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那日，武起敬和砦司令一起开完了保长大会，又照例陪同砦司令参加各界贤达谈话会。砦司令对各界贤达是礼遇有加的，贤达谈话会不但有水果点心吃，还有筵席招待。当晚到会的贤达们共计十九人，吃饭时摆了两桌。砦司令亲自陪在山外教过大学堂的王令文教授，他在另一桌上陪天义师范学校的孙正才老先生。
孙老先生多喝点酒，絮絮叨叨说个没完没了，先是埋怨砦司令开学典礼来得太晚，让一校师生在大操场上苦等了半个上午，继尔又说砦司令没在天义师范和师生们一起进餐，不合老例。最后，还用黄眼珠瞥着上桌的砦司令问武起敬：是不是砦司令碰到了什么麻烦？
武起敬不知道砦司令是不是碰到了麻烦，也许碰到了麻烦，也许没有。他说没有，孙老先生感到欣慰，扭过拖着枯黄辫子的干瘪脑袋，和对过的广仁县视学李太爷津津有味地谈周公去了。
因着孙老先生的提醒，武起敬对砦司令是不是碰到了麻烦也生出了怀疑。他注意到，砦司令在整个酒会过程中情绪都不太高，上好的清河大曲统共喝了没有三杯，王令文教授滔滔不绝谈自治理论的时候，砦司令也没象往日那样认认真真地听，而是在用一根洋火棒剔牙，联想起中午砦司令主动打来的电话，益发觉着不妙。砦司令自己不去开会就算了，为啥非要派他去？是想借战区长官部的混蛋们搞掉自己，还是慑于战区长官部的威胁，不得不派他做代表？
真揣摩不透！
砦司令原本就是极难揣摩的。
这天晚上果然有些怪，砦司令在不到九点就结束了宴会，然后，一一送走客人，拖着他，要他连夜同去清河行政督察专署。说是裂河口被封的问题一定要解决，与其晚解决，不如趁他明天出山开会时早点解决。
他和砦司令九时许从广仁总部出发，驱车前往四十里外的清河，同行的只有手枪队长鲁保田。鲁保田提出：从广仁到清河必经牛头峡口，为防意外，应再带些卫兵同行。砦司令没同意。
砦司令那晚并没意识到会出事。
他也没意识到。
和砦司令并排坐在车里，他考虑的不是砦司令已经遇到的和即将遇到的麻烦，而是自己明日出山可能遇到的麻烦。
这麻烦必然来自两方面：或者是砦司令，或者是战区长官部。砦司令极可能借战区长官部之手将他除掉，战区长官部也极可能因砦司令的缘故而迁怒于他，将他扣押，甚至枪毙。原自卫军副司令、砦司令的远房表哥田家富，就是在二十三年奉命到庐山受训回来的途中被人干掉的，死得不明不白。砦司令说是国民党方面杀的，国民党方面说是砦司令自己杀的，末了成了一笔糊涂账。
现在回过头想想，两个方面都有可能杀。砦司令疑心太重，只要什么人大权在握，可能和自己抗衡，这人的大限也就到了，因此，砦司令杀田家富可以说顺理成章。国民党方面也可能杀，铲除砦司令手下一员得力副将，无疑会在很大程度上削弱砦司令的防卫力量，这一点连上小学堂的孩子都懂。
今天自己恰处在当年田家富的位置上。虽说他武起敬不是副司令，但毕竟兼着自卫军的参谋长，又实际主管着整个自治八县的施政工作，权力确是太大了一些，加之女婿又做着裂河县自卫旅的旅长，砦司令极有可能放心不下。若是再有些人往司令耳里扇些臭风，事情可就糟糕透了。
现实的危机迫使他反省。他象过筛子一样，把自己近来的言行举止迅速过滤了一遍，试图找出越权行为或对砦司令的不敬之处。过滤的结果，他自认为很好。他公开表露出的一切都是忠于砦司令的，办过的所有重大事情都是经砦司令首肯的，砦司令没有理由算计他。
这才稍稍把悬着的心放下了一些。
对战区长官部的疑虑，就没有必要瞒着砦司令了，车出广仁县城，刚开上马山盘山公路他就问砦司令：
“砦公，我这次出山开会该不会有什么麻烦吧？”
砦司令摇摇头：
“我看不会！那帮杂毛想算计也只能算计我，一时半会还轮不到你头上！”
他从砦司令的话中听出话来，在黑暗中愣了一下，尽量自然地道：
“是喽，和砦公比起来，我算个啥呀！就是扣杀了我老武，砦司令照旧是砦司令，地方自治照常会搞下去！”
砦司令似乎在旁敲侧击：
“不能这么说嘛！就是没有我这个司令，地方自治也还要搞下去嘛！这个司令你武老弟可以当嘛，孙副司令也可以当嘛！”
他忙不迭地表白：
“砦公，孙副司令有没有那个本事我不知道，我可是没有砦公您那带兵的能耐，您砦公若是哪天撒手不干，我老武就去乡间做一草民。”
砦司令居心叵测地摇了摇长脑袋：
“武老弟呀，这话大错特错喽！你不干，我不干，谁来干呀！你老弟不搂紧枪杆子，只怕没做成草民先要掉脑袋！你以为我傻呀！我才不傻哩！我知道，只要哪一天我不当这司令了，准保马上有人来杀我！”
他心中一惊：
“不……不可能吧？！”
