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秣陵关，唐王使节团的住所。
“到底是怎么回事？”朱聿鐭屏退左右，拉着马吉祥小声说道：“汤来贺和焦琏已经走了五天，现在还没有只言片语送来，难不成他们半路上遭遇敌袭，已然壮烈殉国，又或者前线打了败仗，陷入清军团团围困之中无法给孤王送信？但汪克凡呢？汪克凡为何也音信全无？若是汤来贺和焦琏出了意外，汪克凡也应尽快向孤王知会一声啊！”
作为地位尊崇的唐王，同时也是奉旨而来的钦差大臣，朱聿鐭这几天得到了楚军足够的礼遇和尊重，而且不是那种虚伪的客套和敷衍，而是近乎一家人般的坦诚相见。在楚军中下级军官和普通士兵心目中，他们效忠的精神载体仍然是大明帝国，只要当今天子厚待楚军，厚待汪克凡，那就是一个值得效忠的好皇帝。比如隆武帝吧，楚军官兵觉得他就是这样一位明君，连带着对唐王朱聿鐭也有一种亲近、信任的感觉。
当然了，当官的大多没好人，皇帝身边总少不了奸臣，楚军官兵浴血奋战之余，最怕朝廷里有秦桧那样的奸臣，再搞出“十二道金牌”、“风波亭”一类的事情，蒙蔽天子，陷害忠良，和自家汪军门为难作对，甚至让他蒙受不白之冤……楚军中下级军官和普通士兵搞不清政治斗争中的弯弯绕绕，只是本能的排斥朝廷文武大员。尤其不喜欢那些文官，对跟着朱聿鐭一起来的随行官员就没那么客气。马吉祥这个锦衣卫指挥使虽然算武将，但在前线官兵眼里又不是正经武将。楚军对他的态度比唐王朱聿鐭可差远了。
同为钦差大臣，待遇却天差地别，马吉祥甚至隐隐有些醋意。楚军对唐王朱聿鐭实在太好，一般的军事禁地可以随意参观，前线的最新战报也会及时向他通报，只是根据保密条例，有些核心的军事机密不会告诉他……但朱聿鐭对此并不关心，并不介意，这些专业性太强的军事机密他根本没概念。哪怕告诉他也如听天书，听不了几句就会掩耳而走。
朱聿鐭关心的都是一些非常直观的问题，比如打完一仗后，你只要告诉他结果就好，比如到底打赢了还是打输了，总共消灭了多少鞑子兵，是否抓到了清军的大将，我军又有多少伤亡等等。满清的安庆巡抚刘弘遇前不久向楚军投降，朱聿鐭很想见他一面。可惜向秣陵关守将席宝田一问，刘弘遇已经被送到汪克凡那里，必须去前线才能见到。
去前线？好呀！朱聿鐭一开始就想去前线，只是拗不过席宝田才留在秣陵关。很羡慕能去前线的汤来贺和焦琏，如果不是怕丢了朝廷的面子，他都想和席宝田耍赖。凭借唐王的身份强闯秣陵关，席宝田总不能和他动粗……但也只能想想罢了。他现在不仅是唐王，更是朝廷的钦差大臣。担负着好几项重要而庄严的使命，如果再拿出荒唐王爷的脾气行径，就会搞成一场丢人现眼的闹剧。
虽然不能硬闯秣陵关，但是朱聿鐭对前线战况非常关心，早就再三叮嘱汤来贺和焦琏，让他们第一时间就送来军情报告，而且要尽可能的详细，最后多讲一些基层官兵的战斗生活细节……以前被圈养的时候，朱聿鐭对大明的普通军民完全无感，通过这次出行的所见所闻，这些军民百姓却变成了一个个活生生的人，都有着自己的喜怒哀乐，都无比渴望打败清军，朱聿鐭对此深受震撼和感染，对宁镇战役的胜利也更加期待。
然而一晃眼已经过去五天，汤来贺和焦琏却像失踪了一样，没有送来任何消息，朱聿鐭知道事情有些不对头。就算中间的某个信使出现意外，五天里也不至于一封信都没有，焦琏也许忙于军务，汤来贺在宁镇山区却是半个客人，作为一个即将入阁的朝廷大员，他也没理由疏忽怠慢唐王朱聿鐭的请求，前线战局有什么新变化，都应该在第一时间送来消息，对今后的战略安排和使节团交换意见。
