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江南佳丽地, 金陵帝王州。
逶迤带绿水，迢递起朱楼。
马蹄踏着细雨飞泥，绕山而出, 前方便是开阔平原与起伏丘陵。
楚云声催马向前，遥遥远眺, 便能望蒙蒙烟雨, 天色苍碧, 大江东去。阡陌纵横间，有大片的水田青绿绵延, 还隐约可丝丝缕缕的袅袅炊烟，散入天际雨气中。
此风光，眼便知是入了江南地界。
小半个月风雨兼程地赶路, 总算是到了。
乍眼看，大夏的江南与楚云声印象中的江南其实并太大不同。
它囊括淮扬、苏杭的万沃土, 兼并江州、淮州，古以便被誉为鱼米之乡, 天粮仓，拥有数不尽的美名与传奇故事。富饶美景四时皆有，古刹名迹余韵犹在, 斛烟雨蒙蒙而落, 满江碧荷接天连叶。
文人骚客的笔墨多落于此, 战乱烽火的祸难少有浸染，铁索连横, 山峦秀丽，景色不似北地壮阔垠，却有番苍丽秀美的风貌，引人流连。
“过了十外的山白县, 便是金陵了。入了金陵，算是真正到了江州，到了江南。”
两匹马并肩而行，谢乘云抬了抬头上的斗笠，望着渐渐开阔起的道路前方，开口道。
马蹄声渐缓。
楚云声道：“天色晚，若快马加鞭，或能赶至县城。山白县与金陵相距颇近，宁家虽是金陵世家，力去管百水帮范围内的山白县，却难保不会于县中暗藏势力。”
谢乘云带着笑意扫了楚云声眼，道：“楚楚此乃老成之言，可不像初次行走江湖的愣头青。”
“宁家只是金陵城的二流世家，与江州郑家百水帮都有龃龉，想要立足，方投了我谢家。他们对百水帮与郑家的势力均有渗透，山白县也不例外。此番前调查宁家，小心为上，先在附近找个村子或驿站落脚休整，换身行头，打探打探消息，再做他论。”
楚云声微微颔首。
他对谢乘云做此决定并不意外。
这段时日的相处，令他彻底摸清了谢乘云的性子。谢乘云此人虽有赌性，好出人意表的剑走偏锋，大多数时候行事还是以谨慎周全为主，步算。
而谢乘云所言的调查宁家事，便是他们二人快马赶江南的主要目的。
宁家是金陵的世家，势力也仅限于金陵城中，与霸占了大半个江州的郑家、掌控整个淮州的青山观完全法相提并论，也比不上实力虽不强，势力范围却极大，且与大夏朝廷有所联系的百水帮。
按照惯例，宁家便该如江南的许多小势力般，投在这些大势力门，获取靠山。
宁家家主却偏偏因年少时的些恩怨情仇，与郑家百水帮关系极差，也不认同青山观的行事规矩，于是便另外些大家旁支的势力，选择投了上京谢家，成为了谢家的附庸。
宁家家主名叫宁天成，号“冷月寒刀”，半步定丹，执掌兵器谱上的口名刀冷月刀，在整个江州也算得上赫赫有名的高手。
其嫡子宁寿多日前于场比武切磋后，带伤遇袭，陷入昏迷，偶有醒，举止癫狂怪异，好似六亲不认，情状颇为吓人。
宁家寻医果，走投路，便千迢迢递封密信，请求谢家派上京名医医治。
此信单独看，或许算不得什么，与谢乘云被刺杀事摆在处，便显出了几特别，由不得人不去多想。
尤其是，楚云声在出京之前，从谢乘云口中听到了谢家对刺杀之事的调查，便也觉得宁家这份密信得不可谓不巧。
鱼丹刺杀事，据谢乘云所说，并非是背后有哪方势力指使，而只是鱼丹在黑市中遇到了份高额悬赏任务，财帛动心，于是前冒险。
素女蛇胭脂虎身怀秘术，死逃，未能得到太多线索，可知他们与鱼丹不同，并非是领了悬赏而。
