”前田利家颇为好奇地开口问道。
“在下已经选好了战场。”真田昌幸非常从容地应道。
“在哪里？”
“致敬在下先前的主公。”
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天正九年（1581）11月7日清晨，北信浓。
似乎是为了保留体力，织田军也并没有通宵赶路，而是在关东联军的河对岸停了下来安营扎寨，度过了后半夜。而天刚蒙蒙亮时，关东联军和织田军就纷纷再次启程了，隔着信浓川平行向西南运动——而在他们面前的，就是那举世闻名的川中岛——战国时代的两位至强上杉谦信和武田信玄曾在这里先后爆发了五次合战，不相上下。
在两军的西南，可以看到信浓川的分叉点——北边的犀川和南边的千曲川在此汇合，而他们之间形成的夹角之处，就是川中岛。而关东联军和织田军的行进路线，也随着信浓川一起分叉。关东联军沿着犀川北岸西进，而织田军则沿着千曲川南岸西进，隔着两条河流与河流间的川中岛相望。
天正九年（1581）11月7日中午，武田军抵达了善光寺，而织田军则已经是推进到了海津城外10里左右之处。海津城是武田四天王之一的高坂昌信生前所筑，为北信浓最重要的要害之城，卡住了从千曲川南岸南下信浓中部的线路和北信浓的四条官道，一直是武田家抵御上杉家入侵的前线。现在的守将，是高坂昌信之子高坂昌澄。
“他们已经卡住了我们回海津城的路了。”看着南方不断挺进的织田军，北条氏照觉得眼前的状况变得有些糟糕了，“海津城在千曲川南岸，织田军可以比我们早一步抵达。”
“织田军急行军而来，必然没有携带足够的攻城器械。海津城里留有高坂昌澄的3000守军，又是坚城，定能坚持一天以上，足够我们赶回去了。”武田胜赖对自家军队的战斗力却很有信心，“北条大人不必担忧。”
“武田殿下的意思是，我们可以不用急着回去增援海津城吗？”北条纲成向身旁的武田胜赖确认道。
“没错。”武田胜赖微微颔首，看向了海津城城头燃起的指示织田军行进动向的狼烟，“海津城现在还在坚持为我们示警。”
“既然留有余地，那我们也就有了辗转腾挪的机会了。”北条纲成沉吟了片刻，不断打量着四周的地形，“如果要决战的话，必须先取地利。”
“殿下和解？”武田胜赖看向北条纲成，其实他心里也有了答案。
“上妻女山。”北条纲成向着西南的高山遥遥一指，给出了当年上杉谦信在对阵武田信玄时相同的策略，“居高临下，统摄全局。”