隆武帝这次调整东征战略，重心向南京方面倾斜，汤来贺并不十分赞同，向朱聿鐭几次提出折中修改意见，并且很隐晦地表达了不满情绪。福建方面投入了大量的军力财力和物力，明军各部伤亡士兵已经超过一万五千人，功败垂成之际却釜底抽薪，汤来贺的不满代表着福建明军的普遍情绪，他本人更承受着隆武帝和前线将士的双重压力，千方百计想为福建方面争取更多的资源。
按照朱聿鐭的理解，如果宁镇前线战局不利，楚军节节败退，汤来贺肯定会质疑调整东征战略的正确性，既然楚军打不过济尔哈朗，为什么要把大量的人力、物力、军力、财力投入南京方面？如果宁镇前线战局有利，楚军挡住了济尔哈朗的进攻，汤来贺同样会质疑调整东征战略的必要性，既然已经能打赢了，为什么还要继续投入宝贵的资源，而不是用到更为需要的福建战场？
可是汤来贺一直音信全无，焦琏也没有送来消息，朱聿鐭等得心焦，每天都要去席宝田那里询问几次。席宝田倒是提供了一份军情报告，但是内容过于专业，过于简单，xx高地失守，xx高地收复，x营x哨向x区域集结等等，朱聿鐭一多半看不懂，一小半感觉太空泛……楚军对自己的伤亡人数统计得较为精确，动辄几十人、上百人乃至数百人的伤亡，朱聿鐭从中找到了焦琏所部的伤亡数字，一千三百名阳朔兵参战竟然伤亡五百余人，将近四成的伤亡比例看上去非常恐怖。清军的伤亡人数却没有具体数据，大部分都是“待统计”、“待核实”一类的字眼。
这份军情报告通篇都是客观陈述。冷冰冰的风格没有一丝感**彩，对具体战斗的描述很简略。看不出到底打赢了还是打输了，但是朱聿鐭从字里行间看出一个事实，楚军正在步步后退，接连放弃阵地，清军却步步进逼，不断向前推进……他为此询问席宝田，席宝田的解释是楚军主动性后撤，整体防线仍然稳固可靠，这样的答复根本无法让人放心。朱聿鐭反而更加担忧。从崇祯朝开始明军打败仗的时候就是这套说辞，朱聿鐭没吃过猪肉也见过猪跑，楚军不断后退，焦琏所部伤亡惨重，汤来贺一直没有来信，这重重迹象综合起来都指向一个结论，前线的形势已经非常严峻！
“哪怕天要塌下来了，也得让孤王知道实情呀！汤来贺现在到底在哪里？该不是席宝田从中作梗，有意隐瞒军情？这些军将一向胆大妄为。欺上瞒下最是擅长，若果真如此，孤王定然要重重责罚于他！”朱聿鐭提起席宝田就是一肚子气，要不是这个家伙硬拦着。他早就离开秣陵关到前线了。
“殿下还请息怒，眼下还得求着席宝田，真和他闹僵了反而不美。”马吉祥想了想。说道：“殿下若是担心前线战局，不如选派一二心腹之人。请席宝田通融放行过关，去军前探查究竟。只要朝廷使团留在秣陵关。席宝田就不违汪克凡将令，没道理从中为难……但，但若汪军门暗中早有授意，殿下这么做又怕……”
他还没有说完，朱聿鐭已从椅子上一跃而起，腾腾腾向外快步走去，大声说道：“嗨，我早怎么没想到？孤王这就去寻席宝田，来，你也跟我一起去！”
听说要过关的只是唐王的两个亲随，不是使节团的成员，席宝田毫不犹豫地答应下来，甚至还派出十名楚军士兵随同前往，除了保护唐王亲随的安全之外，也能帮他们更方便地找到焦琏和汤来贺，毕竟这两个唐王亲随人生地不熟，在山沟里乱钻一气耽误时间不说，还可能被当成清军的细作被抓起来。
见席宝田这么配合，朱聿鐭对他的观感大幅好转，兴致勃勃地提出邀请，当晚找一家酒楼宴请席宝田。对于这份难得的恩宠，席宝田却坚决的表示拒绝，语气神色还颇为忌惮。
