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丰邑坊之东的长寿坊十字街口有家老胡家鞋店，门脸不大，生意一直做的不温不火，鞋匠老胡据说曾在西北军中呆过，做的皮靴结实耐用，价格也公道，只是因为式样太过古板，故而生意始终没能红火起来。
眼见已经是黄昏，鞋店里冷冷清清，一个小学徒趴在柜台上百无聊赖的样子。天还没有黑透，还不到关门的时候，可是又没有客人进门，就这么耗着，也真有些难为他。
李煦在街角别过刘默彤，独自一个人推开店门。小学徒顿时精神一振，绕过柜台迎了上来。李煦不等他问话，便嚷道：“要四双牛皮底的快靴，这是定钱，后天我就要取。”
小学徒闻声问道：“不知客人是去南面还是去北面，是去东面啊还是去西面？”
李煦道：“去南去北去东去西有什么讲头吗？”
小学徒道：“那是自然，我大唐地域广大，东西南北气候、土质各不相同，硬底靴在北方沙土地上行走快捷如风，还不磨脚，到了南方水乡地，那可等着受罪吧。这地域不同，靴子的讲究可不一样哩，客人想好了究竟要去哪么。”
李煦笑道：“那我就去南方吧。”
小学徒道：“去南方的靴子每双六十文，后天取不了货，得等到大后天。”
李煦道：“那不成，我后天必须得要，你不能做主，我能见见你家师傅吗？”
说到这，这小学徒将李煦上下扫量了一眼，望了眼门口无人，脸上谦卑的笑容骤然收去，冷着脸说道：“跟我来吧。”
这番看似无聊的对话用天下司的行话叫“切口”，是彼此陌生的两个人互相辨认身份时必须要说的，但有一句对不上，对方都不会认你。而这番话在外人听来又是再普通不过的，任谁听了，是个局外人，你也不会在意。
天下司的眼线皆由各地小使督促协理自行招募，地位很低，没有特殊情况是不能直接联系自己的上线的，有事可以向协理的部属“走卒”禀报，同样的，协理若有事也会打发走卒找上门去。杨赞和协理老胡之间的联络人，即所谓的“走卒”就是陈玉。陈玉对外的身份是老胡的外甥，也是老胡家鞋店的掌柜。
这个身份有助于他游走于各家各户，世道不好，生意难做，鞋店为了讨好客户，掌柜的亲自上门送货，岂非是个很好的掩护。
这日午后，陈玉就是提着两双新鞋登门拜访杨赞的，遇到人问就说平山子为国建功是街坊们的骄傲，他大婚之日，没甚孝敬的，送两双新鞋聊表心意。你看，这诚意够足吧。
走街串巷，各方面人头都很熟的陈掌柜现在已经变成了一具冰冷的尸体，但他提鞋上门贺喜的诚意，杨赞还是很感动的，所以亲自登门谢他来了，这个理由有些牵强，好在街坊们多知道杨赞之名，真正见过他的却不多，倒不虞路上会有人问。
再说了，杨赞如今是官身，即便有人认出是他，谁又敢拦马搭讪，何况与他同行的还有一位骑着军马，满脸肃杀的壮汉。谁敢招惹？
小学徒领着李煦穿过两道门，走过两座小院，这才来到一座破旧的瓦屋前，窗户破败，房顶上满是枯黄的草，离着老远呢，一股呛人的皮硝味便迎面而来，又听到叮叮当当，小铁锤敲打铁钉的声响，这里就是胡家鞋店的作坊了。
老胡家鞋店门脸不大，后宅却着实不小，大小几重院落，房间二三十间，虽然破破烂烂，但曲里拐弯的，没有人带路，还真找不到这儿，而即使到了这，没有人指引也未必知道哪个就是老胡，作坊里有三个年纪差不多大的鞋匠师傅，穿着一样的青布袄，围着一样的围裙，又都是背对着门，望一眼谁能分辨的出来。
进到这间小院前李煦已经接受了两道盘查，身上唯一的小刀也被收缴了去，因此到了这儿，事情就变得简单起来。小学徒向那三个鞋匠躬身施礼，说道：“师傅，有位要去南方的客人要定做四双皮靴，后天要货，能不能接？”
