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一
来人缓缓转过身来，石铮终于看清了这位深夜访客的面目。竟然是初到武汉时曾与自己在校场上比过枪法的德国教官：霍夫曼。
霍夫曼无疑是一名标准的军人，虽身着便服，举手投足间依然透射出一种军人特有的气质。他伸出手，微笑道：“石先生，打扰了。”
石铮同样微笑着伸出手去。“很高兴再次见到您。”这仅是他们的第二次见面，也是第二次握手。不知什么缘故，竟有一丝老友重逢的感觉。
也许只是因为，他们都是真正的军人。正因为这个职业充满了血腥和凶险，军人之间的感觉才最直接，也弥足珍贵。
霍夫曼从随身携带的公文包中郑重掏出一封信函，递给了石铮。
石铮展开一看，不禁吃了一惊。这封信竟然是德国外交部开出的介绍函，上面赫然指明霍夫曼的公开身份是德国驻华武官，更是受外交大臣直接委派的密使。
石铮把疑惑的目光投向霍夫曼。“据我所知，贵国政府至今没有承认中华共和国。”
霍夫曼微笑道：“请您谅解，我国政府认为，现在还不是和贵国正式接触的时机。”
石铮：“嗯，贵国正和北洋打得火热，也许你们是担心在袁身上的巨额投资将得不到回报，所以考虑转移投资方向。可是你应该去南京，和我们的中央政府接触。”
霍夫曼：“我不否认我们对袁军事上的担心，但这不是最重要的，至少袁目前还拥有强大的武装。在这个国家，只有拥有强大武装，才是实际的统治者。”
石铮沉吟道：“我还是不大明白，你们完全可以等到局势明朗以后，再作出正确的选择。也许应该等到那个真正的统治者浮出水面。”
霍夫曼：“我承认这将是个巨大的冒险，但是我们没有足够的时间等待结果，必须作出一个选择。也许我们正在犯一个严重的错误，但是我们别无选择。”他深深凝视石铮双眼。“但是我个人认为，这绝对不是个错误。”
石铮低头陷入沉思。
霍夫曼续道：“我国政府认为，和石将军合作，是最正确的选择。坦率地说，我们对您的关注已经持续了很长时间，帝国情报部的档案室中，关于您的资料占用了一个大柜子。”他双手比划着柜子的尺寸。“我们需要一位真正的爱国者，但袁不是。袁私心太重，所以即使他在这场战争中获胜，也不能成为我们真正的合作伙伴。”
“只有真正的爱国者，才会为国家争取最高利益。”
石铮猛地抬头，打断了他滔滔不绝的演讲。“对不起，霍夫曼先生。中国人有句古话，叫做无利不起早。你们究竟想从我身上得到什么？你口中的最高利益又是什么？”
霍夫曼眼中露出深切的忧虑，用缓慢而低沉的声调说道：“在远东，我们有很多敌人。”
石铮眼前一亮，隐约把握到了他此行的真正意图。
二
南京，自古人文荟萃之地。历史上曾有十个朝代在此建都，向称“十朝都会”。
地处长江中下游平原东部苏皖两省交界处，江苏省西南部。东邻镇江，西邻安徽省马鞍山、芜湖，南接安徽宣州，北连扬州。长江横卧城北，秦淮蜿蜒城南，钟山盘绕在东，清凉山雄踞于西，有龙蟠虎踞之势，历来为兵家必争之地。
石铮大军离南京城还有几十里时，就遇上了欢声雷动的人潮，原来是自发前来迎接的南京市民。
在中国军事史上，以少胜多、以弱胜强的战例原也不少，但往往是以击溃敌军便算大功告成了。然武汉一役，石铮仅凭三四万兵力便生俘对方十万精锐大军，实是旷古罕见之举。
如果说石铮以前指挥的大小战役使他声名鹊起，跻身华夏名将之列，那么武汉一战则已令他成为不容置疑的第一统帅、中华战神。他的事迹早已街知巷闻，为世人津津乐道。
所以对于身处逆境颓势的南京军民，石铮的到来无疑极大鼓舞了全民的必胜信念，其意义不是仅从军事角度就能阐述的，更何况在他身后还跟着士气如虹的数万铁军。教人如何不激奋。