“王爷殿下的好意末将心领了，这顿酒却万万吃不得，俺们楚军有一条死规矩，各级军将官佐除了公务往来之外，严禁与朝廷要员勋贵结交，今日这随口一说还罢了，若真的接到王爷的帖子，末将还得到军法队解释一番，不敢去，绝不敢去的……”
朱聿鐭只好作罢，面子上多少有些下不来，心里对汪克凡不由得暗自腹诽，汪克凡这厮别的都好，就是一身商贾气太浓了，大事小情都要算计一番，生怕别人撬他的墙角，不如本王坦坦荡荡之洒脱。
接下来，就是无聊的继续等待。从秣陵关到前线虽然不太远，但是山路难行，没有个五六天别想打个来回，不料刚过两天其中一名亲随就回来了，他在半路上碰到焦琏的信使，所以先行赶回来送信。
“拜见殿下！”那信使眼窝深陷，面色潮红，除了赶路的辛苦之外，似乎精神上也很疲惫，但两只眼睛亮闪闪的，情绪看样子还不错，对朱聿鐭行礼后从怀里取出两封信，交给亲随呈了上来：“小人带回来两封书信，一封是我家焦琏将军的，另一封是替监军汤来贺转呈。”
亲随拿到信后并没有立刻交给朱聿鐭，而是按规矩仔细检查，先捏捏里面是否有异物，再看信封是否完好，火漆封缄有没有开启过的痕迹，核对封面上的印章落款……朱聿鐭等不及，向那信使问话道：“汤来贺现在何处？他即然有书信与孤王，为何又要由焦琏转呈？还有前方战事究竟进展如何，我军是否正在节节败退？”
“监军这几日都在前敌，亲冒矢石查看战情，每日从早至晚频频恶战，身边的亲卫已经伤了数人，故此命我家将军转呈书信。前方战事嚒，我军虽在节节后退，却并无败象……”
“他何必要亲自出阵？”朱聿鐭惊讶异常，全没注意那个信使的后半截话，抢着追问道：“汪克凡为何不拦住他，又为何不多给他派些护卫？”
“听说是汤监军执意请赴前敌，汪军门原本不允，后来汤监军亲口许了他三件事，汪军门才终于点头应允，但究竟是那三件事，小人就不知道了。”那信使说道：“前敌砲石无眼，汤监军的亲卫有些折损是难免的，有诸多的楚军兵将护卫，必能保汤监军有惊无险，殿下无须担忧。”
“既然是这样……那好吧。”听说汤来贺这个文官亲自上战场，朱聿鐭固然很惊讶，却并不是太担心，如果一军统帅对自己的安全都无法负责，就不会把千军万马都交给他。汤来贺亲自跑到前沿阵地上，而且一呆就是好几天，肯定是为了更加直观，更加准确地判断战场形势，所以这份军情报告才姗姗来迟。
这是汤来贺送来的第一份军情报告，按照之前的约定，他会在这封信里对整个宁镇战役的进程做出评估，并对下一步的战略调整提出建议。作为东征南路军的统帅，汤来贺的眼光肯定远远高过马吉祥这样的半吊子武将，对战役形势的评价更为准确，他到底会给出一个什么意见，是使节团非常重要的决策依据。
在朱聿鐭几乎失去耐心的时候，那个亲随终于用小刀把信封裁开，呈到他的面前。
朱聿鐭伸手抓起信封，动作过于迫不及待，里面的信被甩到桌子上，首先看到了信尾的结语：鉴于宁镇之战有望全歼虏王济尔哈朗之师，其他各路明军宜暂停攻势，全力配合楚军，并调朱成功水师入长江口助战。此战若胜，江南可定，半壁可安，廿年内大明再无败亡之虞！(小说《残明》将在官方微信平台上有更多新鲜内容哦，同时还有100%抽奖大礼送给大家！现在就开启微信，点击右上方“+”号“添加朋友”，搜索公众号“qdread”并关注，速度抓紧啦！)(未完待续。。)
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