一人答：“问他的事急不急？”
伙计答：“是急事。”
另一人说：“后天太急了，要出货，须得一百文一双工钱。”
李煦道：“我愿出一百二十文。”
第三个人道：“带他去客厅用茶。”
小学徒应了一声，领着李煦退出了院子，却来到了邻院。也有一座小屋，也有一股皮硝味，也听到叮叮当当的铁锤敲打钉子的声响，屋里坐着一个人，年纪约四十出头，腰里围着皮裙，手粗糙的像松木皮，手里拿着一只钉锤，锤把细长，锤子一头尖一头圆，李煦直接怀疑那是一件奇门兵器。
“进来吧。”鞋匠说这话时，头也没抬一下。
目送李煦走进小屋，那个小学徒便垂手侍立院中。看他步履稳健，也是一个练家子。
屋里光线暗淡，鞋匠老胡脸色黢黑，目光呆滞，一双大无而无神的死鱼眼，全无一丝的光彩。根据刘默彤的描述，李煦判断这个人应该就是杨赞的上线老胡。
心里不禁感慨道这天下司做事可比兄弟会稳当多了，不过是求见自己的上司一面，竟七绕八绕费了这许多折腾，弄的我头都晕了。
刘默彤并没有见过老胡的真面目，老胡的相貌是他听杨赞转述的，因此尽管李煦心里已经认定眼前此人就是老胡本人无疑，心里还是存了一份小心。
他垂手而立，神态恭敬，默默无语，等着老胡先开口。
“这么冷的天，头上还冒汗，你心里在想什么？”
屋子里很黑，鞋匠似乎也没抬过头，他是怎么瞧见自己脑门子上的热汗？李煦心里暗道这个人不简单啊。
“我有要事要禀报，兄弟会的人进了我家，借给我贺喜为名，偷偷地去见我阿婆，陈玉盯在那，让我过来报信，请协理您赶快去抓人，晚了就来不及了。”
李煦哭丧着脸，竭力装出惶急且不知所措的样子，他用袖子抹了把额头上的细汗，刚去一层又冒出一层，这个倒不用装，他的确是有些紧张，尽管在此前两年的流浪生涯中也几度直面死神，但像眼下这种情形还是第一次遇到。
许是前世谍战影片看多了的缘故，李煦本能地对鞋匠老胡感到恐惧，他在想做这一行的人有几个是笨蛋，自己这点伎俩真能糊弄的了他么？万一被他识破，那岂非是自投罗网？想到这，这间制作皮靴的工场，在李煦的眼里就变得如刑房一般恐怖，鞋匠手里的长柄锤子也变化成给犯人施刑的特殊刑具，正把一颗颗本该敲进皮革里的铁钉敲进了自己的皮肉里。
李煦不觉又流了一层汗下来。
“去西北历练了两年，胆子怎么还这么小，总不成天天窝在中军帐，连一次战场也没上过吧？唉，你不是击杀染布赤心的有功之人吗，还授了官，难不成这都是假的？”
“真的，染布赤心的确死了。不过射杀他的是刘默彤，不是我，当时我只是恰巧在场，沾了点光。”李煦又擦了一把汗，镇定了下来。鞋匠的话里有一丝调侃的味道，很显然他没有对自己的身份产生怀疑。
“长本事了啊，哼。陈玉打发你来报信，是不是他发现了什么大鱼，盯着不肯走吗。”
说这话时，鞋匠出奇地镇定，笃笃笃，他挥动手中的那把长柄钉锤把铁钉一颗颗敲进靴底，手法之熟练，绝对是个称职的鞋匠。
李煦心里不觉又是一声默叹：天下司做事谨慎严谨，从这老胡身上可见一斑，鞋匠只是他掩饰身份的手段，却让他做的跟真的一样，如此敬业岂不让人叹为观止。再想想沈笑那双眯成一条细缝的双眼，那猥琐的笑容，以及刘默彤找自己替代杨赞执行“偷天计”的疯狂举动，似乎已经不难理解为何兄弟会被他们压的死死的。
只是这么一个强大而神秘的组织，真的如刘默彤、沈笑他们说的那样不堪吗？
李煦表示怀疑。
“的确是有大鱼出现，陈玉说他盯着，让我过来报信。”李煦镇定地答道，“请协理尽快派人过去，晚了怕就来不及了。”
———（未完待续）