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瑞祥王爷府。
这里是端木皓的书房，比一般人家的书房更为宽敞许多，当中摆了一张矮榻，最里侧才是书房的摆设，宽大的楠木书架，金翅木做的书桌，各种摆件一应俱全，多而不乱，摆放的井井有条，书桌上的香炉里放着南国进贡的香片，味道清新宜人。
这间屋子即可以做书房使用，也可以用来接待比较熟悉的朋友，能进入到这里的朋友必然是主人最为信任的朋友。
庄魅颜坐在一张矮榻上，盘膝趺坐，矮榻的案几对面坐着的是瑞祥王爷端木皓，侧身坐在她面前眉清目秀的布衣男子却是邱玉堂，邱玉堂伸出三根手指探在庄魅颜的腕间，眉头微皱，细细断脉，端木皓身体微倾，神情关切。
过了不多时，邱玉堂眉心舒展，转脸对端木皓拱手道：“王爷，三姑娘并无大碍。”
端木皓略微放心，复又记起一事，道：“上回那病也不曾留什么病根吧？”
邱玉堂展颜一笑，道：“王爷药引下的好，三姑娘自然是药到病除，早就痊愈了。”
说到药引，庄魅颜的面色一红，神情颇有些不自在，端木皓却是会心一笑，邱玉堂又拱了拱手告辞离去。
邱玉堂走后，庄魅颜坐了片刻，也欠身道：“公子，魅颜又给您添麻烦了。”
“魅颜与我生分了。”声音温柔，浅笑如风。
庄魅颜不知为何，竟然不敢看那双眼睛，悄悄低了头，道：“魅颜与公主－－”
“那是你们的事，严格说起来，晴儿那丫头确实无法无天了些，仗着皇兄皇嫂对她的宠爱，有些事情做得太过分了。这次幸好芙嫔妃母子均安，不然那丫头险些断送了我大夏王朝一位皇子的性命，罪莫大焉！”端木皓正色道。
“皇兄对此事很是恼火，他已经加封芙嫔为贵妃，一连提升了两级，并且许诺等小皇子成人之后即加封王爷。皇后娘娘也赏赐了芙贵妃和小皇子不少东西，并且亲自去看望了好几次。”
“还有，皇上皇后念你先后两番救护有功，特意颁旨恩准你从此之后可以随意进出宫闱，看望芙贵妃。”
端木皓说得婉转，庄魅颜听得出来，虽然皇上皇后对小公主犯的错很是“恼火”，却只是赏赐江芙白物品，封她贵妃，许她未来的荣华富贵，对小公主端木晴的责罚一字不提，显然是有意包庇。
庄魅颜不置可否，低头微笑，半响忽然说道：“公子，如果江姐姐的孩子因为这场意外保不住了呢？又或者江姐姐受到伤害，那么始作俑者是否会受到相应的惩罚？”
端木皓早就料到她有此一问，他知道这个女人只是表面的柔弱，内心极为顽强，甚至是顽固，此时如果不给她一个交代，闹到最后会无法收场的。
“皇上已经罚晴公主在后宫禁足一个月，闭门思过。”
禁足，一个月，这样的惩罚已经是轻的不能再轻了，庄魅颜仍旧噙笑不语。
“魅颜，昨天的事情，那丫头已经吓得够呛，我还从没见过那丫头害怕的样子，想必她以后会有所收敛的。”
端木皓说得如此婉转，庄魅颜料定他必是有所求，果然，端木皓看了她一眼，又继续说道：“那丫头托我跟你求情，说她已经知道错了，只是城楼认错这一桩事情还是免了吧，事关皇家尊严，却不是她一个人的荣辱。”
庄魅颜知道端木皓忽然请她入府，应该就是为了前天的事情而来。见庄魅颜沉思不语，端木皓微笑道：“魅颜不必为难，若要我说，就应该挫挫那丫头的威风。只是此事逞了一时痛快，却要得罪皇后娘娘甚至是皇上，孰轻孰重，魅颜自己拿捏，我绝不掺言。”