而黑市的悬赏也并非是要取谢乘云性命，而是要求他重创，后于他力反抗之际，趁机给他喂枚丹丸。
谢家从鱼丹身上搜到丹丸，召集族内医师，细细研究，发现这只是种普通补药，好似毫特殊。
最终，谢家还是号称所不知所不晓的寒鸦阁中寻到线索，得知这丹丸极可能是种秘法的辅药，配合秘法，可以常人变作傀儡，任人摆布，可谓是相当地诡异恶毒。
只是有关这丹丸秘法的历，以及更多的刺杀悬赏的线索，却是追查不到了。
而就在此时，金陵宁家的封密信抵达了谢家。
宁家少主宁寿的情况，与那秘法描述的傀儡转化情状，竟有几相似。
只是谢乘云刚刚遇刺，谢家刚刚查到傀儡秘法之事，宁家的密信便到了，如此巧合，令人不得不怀疑究竟是意，还是陷阱。
故此，名医与谢家定丹乘船江南之时，楚云声与谢乘云便走了陆路，乔装改扮，躲避耳目，秘密赶了江南，欲要暗中调查。
既是暗中调查，那便不宜打草惊蛇。
山白县近在眼前，两人也不打算立即进城，而是策马慢行，朝前方散出炊烟的方向而去，寻个落脚。
细雨不断，小路遍布泥泞。
两人两马走出不到路，便在烟雨暮色中望了片临河而建的村庄。
村庄屋舍低矮，檐角与茅草连绵成片，远远传鸡鸣犬吠之声，是副很寻常的农家风光。
只是有点令楚云声觉着怪异，此时正是暮霭沉沉的傍晚，是家家户户都该起火做饭的时候，整个村子除去寥寥几缕炊烟外，竟更多的人家生火烧灶，村头田间也并未到劳作归的村民，偌大个村子，显得有些不符情理的空荡冷清。
这村庄在官道附近，田地庄稼势甚好，绝不可能是空村。可时却好像人烟稀少，颇有古怪。
“有些不对。”
谢乘云皱眉道。
楚云声勒马，按住腰间短刀。
渐渐地，随着两人的靠近，细蒙蒙的风雨中隐约飘了丝竹弹唱的声音，好像是在搭台唱戏。
“雨天唱戏？”
谢乘云略感诧异。
两人策马转过村头几户，循声到了河岸附近。
此处视野陡开阔，人声也渐渐变大。
眼望去，便河岸上搭了个简陋的高台，有数人抹着花脸，戴着面具，在台上大声呼唱，手舞足蹈。戏台边缘还有侏儒在吹拉弹唱，底另立两面花纹血红的大鼓，有裸着上身的壮汉持鼓槌在侧，却未敲动。
台子底，乱糟糟地聚集了上百村民，尽皆匍匐在地，不敢高声喧哗，只发出蚊鸣般的嗡嗡声响。
在这些村民四周，竟还有十个衙役围着，似是在看守。
这说是唱大戏，倒不如说是在进行场诡异的祭祀，台上群魔乱舞，台凝重压抑。
楚云声谢乘云状，马避到了处墙角后，遥望着河岸边。
很快，台上的大戏结束，个身形佝偻瘦小的老妇身披黑红色的斗篷，拄根蛇头拐杖，步步走到台上，形似神婆。
站定后，神婆高举双手，以苍老的声音发出声大吼，立时，壮汉擂响大鼓，巨声震动河岸，奔腾流动的河水似乎也随之呼啸澎湃，溅起大片浪花。
台嗡嗡的声响静，村民们更深地低头去，好似敬畏非常。
“七月廿五，祭河神，奉祭品！”
神婆激动地挥舞着双手拐杖，面朝大河跪倒，嘶声高喊。
此声出，底乌泱泱匍匐的村民中终于压抑不住，传了撕心裂肺的哭声。
在这哭声中，台子上那些戴着面具的人纷纷跳，十个跪在起的村民按倒绑住。
这十个村民有老有少，彼此抱头痛哭，口中叫着爹娘爷孙，像是大家子，其中有壮汉欲要反抗逃跑，却被旁边的衙役脚踹倒，脖子上架了刀，不敢再动。
“你们这群狗娘养的！这么些年，我李福生在村没少帮衬你们，你们敢说谁家忙不停当，赶着种地，我没有去帮着过秧，谁家房子雨漏水，我没有去帮着砌过瓦？今日——今日你们却要害我全家，丧良心，都他娘的丧良心啊！”