砦司令长长叹了口气：
“算喽！不说它喽！人活百岁总要死的，我老砦也不怕死，怕只怕我一撒手，民众又要吃苦，这地方又会匪患四起，哀鸿遍地！这样，就是在九泉之下我也闭不上眼哟！”
不知是因为害怕还是因为哀伤，他的声音颤抖了：
“砦公，别这样说！您千万别这样说！我武起敬就是死上一千回，也不能让您死！广仁八县可以没有一千个武起敬，也不能没有一个砦公您哪！”
砦司令似乎是受了感动，拍拍他的肩头说：
“武老弟呀，你也死不了！这次你出山开会，若是会议结束后不回来——唔，会议合共开几天呀？”
“两天。”
“嗯，两天以后你老弟若是回不来，大哥我就用手提机关枪和那帮杂毛说话！”
他真感动，为砦司令的义气，也为砦司令的气魄。如果真被战区长官部扣押，他相信砦司令真会这么做。砦司令是轻易不做许诺的，做了许诺就一定办到，而且一定能办到。
有一件事给他的印象极深。
二十二年，广清八县全被砦司令统下来了，在他和王令文教授的建议下，八县境内实行了五证制：居家要有居住证，出门要有出门证，过路要有通行证，讨饭要有讨乞证，商贩要有生意证。就在这年冬里，清河县有个年轻人拿着申领的出门证到山外贡县贩烟土，被贡县团防局扣押了。不知哪个多事之徒把事情捅到了砦司令那儿，砦司令火了，叫贡县团防局放人。贡县不是砦司令的地盘，人家的团防局不买砦司令的账。砦司令一怒之下亲率三个团开到贡县，逼得团防局放了人不说，还连连谢罪。
当时，他并不知道这事的意义，曾劝砦司令说：
“砦公，您为那年轻人说话，也得问问他出去干的啥呀？”
砦司令道：
“他干啥我不管，我只问他带没带本司令发的出门证，带了我就得管，他贡县团防局就得放人！”
他进一步提醒道：
“贩烟土不但犯国府的法，也犯咱地方上的法，咱这里也不许民众私贩烟土哇！”
砦司令说：
犯国府的法我管不着，犯咱地方的法，本司令自有地方的法治他。你给我查查，在咱这儿私贩烟土是啥罪？
他根本不用查，当即报告说：
“按咱的法，私贩烟土是死罪。”
砦司令手一挥：
“那就按咱的法办，枪毙！”
那年轻人第二天就被枪毙了，尸体还被悬在广仁县城城门口示众三日。这事震动了广清八县各界民众，大伙无不称赞砦司令英明。砦司令亲自出山用三个团的武装维护了出门证的信誉，又用一具年轻山民的尸体强化了地方规矩，使你不能不服。砦司令言必信、行必果的形象在一夜间奇迹般地建立起来。嗣后，再也没人敢把地方上的规矩和砦司令的话当儿戏。
胡乱想着，车已在马山上盘旋了一圈，从马山腰插到了牛头山前。路面变得不太平坦了，坑坑凹凹很多，车夫不得不将车速一再放慢，有一阵子简直象蜗牛爬。
砦司令情绪变得烦躁起来，问车夫：
“从这段路面到牛头峡口还有多远？”
车夫小心驾着车，扭头说了句：
“还有十二里。”
砦司令又问他：
“这段路面是哪个联保处负责修护的？”
他想了想：
“大概是三十七联保处。”
“联保主任是谁？”
“赵清源。”
“哦，是赵麻子！”砦司令气哼哼地，“把老子的路搞成这样，还能干联保主任吗？”
他提醒道：
“砦公，下午的保长大会上，你可是刚奖赏过他一匹大布哩！”
砦司令粗声粗气地道：
“他整田修河干得好，本司令自然要奖，路搞成这个样，本司令也得罚！武老弟，你记着，明天挂电话找这麻子算账，问他这个联保主任还想不想干了！”
他苦笑了：
“砦公，你忘了？明个一早我可要代表您出山开会哩！我总不能从战区长官部挂电话到三十七联保处来吧！”
砦司令摇了摇头：
“嘿，瞧我这记性！真是见鬼了！一大早把天义师范的开学典礼忘了，匆匆忙忙赶到天义又他妈的把去农机厂的事忘了……”
他讨好道：
“砦公领导八县地方自治，事情太多，也太杂乱，偶有疏忽也是正常的！”
砦司令不这么看，砦司令常说，他严于责人，更严以律己，砦司令容不得别人的疏忽，也容不得自己的疏忽，更何况当车慢慢在牛头山前的路面上爬行时，砦司令似乎已有了某种预感。
武起敬清楚的记得，砦司令在出事前的几分钟曾明确的说过，深更半夜坐着车在这种山路上爬，没准要出事。
几分钟后果然出事了，过了三十七联保处哨卡不到一里路，他们的车被一堆乱石阻住了去路，车夫和手枪队长鲁保田要下车去搬石头。砦司令将他们拦住了，自己拔出了枪，也命他们搬出车上常备的手提机枪和弹药箱，从靠山沿的一侧下了车。
四个人刚下车，山上便响起了机关枪恐怖的枪声，几个躲在山林中的家伙疯狂地向他们开火了，一阵稠密的子弹倾泻下来，打得砂石路面烟尘弥漫。
武起敬那晚真不幸，攥在手中的短枪尚未打开保险，左臂上先中了一弹，晕晕乎乎栽到了山下的枯草丛中……（未完待续）