笑如春风，端木皓像没事人一样含笑望着她，庄魅颜心中有些感动。一直以来，她成长的每一步其实都离不开他的帮助。那位常买办其实是在他的暗示下才会专程去买她的酒，让她赚到了第一笔数值较大的银两；后来两国互通贸易的贸易场，船坞码头，也都离不开他的扶持。
想到这里，庄魅颜微微欠身道：“公子所言极是，前日之事也是魅颜莽撞，如今姐姐没事，母子均安，便是皆大欢喜了。”
端木皓知道她向来嫉恶如仇，原本还担心她不会同意，又恐她这性子受了委屈，权衡再三才说出口的，如今见她满口应允，心中欢喜。
“你能这样想我就放心了，等日后你进了王府，还要经常进宫与宫中妃嫔打交道，宫中规矩极多，这可不是你在贸易场谈生意做买卖，以后你也要慢慢学着来。”
“是！”
庄魅颜声音低顺，端木皓的目光越来越温柔，静静地看着她。眼前这女子是他亲自挑选的，起初，他去祁阳山的目的并不是因为这个，那一年的深秋，他听到了一曲歌声，非常熟悉的歌声。
葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与？独处。
那时候，他并不知道，他遇到的是足以影响自己一生命运的女子。初次相逢，她的少女羞涩并没有引起他的注意；雪地再度相逢，她的自由奔放无拘无束的个性让他怦然心动，对答之间的不卑不亢也让他刮目相看；酿酒的执着让他心生佩服；贸易场和码头的开发更让他诧异这女子的胸襟气魄。
她若是一名男子，只怕他都不敢用她了！
幸好，她，只是一名女子罢了！
“我听说，前日京城出现一位神秘的富绅商人，人称‘三姑娘’出手阔绰，在安天门大街散钱祈福，弄得万人空巷，连最为热闹的玄武大街也是冷冷清清。”端木皓浅笑道。
庄魅颜赫然道：“公子就不要再取笑魅颜了，都说了是魅颜做事唐突。”
听了她的软语娇嗔，端木皓的笑意更浓了。
庄魅颜处事低调，从不声张，几年来连她的家人都不知道她现在的身份竟然是祁阳镇赫赫有名的“三姑娘”，手里掌握着北方的经济命脉。她的收入带来的税收占了无双国的三分之一，毫不客气地说，以她现在的势力，绝对是跺跺脚就可以引发国家动荡的人物。
而她坐在那里，低头浅笑的姿态仍旧和当初第一次看到他的时候，是一模一样的，温柔而羞涩。她一点都没变，不是么？
门前的屏风忽然传来一声轻响，庄魅颜猛然抬起头，端木皓也微微皱眉，不悦地问道：“谁在那里？”
“王爷，是臣妾。”屏风后闪过一道俏丽的身影，素袖轻扬，巧笑盈盈，“臣妾最近学了一道新鲜的菜肴，刚刚做的，就想送来给王爷尝尝鲜。”
来人原来是端木皓的侧王妃左思茹，她手里端着一只雕花托盘，上面放着一道热气腾腾的菜。
其实，她人没进来的时候，庄魅颜就已经闻到一股浓香气味，如今左思茹亲手端着黄色小坛罐进了屋里，味道更加浓郁，令人垂涎三尺。
左思茹把坛罐放在案几之上，素手轻轻揭开坛盖，香气四溢，里面各色素材，叫人看得眼花缭乱。
“原来是一道南国的‘佛跳墙’。”庄魅颜瞥了一眼，面色如常，丝毫没有诧异之色。
端木皓点头道：“这么好的味道，果然是佛闻到了也会忍不住跳墙进来品尝，茹儿有心了。这道菜只观品相就是如此复杂，想必做起来也十分不易。”
端木皓嘴上说着喜欢，实际上只是拿起调羹舀了一口汤喝，并没有继续品尝，反而对身边的庄魅颜相让道：“魅颜你也尝尝，却是不错。”
这个评语并不是左思茹想要的，或者说与她想象中相差甚远，而且这个场面与她预想中的情形也是相差甚远。她做这道菜费了不少心思，不论是选材，还是火候，做了好多回，这次总算成功，连教习她做这道菜的人都赞不绝口，王爷却只是说“不错”，而且说这句话的时候，眼睛还是望着另外一个女人说的。