“什么狗屁神婆，狗屁河神，都是吃人的妖怪！”
“放开我！放开我，你们都是坏人，不得好死，全都不得好死！”
“二爷爷！二爷爷救救囡囡，囡囡不想去河！”
“我李大宝辈子问心愧，行善积德，这河神瞎了眼，这老天爷瞎了眼呀！”
凄厉的哭嚎与大骂中，许多村民面露不忍，却只能更深地埋脑袋，浑身发抖地看着这绑成粽子的大家子被押到河岸边。
那靠岸停泊着艘小船，几个戴面具的人把这男女老少挨个儿丢到船上去，塞了满当当船。另有两人充当船夫，上了另艘稍大些的船，牵引着小船划向大河中央。
绵绵细雨使得大河中央雾气浓重，小船抵达后，两个戴面具的人就绳索扯开，任小船停在河流中，己则划着船回返岸边。
楚云声慢慢按紧双刀。
“竟是人牲活祭。”
谢乘云盯着河面上漂浮的小船，冷声道：“大夏朝廷与各大门派世家俱禁此法祭祀，没想到，在距离金陵城如此之近的村子，还有这的传统。官府不不阻止，反倒派遣衙役，助纣为虐，当杀！”
已摸清岸边情况，河面上的大船要缓缓靠回，楚云声与谢乘云俱不打算再去。
谢乘云率先飞身而起，悍出剑。
“什么东西！”
“有人、有人飞过了！”
趁河岸众人被剑光引去心神之际，楚云声翩掠水，落至大船上，刀背挥。两名戴面具的人只青影闪，完全不及反应，就颈上痛，齐齐晕倒。
收刀握桨，楚云声迅速调转船头，划向河心，重新到那艘小船附近。
小船上，原本已经绝望助，连哭喊都再发不出声音的李家人全都惊愕地睁大了眼睛，死死盯着破雾回的大船，茫惊惧。
雨气太重，他们没有看大船上兔起鹘落发生的切，不知大船为突回。
忽地，船上响起道怯生生的沙哑的童声：“娘，不、不是妖怪，是神仙，是神仙哥哥……”
这话音响起时，小船上的其他人也已看清了大船上破雾而的人。
那人却并非是他们熟悉的那些面孔或面具，而是名着青衣，披蓑笠，腰佩双刀，容貌冷峻的年轻公子。
“什么神仙？王爷爷说过，带兵刃的除了官兵土匪，就是行走江湖的大侠！这位公子这么俊，肯定不是土匪官兵，是大侠，绝对是大侠，大侠救我们了！”
名明显说书故事听多了的壮实少年目光炯炯亮起，还糊着鼻涕眼泪的脸上绽出大大的笑容，高喊道：“大侠！我们在这儿！我们在这儿！”
家中小孩欢欣，大人们却不敢轻易相信当真是有人救，都面露警惕。
楚云声并未在意船上人的反应，到达小船附近，便直接运起轻功，掠至小船船头，在道道惊疑不定的目光注视，拔刀削断了根根捆得结实的绳索。
绳索落地，这家人重得由，终于相信楚云声确确实实是救他们的大侠，当狂喜涌上心头，眼眶通红，落泪不止，跪在船上就要给楚云声磕头：“谢谢大侠！谢谢大侠救命之恩！”
真气浮动，楚云声止住了这家人拜的动作，开口道：“河水湍急，雨雾渐大，此处不能久留，速速划船上岸。”
形的力量拦住欲要弯曲的双腿，李家人更觉敬畏，不敢再多说什么，当活动了活动手脚，就纷纷跳上大船，坐船舱的坐船舱，划桨的划桨，齐心协力撑着大船划往岸边。
远远可以望到河岸时，船头握桨的那名为李大宝的老汉面露犹豫恐惧，小声地对楚云声道：“这位公子，您当真是江湖说的大侠吗？那您多识广，可知咱们这河究竟有没有河神？”
“不、不是小老儿怕什么，只是要是真有河神保我们十八乡风调雨顺，那今日我们这些祭品逃了，触怒了河神，那我们村这周围的乡亲们，是不是就要遭殃了……小老儿、小老儿辈子没做过亏心事，不知怎么就偏偏选中咱们老李家……”
