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毛利小五郎接到川野信之的委托已近一月，陈年旧事被翻出来时还泛着细碎的灰粒。可能是他对英理的老师天然带有一份敬意，也可能是老人委托时的态度过于诚恳，总之一件事呛得人不上不下，心里仿佛燃起一股无名火，又不知道该烧到哪里。
江阪和彦与江阪爱之说来也是有名，两人都是书香门第出身，在校园内一见钟情，毕业后飞速结为连理，随即在法学界双双崭露头角，在当年也传为一段佳话。
至少东大的校友宣传栏内至今还挂有他们的照片，从那些故人的口中还依稀可以拼凑出那两人的身影：
据说他们心地善良，三观极正；
据说他们风趣幽默而又温和有礼；
据说他们深爱着自己的幼子江阪哲也；
据说他们死于十六年前的一场火灾，然后成为了黑白色的英雄。
奥穗町六丁目在老一代的眼中曾经也属于上流街区——精致的联排小楼，来往的西装革履的精英人士——只是那些楼宇在过往的数十年间风化陈旧下去，然后又在东京逐渐席卷起的房地产浪潮中被人抛诸脑后。
江阪哲也一家在那场火灾前就住在这里。
毛利小五郎从邻里邻居的口中还原了当年的那场火灾：原本只是电器老化导致的一个火花，在点燃窗帘和地毯后一栋房子都闪起了火光，继而变成吞没整个街区的熊熊烈焰。
起火的时候正是深夜，人们被惊醒时火势已经难以控制。消防车莫名其妙地被警方耽搁在半路，江阪夫妇在把哲也和寄宿在自己家的哲也朋友抱出火海后，又带着淋湿的毯子和矿泉水瓶头也不回地折了回去。
坦白说江阪夫妇运气不错，他们三度闯进火场，前后又救出了四个人。
但事实也证明好运不会一而再再而三地眷顾三番两次挑衅死神的人——在他们第四次折回去的时候，二楼响起细微的蜂鸣声，随即破裂的燃气管道引发二次爆炸，一整栋小楼都随着爆炸声在江阪哲也的眼前坍成了灰烬。
消防车带着嘶哑的鸣笛声姗姗来迟，而那对夫妻再也没能从楼里出来。
川野信之当时还远在国外，警方人员在数度联系亲属无果的情况下只得把江阪哲也送进了福利院。那家福利院的院长在接到毛利小五郎的联系时离退休仅剩下不到一月，他额头上深深嵌刻着数道岁月的沟壑，脸部的皮肤松弛又发黄发斑，但唇边眼角都含着笑纹，一看就是常年处在孩子堆中的人。
“你说江阪哲也？”院长显然对那个孩子还有点印象，“他是个成熟又乖巧的孩子，平时很安静，就坐在房间的沙发上看书——但院里的人有需要的时候总会帮忙，很多比他大的孩子也是他哄好的。”
“他太懂事了，懂事得不像是一个六岁的孩子，”院长谈论起江阪哲也时语气还带着些欣慰和喟叹，“你知道的，这个年龄的孩子应该犯错，他们应该更真实也更自我——如果一个孩子在很小的时候循规蹈矩从无差错，那么一定是大人出了错。”
老人家陷入回忆的时候总是絮絮叨叨，周围弥漫着种琐碎的温和。回忆起的故事越多，无谓的感慨也就越多，毛利小五郎拿着笔记本坐在院长对面，像是被老人拉着聊天的毛头小子，一时坐也不是走也不是，硬着头皮才往下接过话茬。
“然后呢。”
“后来来了位姓山崎的警察，说是希望收养江阪哲也，”老人眉眼弯了弯，语气缓和平常，“我不知道他们说了什么，但他们两人似乎起了争执。”
他们两人像是深海遇上坚冰，既不会融化也不会凝结，就在那里沉默着站着。院长走过门口时，两人的对话才接近尾声。
【“你明知道那里起了火，可还是拦下了消防车。”
“我很抱歉，但是我得阻止更大的牺牲。”
“所以你就放弃了我们，”在人前一向乖巧的孩子面无表情地站在地上，话语中像是掺了冰渣，“既然你有胆识把活生生的人放在手里衡量，就要有同时背起两边生命的觉悟。”
“我知道这样说弥补不了什么，但我可以带你走，送你接受更好的教育——我没有子女，如果有朝一日我去世了，那么我的一切都可以留给你。”
“这是补偿？”
“不是，我知道天下罪过莫过于夺去一个幸福孩子的父母。”年轻的公安蹲下身子平视着江阪哲也，“我说这些不是为了道歉，也不是为了让自己心安，我从做下抉择的瞬间就有承担起一切牺牲的觉悟——但是孩子，你还活着，还值得拥有更好的未来。”
“您原本可以让我对此一无所知，我会一直觉得夺走他们性命的是他们不合时宜的仁慈。”
“你有知道真相的权利，也迟早会知道这一切。”
江阪哲也只是沉默了半天，才结束了两人间的话题。
“我讨厌抉择，也讨厌您的诚实——公安先生，我现在更希望您可以滚出去。”】
毛利小五郎不知道江阪哲也和那个公安之间发生了什么，他只知道从院长绘声绘色甚至带着点戏精的阐述来看，他大概听了不短时间的墙角。
不过这些过往和眼下的案子并没什么关系，毛利小五郎的笔尖在本子上顿了顿，这才抬起头兴奋地呼喊自己的前上司。
这次的受害者下野征一是江阪夫妻从火灾中救出的最后一个幸存者，而他死亡时间10月25日，正是十六年前奥穗町六丁目起火的日子。
此外出现在水上集团揭幕式的辻柚子、日高梨子，和下野征一案发当天曾经出现在奥穗町附近的橘弘一，他们则是被救出的四人之三。
“现场发现的白色花瓣表示悼念......这应当不是巧合。”萩原研二沉吟着接过话茬。
水上集团事件中他们分别因为辻柚子有不在场证明，日高梨子没机会抛弃凶器而排除了两人的作案嫌疑。而在下野征一案子中，他们根据注射剂的药物配比推断这是连续杀人案件，而忽略了从未出现在水上集团现场的橘弘一。
“我记得那位橘弘一是医学研究生——我们之前一直找不到毒物和注射器的来源，但如果是他的话应该有机会接触到这些。所以这很有可能是团伙作案——橘弘一提供毒药和注射剂，日高梨子动手杀害水上社长后把注射器交给辻柚子带出现场，最后橘弘一又利用连环杀人的视角盲区杀死了下野征一。”
萩原研二翻了翻桌案上的文件，一双桃花眼满含自信的笑意。
“要证实的话可以从橘弘一入手调查，看他近期内有没有接触过氰化物的购买——你这是什么表情？”
从调查开始就持续摸鱼的浅田彻对自家同期翻了个白眼。
“就你话多。”