这道菜是南国的一道名菜，京城还没人品尝过，她也是费了好大劲才请到一位会做这道菜的南国师傅。在左思茹的想象里，端木皓一定会表现出诧异的神情，然后自己一边给他盛菜，一边给他解密，这个过程是多么愉悦啊！
偏偏气氛一开始就被那个丑丫头破坏了，她张口道破这道菜的名称来历，弄得王爷兴致全无，而自己的计划也被她破坏了。
左思茹心中暗暗记恨，面上仍旧是春风满面，嫣然道：“妹妹真是见多识广。茹儿早就听王爷说妹妹心思聪慧，果然名不虚传。对了，上次王爷在妹妹那里吃过一道菜，叫什么苦菜豆腐，王爷回来赞不绝口。茹儿也做过几次，只是用了许多方法始终也去除不了才的苦味，因此特要想妹妹讨教。”
正宗“佛跳墙”在揭盖之前香味并不浓郁，而是很淡的，所以左思茹的技术不到家，无怪端木皓避而不谈，庄魅颜更不可能品头论足，现在听她说，要把苦菜的苦味去掉，忍不住微笑起来。
这个微笑在左思茹看起来绝对有讽刺意味，她眉头微蹙，转而又笑道：“原来是妹妹舍不得这个秘方传授，留着自己做给王爷吃，如此便是茹儿簪越了。”
左思茹撅起嘴巴，神情憨然。端木皓拉着她的手在榻上坐下，逗笑道：“这个秘方你不用问她，只要问本王，本王也能告诉你。”
左思茹好奇地问道：“什么？”
“傻丫头，苦菜苦菜，不苦叫什么苦菜啊！吃的就是那种微带清苦的味道。”端木皓欣然而笑，摇头道：“其实世上最好的味道莫过于原汁原味，不经雕琢，茹儿可记着了？”
“茹儿记着了，谢王爷教诲！”左思茹巧笑倩然，有意无意依偎着端木皓的身体，同时微微自得地瞟了庄魅颜一眼，神情有几分自负。
庄魅颜见状，知道此时自己不适合继续呆下去，赶紧起身告辞。
左思茹却连忙喊住她，十分热情地起身拉着她的手道：“妹妹，我正要去拜访长信侯爷府上的太夫人，不如我们同行吧，咱们一路还能说些体己话，王爷您看可好？”
左思茹十分体贴地征求端木皓的意见，端木皓自然点头应允。
庄魅颜思忖，她也很久没去拜见太夫人，如果左思茹去了之后说起自己与她同行而过门不入，老人家恐怕要伤心的。因此，庄魅颜颌首道：“正好魅颜也想去拜访太夫人，只是搅扰姐姐了。”
两人乘坐王府的马车赶往长信侯爷府，一路无话，庄魅颜只是看到左思茹腰间系着一块佩玉，形状有些眼熟，似乎在哪里见过。后来一想，顿时记起那是左思茹在庄家别院第一次见到自己时，当时她正在找一块佩玉，神情慌张。
左思茹注意到庄魅颜在看自己的佩玉，抿嘴笑道：“这块玉是王爷送给我的，五年前险些丢了，还是妹妹帮我找到的呢！”
庄魅颜回想起当时左思茹脸上微带羞涩的神情，心中顿时明了。
今日长信侯府上比起那日太夫人的寿宴，却是冷清了许多，门庭罗雀。
长信侯已经将手里的兵权移交给自己的外孙楚易凡，他几次向皇帝请辞返老还乡，无奈皇帝对他这位老臣极为爱重，说什么也不答，而老侯爷从此以后便称病不朝。朝中之人对这类事情一向都很敏感，从中嗅出其中的异常，因此来拜访的人逐渐少了起来。
庄魅颜与左思茹径直来到后院太夫人的屋子里，太夫人一见庄魅颜十分欢喜，搂进怀里说长问短。左思茹陪着太夫人说了几句家常，趁机问起园中姐妹的情形。
太夫人呵呵笑道：“如今天气渐渐热了，她们都到园中的湖边纳凉玩耍，我晓得你们年轻喜欢聚在一处，阿秀，快带她们过去吧！”