“没人了，没人了……”
汗湿的乱发黏在老汉额上脸上，他穿件打着补丁的褂子，面色黢黑，苍老皱巴，黄浊的眼睛含着些酸楚，眨眨，就这细雨融成片。
他的话语颠倒四地透着惶恐，说着说着，声音就渐渐低了，干裂的嘴唇抿着，闷头划船。
楚云声的蓑衣已解，披在了两个小孩身上，湿润的雨雾扑，令他心中也渐起潮闷。
他在船头的另侧与老汉同划着桨，闻言沉默了片刻，慢慢露出丝温的笑，道：“老汉应该听过，这世上有被誉为陆地神仙的游仙存在。既世上有仙，那必也有神，只是神仙都是从江湖侠客点点大的，便是做了神仙，也不会忘了锄强扶弱，行侠仗。”
“这距金陵不远，离淮州青山观也不远，您这个岁数了，可听说过金陵的神仙、青山观的神仙以吃活人为生的？”
“没有这个道理。”
楚云声笑意微敛，沉声道：“若这河的河神真要以活人为食，那就不是神，而是妖怪，是魔头，这的妖魔当请人斩，而非是献祭供养。既是妖魔，也管不得风雨，与其求它，不如去求青山观的道，不如去求己。”
老汉愣，握桨的手掌潮凉片，却渐渐攥得死紧。
楚云声并未开口否认神与仙的存在，因这个世界的武力巅峰确实是有常人不能企及之能，而且这些村民囿于隅，也少有识字，并不懂子不语怪力乱神之说，神仙妖魔是他们脑海中根深蒂固的东西，若张口就是全盘否定，称世上神仙妖魔，那老汉恐怕只会认为他是疯癫的狂妄之徒，听不进去半个字。
不谈神仙妖怪，只论善恶功过，是恰当的劝说安慰。
“对！大侠说的对！”
老汉未出声，船舱口坐着的壮实少年却已大声道：“爷爷，当初大姑家子被扔到船上，我就说那河没有神仙，就是有，那也是妖怪，吃人的妖怪！神仙都是好神仙，怎么会要吃人，你还不信！”
叹声，老汉垂头，抹了抹眼睛，没答话。
此活祭显并非首次，这些年月，却不知是害了多少辜之人。
楚云声心有怒火，真气震荡，不禁抬手，抚上了腰间短刀。
少顷，大船靠岸，楚云声带着李家人船。
河岸上，谢乘云也已处理好了切，神婆衙役人全都被打晕捆了起，村民们站起，乱哄哄地围在高台前的空地上，似是慑于谢乘云方剑气纵横的手段，眼神畏惧，不敢大声喧闹，却俱都恨恨地瞪着神婆人。
有小孩躲在大人的身后，捡起地上的小石子偷偷去砸神婆的脑袋。
名年过半百的老者越众而出，与谢乘云交谈，显是这个村子的村。
楚云声走过，还隔着几步，便听村叹着气，小心翼翼道：“这位公子，不是我们当真喜好这活祭，实在是咱这十八乡，必须得供奉河神爷，免得河神爷真个不高兴，闹了灾了。”
村民中也有人小声应：“这两年庄稼得好，收成足，可都是河神爷的功劳，要是惹怒了河神爷，再向前几年那闹起灾，那怎么受得了？”
“快看，李大宝家子回了，哎呀，造孽，这祭品怎么还能带回，这不是从河神爷嘴巴边上抢食儿吗！”
“从前做祭品的，有几个愿意的？人家也好好去做了祭品，还不是怕咱们十八乡遭灾？今年轮到咱们村，这李大宝还不乐意了，真要闹灾，他第个就是罪人！”
也有人怒骂：“站着说话不腰疼，敢情要去大河头当祭品的不是你家子！”
“河神爷河神爷，我看就是闹妖怪！最该去请道大师们斩妖除魔！”
“这活祭没了得有百八十年，这两年弄起，谁知道安的什么心……”
面对这片窃窃私语村的言论，谢乘云不半点恼怒脾气，而是依旧笑得温有礼，风度翩翩。
他口中未接村的话茬，而是道：“老人家，大夏问鼎天以，便废除了各地祭河神的传统，其定为违背律法之举，您身为村，应当不会不知晓此事。若河神真会因缺了活祭而发怒，那第个该遭灾的是朝廷对，怎么也不该是你们。”