当日南京城万人空巷，迎接的队伍绵延到城外数十里，人数不断增加。人人欣喜若狂，夹道欢呼，争睹这位断刃将军风采。
石铮见此情景，心中感动。当即命令大队停止前进，原地扎营，以示对中央政府尊重。自率亲卫下马步行，与群众招呼握手。
行至南京外城，老远就望见城门口立着百十名政府要员。一位中等身材、步履矫健的中年男子越众而出，迎面而来。石铮看清此人面目，心中大震，一路奔到那人面前。
一个庄重而持久的军礼。“中华共和国第二战区司令石铮向孙总统报到！”
孙中山深注石铮片刻，右手缓缓举起，这位文人总统竟然向石铮还了一个标准的军礼。
“将军辛苦了。”
“为人民服务！”
孙中山转身面对众人，高声道：“断刃将军到了，段琪瑞还睡得着觉吗？”一片哄笑声中，两人携手入城。
三
当晚，总统府内召开了共和国最高军事会议。与会者包括第一战区司令黄兴以下全体高级军官，由孙中山亲自主持。
墙上一幅巨大的军事地图清晰展示了目前的战场格局。
由于南京附近的江岸上，共和军部署了极度密集的炮台，所以北洋舰队虽然几乎完全控制了长江江面，但也不敢靠近南京半步。凭借优越的地理条件，北面城防基本无患。
陆地上，两军在沪宁线上的戚墅堰小站已对峙多日，战线基本稳定。之所以选择以常州附近为重点布防区域，是因为京杭运河由北而来，贯穿整个常州城区，可说是扼守水运铁路的要道，为的是防备段琪瑞沿运河偷袭。
然而江防被突破，加上上海失守，使北洋补给线畅通无阻。大战所需的各种物资源源不绝运往前线，上海这座远东第一大城甚至可以直接提供一部分军饷物资。从战略上讲，共和军已陷入全面被动。
石铮虽然在西面打了胜仗，但当此危急关头，各地督军仍然瞻前顾后，对中央的再三严令置若罔闻，或以地方不靖、或以兵员不足、就是不肯多发兵。各自都存了保存实力、或侥幸观望的私心。
中国近代史上，辛亥革命的胜利，似乎消灭了专制，但并没有使中国走上统一自强之路，反而是陷入了反反复复地复辟与反复辟、封建与反封建、绵延长达数十年的混战，全民族整体跌入另一个更可怕、更令人扼腕痛惜的战争深渊中。正是此理。
这个问题中央党组曾无数次讨论过，却始终拿不出一个切实可行的方案。激烈的作战会议上，石铮不觉再次陷入苦思。
忽觉气氛有些异样，不知从何时起四周早已是一片寂静。石铮举目扫视，只见与会的将领人人神色怪异，所有目光都聚集在一个人身上，那人就是第一战区司令黄兴。就连孙中山的脸上也现出一种极其复杂的神色。
石铮心知必是黄兴发表了惊人言论，或者提出了匪夷所思的作战方案。正自深悔没有专心开会，以致遇到如此尴尬的局面。人人都在思考，自己却一无所知。
这时黄兴已有了动作，只见他离座而起，径向石铮走来。站定，行军礼。
石铮茫然起身还礼。“黄将军，这，这。。。。。。”
黄兴一脸诚恳，铿锵道：“石将军必知黄兴并非惺惺作态之人，当此国家存亡关头，再没有人比断刃将军更适合统帅全军了，黄兴愿为将军副手，此心可表日月！”
石铮恍然大悟，黄兴竟是要将全军指挥权相让，自己则甘愿屈居副手。顷刻间胸中翻起滔天巨浪。这种不计个人荣辱地位的胸襟气度令石铮这位铁面将军几乎热泪盈眶。
他们都是那种天生的革命者，霎那间心意相通，两双大手紧紧相握，久久不能松开。这一刻，任何语言都是苍白的。
“伟哉黄兴！”孙中山霍然起立，振臂高呼。
早在孙黄两人在日本初识之时，黄兴便已是颇具声望的华兴会党魁，却毅然率全体会员与兴中会合并，这才有了今日的中国同盟会，并甘为人下，领衔推举孙中山为总理。
这种无私的革命风范不但再次打动了孙中山先生，也深刻感染了在场的每一位共和国将领，不约而同离座而起，齐声响应。
“伟哉黄兴！共和必胜！”