左思茹也笑道：“许久不来府上，王爷吩咐过要茹儿专门陪着太夫人的。”
太夫人摇头道：“亏得王爷还记挂我这个老婆子，这会儿我也乏了，还想歪一会儿呢。茹丫头已经做了侧王妃，难得出来一趟，去跟姐妹们聚一聚吧。颜丫头留下，我有几句话要跟你说。”
左思茹笑着告辞离去。
庄魅颜仍旧留在屋子里，太夫人向她招招手，示意她坐到自己身边，庄魅颜依之而行。太夫人拉着她的手，轻轻拍着，一脸慈祥地问道：“颜儿，先番听外边都说你快要大喜了，我老婆子只问想你一句话，这个侧王妃你愿不愿意做？”
庄魅颜料不到老人家会如此直截了当问了这句话，便缓缓低下头。
长信侯府上的后花园，内湖边，远远就听到女子们嬉戏的声音。湖边种了一排垂柳，树林成荫，再加上守着水边，格外凉快。丰安的夏天来得早，虽然不过是初夏，天气已经热得让人有点透不过气来的感觉。
长信侯府上子孙众多，太夫人又上了年纪，喜欢热闹，因此后花园未曾结婚的孙儿们都住在后园，儿孙绕膝，哄得老人家开开心心的。便有年纪相仿的女孩们聚在湖边的凉亭，或是纳凉，或是做些刺绣，也有自负才情者，与兄弟们联诗作对，只因园中多是骨肉姐妹兄弟，并无太多顾忌，其乐融融。
早几年，左思茹与庄美玉未嫁之时经常到长信侯园中玩耍，这几家内眷一向走动频繁，因此都习以为常。
庄魅颜来到湖边时，她们已经开始猜拳吃酒，老远就听得到她们的笑声。
“玉姐姐，你们怎么不撑画舫过来，咱们到湖中玩去。这时的菱角大约可以摘了，本宫记得去年在这湖里摘了好多，还带回去给母后吃呢。”
这声音听起来挺耳熟，本宫本宫的，庄魅颜隔着柳条的间隙瞧了一眼，亭中围坐了一圈姑娘，正中坐着首位的不是那位顽劣小公主是谁？
坐在她下首的庄美仪端着酒杯笑道：“罢也！公主大人，可饶了我们吧。去年你在画舫里喝多了酒，又要捉鱼又要摘荷花的，还差点掉河里。今年你再有点什么闪失，咱们这些怎么当担得起啊！”
庄魅颜眉头微皱，端木皓不是说端木晴已经被禁足一个月不许出宫么？如何今日又跑到长信侯爷府喝酒作乐？
只听公主压低声音说道：“你别那么大声好不好？本宫可是为了见你们才偷偷跑出来的，昨天一整天都快把我闷死了，本宫真是宁愿挨板子也不愿被罚禁足。”
庄美玉亲自给小公主斟满酒杯，笑道：“公主放宽心好了，在这里绝对安全，没人会说出去的。不过，您还是早点回去为好，万一被皇上发现可就不好了。”
端木晴本来兴致勃勃，被她一打击，更加沮丧，不要说游园，就连喝酒似乎也没了心思。
庄魅颜有些犹豫，她若是过去，那小公主必然尴尬，到时大家面子上都不好看。于是她就转身想顺着原路折回。
犹豫之间，亭子里有人眼尖已经看到她的身影，娇喝道：“是哪房的丫头在那里？”
庄魅颜知道已经是躲不住了，只好从柳树后面绕过来。身后有人笑道：“庄姑娘好端端的酒席不坐，莫不是嫌我们家的酒不够好？”
庄魅颜一回头，看到悠闲地环抱双臂的楚易凡，与他同行的还有萧轩宸，看到那张熟悉的戴着蝴蝶面具的脸，庄魅颜心中莫名一颤，竟然没有理会楚易凡的调侃。
楚易凡哈哈一笑，把她们俩晾在原地，任凭他们四目相对。自己大踏步来到亭间，环视四周，在座的几位姐妹兄弟混坐在一起，除了公主做了首席，其他人却是不分先后亲疏，乱做一气，并无规矩。这正合他意，他出身行伍，最不喜欢规矩，因此笑嘻嘻地捡了个地方随意坐下，抬头一看，正好与公主坐了个对面。
小公主端木晴气势全无，悄悄伏地身体，垂着头装醉。