村惊，连连摆手：“怎敢说朝廷的事！”
周围村民却静了静，显不知道朝廷对祭河神还有什么律法不律法的。
“这是说祭河神要砍头？”
有人小声道：“可这河神可是县太爷让祭的！”
谢乘云状似不经意地扫了人群眼，含笑道：“老人家，这本就是朝廷废除的，不说可不行。这活祭人牲之事，就算罪不至抄家砍头，却也绝非小偷小摸之类，若被告发，那大牢您是铁定要蹲的。”
村民们惊骇，去蹲大牢对他们辈子老实本的人说，可是天塌般的大事大罪了。
村也面色大变，满脸苦涩道：“这位公子，这可不是老头子我做的主啊！您看这些衙役，这些捕快，这都是县太爷派的，就为了看着我们这十八乡的人，老老实实把这河神祭祀给办妥了，我们小老百姓，怎么敢不从？”
谢乘云道：“哦？是县太爷定的河神祭祀？”
村点了点头，迟疑片刻，还是咬了咬牙，开口道：“这位公子，你有所不知，这祭祀河神事，确实是早就废除了。咱们白坨村也不例外。只是大约两年前，汶山这带起大雨，几天几夜不停，这汶河的水涨起，把庄稼、村子全都给冲没了。”
“当时这山白县附近，全都是难民，连块树皮都要抢。可不容易雨停了，水退了，闹起瘟疫，死了太多人。”
“瘟疫也退了，县太爷就带着这位姜神婆了汶河边上，把我们汶河两岸的村子全都叫了过，跟我们说这次发大水，是汶河的河神爷发怒了，降天谴惩罚我们。要想日后有好日子过，就得祭祀河神爷，让河神爷高兴。”
“姜神婆定每个月就要在这五六个村子选出户人家，连老带少，全都当作祭品，在祭祀河神的时候，绑了，用小船送到河中央，给河神爷打打牙祭。”
“这是要杀人呐！”
“我们也不信邪，不愿意，第回被选中的那家收拾了包袱，就要跑，没跑出多远去，就被人抬回了，人都死了，尸体泡得发涨，是淹死的。也有人说要去金陵告状子，还是抬回的，淹死的。大家伙都怕了，不敢再跑。”
“慢慢地，这事就这么定了……”
楚云声听着，慢慢皱起眉。
山白县的县令，绝对有问题。可这祭祀河神事，就算是成了，对县令有什么好处？
况且，白坨村离山白县不远，县令这般做法，就不怕宁家、郑家、百水帮或是青山观发现？而且此举能维持两年之久，只怕这几方要么是被人出手隐瞒，要么就并非是全知。
不论前者还是后者，都可知此事并不简单，绝非是场单纯的河神祭祀。
谢乘云显也想到了这些，却没有再继续询问村，这位村显也并不知道更多。
“谢某与好友往金陵城，可这神婆带去，替你们告那县令状，金陵城郡守公正廉洁，必能还你们公道。我二人也有武艺在身，不惧威吓，你们若信得过，谢某可手书诉状份，陈明缘由。”
谢乘云道：“老人家也不必担心县令为难，的路上我已听闻，山白县县令出了些意外，这两日便要换人，想必是没有功夫查探乡的。”
这番话说得周全妥帖，算是勉强白坨村村民们的心踢回了肚子。
村也露出丝信疑的喜色。
他未听说县令换人之事，白坨村去山白县城也不过是个时辰的脚程，这事真假易辨，实在没必要用欺骗他们这些平民老百姓，于是他心中也放松了大半，再看神婆衙役人，也没了畏惧，满是怨恨愤怒。
村民们不怕了，便也不再畏手畏脚，冲上去对着神婆衙役们就是顿拳打脚踢，直到谢乘云阻拦，被村劝着离开，各回了家中。
不多时，河岸便恢复空荡冷清，除谢乘云楚云声外，就只剩地东倒西歪的恶人。