楚易凡也猜到原因，暗自好笑，拍案道：“萧兄，庄姑娘，你们再不过来，这宴席可就要散了。”
庄魅颜和萧轩宸如梦初醒，两人也坐了过来。
席间欢畅的气氛明显少了很多，楚易凡一拍桌子，把端木晴吓了一跳，本来准备发怒，可是看到始作俑者是坐在对面的楚易凡，她竟然俏脸一红，轻咬下唇。
庄美玉身为东道主，更兼是席间年纪最大的女子，她忙起来打圆场，说道：“萧太子和楚兄弟能得空过来，最好不过了，妹妹也是好久没过来玩的，今日人最齐，来晚的人罚酒三杯吧。”
庄魅颜本来不喜欢这种酒宴，她酒量很浅，此时闻到丫鬟给她倒来的酒却是自己酿的那份果子酒“私飘香”，又叫“猴儿醉”，后劲最大，她心中骇然。庄美玉应该知道她的酒量不好，却这般劝酒，分明是有意看她出丑，庄魅颜眉头微皱，偷偷瞟了一眼自己的姐姐庄美玉，庄美仪两姐妹，还有左思茹，她们几个人神色相交，分明是串通一气。
庄魅颜眉头皱得更紧，余光扫过侧面的萧轩宸，后者无动于衷，甚至连看都不看自己一眼，她心中忽然有一股莫名的怒火清燃。
楚易凡和萧轩宸对于饮酒就像饮水一般轻松，三杯酒不在话下，痛痛快快领了三杯罚酒。庄美玉见庄魅颜还在犹豫，便笑道：“妹妹先番不过来相聚，这回又不肯饮酒，莫不是在生谁的气？”
这句话挑拨得实在厉害，而且不着痕迹，外人听来不过是姐妹间的一句玩笑，然有心人却听得明白，端木晴脸色顿沉。她端起酒杯站了起身，大声对庄魅颜说道：“我端木晴绝不是不讲信誉的人，那日是我输了！对……对不起！我……”
她生性最为要强，能当众说出“对不起”三个字已经非常不易，后面那句话无论如何也说不出口，她一气之下端过酒杯，一饮而尽，连续饮了三杯。
庄魅颜对这位小公主的印象大为好转，此人敢作敢为，脾气虽然不好，比起笑里藏刀的人，却也有她的可爱之处。
楚易凡拍手道：“公主好气魄！”
公主面色赫然，也不知是酒力发作，还是心生羞愧，脸颊灿如红霞，红云朵朵，娇羞不胜，分外美丽。楚易凡端着酒杯，频频望着她，面露微笑。
众人也跟着纷纷赞赏。庄美玉端了酒杯笑道：“公主敢作敢为，实在是我辈之楷模。为了这番豪情，我们岂不是都该陪酒一杯？”
众人纷纷举杯，庄美玉又对庄魅颜说道：“妹妹，公主把话说到这份上，杀人不过头点地，妹妹还是与公主和好吧，咱们还都是好姐妹。”
这番话说的大气体贴，真像一个好大姐。庄魅颜知道她必有下文，微笑不语。只听到庄美玉继续说道：“既然公主已经喝了三杯酒，妹妹也应该再喝三杯算是把酒言和啊！”
看来，庄美玉千方百计就是想让自己喝酒。而且如今的形势，自己不喝这三杯酒的话，未免显得自己太过小气。
庄魅颜略一思索，端过酒杯，道：“姐姐说的是，公主言重了，昨日也是我行事唐突，公主莫要怪罪。”
一番话说出来，端木晴颜色稍霁，庄魅颜也举杯痛饮三盏，席间气氛重新活跃起来。众人或行酒令，或是作诗填词，热热闹闹别有一番趣味。
庄魅颜喝过三盏酒，面色顿时涨得通红，眼睛迷离，身体歪斜，显然已是醉了。庄美玉和左思茹迅速交换了一下眼色，然后各自看向别处。庄美玉小声吩咐丫鬟扶着烂醉如泥的庄魅颜下了席，而自己稍等片刻才推说有孕在身不能久坐，也退了席。
众人玩得正高兴，大家都没在意少了几个人。
过了大半个时辰的功夫，忽然听到园子里传来喧哗的声音，隐约还有女子哭闹的声音，大家不由暗暗纳闷，好端端却是出了什么事儿？好奇心人皆有之，于是大家都离开席间，向声音的来源处走去。