岸边的戏台坍塌被砸，两面血红的大鼓跌进泥，再不复神秘诡异之感。
清了人，楚云声谢乘云为防串供，便作两边，敲醒了神婆衙役们，审问祭河神事。
神婆与衙役都不是什么硬骨头，稍稍威逼利诱番，便把龙去脉吐了个干净。
只是这神婆与衙役所知也并不算多，仅是知道山白县县令操纵这祭河神事，是为了搜刮钱财。
按照神婆所说，她依县令指示，在这数个村子选祭品时，首先选的是那些地主富户。
选好后，她却并不把这消息公布，而是送封帖子过去，提点这家人。这家人惊骇欲绝之，必愿意掏出大笔的银钱消灾免祸。
这钱落进县令的口袋后，消灾免祸的说法便会在富户乡绅间流传起，如此，每到个月选祭品的时候，便不用再送什么帖子，这些富户就会默契地送大笔银钱，只求这祭品名额落不到己身上。
而这县令神婆也极精明，选人时都调查得清清楚楚，绝不会碰那些江湖势力或是名门望族有联系的，而除却那些惹不起的之外，其余富户可以说是每个月都要脱层皮。
祭河神以的这两年，县令赚了个盆满钵满，满肚子的民脂民膏。
“害人性命，只为银钱？”
谢乘云问。
神婆胆怯的脸上闪过丝诧异，小声喏喏道：“不为银钱，还能为什么？死几个贱民，换几万两雪花银，就没有这么划算的买卖……被选中了，到河喂了鱼，可不能怪我们，谁让他们掏不出银子，买不了个儿的命……”
“这位大爷，您可不该给他们出头，就这草根子的玩意儿，割了茬还有茬，就是天天祭河神，可还死不完呢，您替他们操什么心呐。”
神婆的话虽如此说，楚云声却不认为只为财帛，山白县县令便敢在诸方势力眼皮子底闹出这的动静。
其中必另有隐情，却不是神婆与衙役们所能知晓的了。
不过，论这内有着种隐情，也都法掩盖，盛世太平之中，视平民百姓如草芥、如猪猡的可恨可憎。
若在平时或其他世界，楚云声定会寻个计策，这贪官绳之以法，在此时，却不必如此——古侠以武犯禁，谢乘云方已对白坨村的村民说过，县令这两日便会换人坐，此言出，楚云声便知道，他要杀人。
他并不打算去个可能并不会到的朝廷的公道。
杀该杀之人，护该护之事，行该行之，方是谢乘云心中的侠。
“天色晚，该去赏月散步，方不辜负此江州美景。”
茅屋内，谢乘云点起根蜡烛，轻声说道。
楚云声凝视着谢乘云烛光的眉眼，淡淡道：“不怕暴露行踪？”
谢乘云倾身，倚到楚云声肩头，手掌抚过那道深青色的腰带，落在刀鞘上，屈指震，敲动了楚云声的短刀。
随着这声低低的清鸣，谢乘云笑了起，低声叹道：“怕，怎么不怕？比起可能暴露行踪的危险，我更怕为世故丧意气，为私利轻公道，江湖走得越久，越失本心。而且，怕的是我，可不是我的剑。”
“只要小心行事，你我行踪不定会暴露。”
楚云声低声道：“且今夜的月色，必极美，该赏。”
谢乘云微怔，片刻后摇摇头，轻笑出声。
月黑风高夜，杀人放火天。
怒不平事，当问心中剑。
今夜这月，确实该赏。
于屋内休息了小半个时辰，这天色便彻底黑了。
李家人热情地请楚云声谢乘云，好番杀鸡宰鸭的款待，唯恐怠慢毫，显不出报恩之心。
酒足饭饱后，李家人都各安歇，白坨村也渐渐静了，家家户户熄灭灯火，陷入片黑暗之中。
夜色渐深，细雨也不知不觉停了。
楚云声与谢乘云换了身夜行衣，蒙面，没有骑马，路身法全开，运足轻功，悄赶往山白县县城。
夜幕的山白县已入眠，除偶尔的犬吠与打更声外，四处空荡冷寂，安静至极。
楚云声二人潜在阴影之中，如两道轻飘飘的树叶，落在了山白县县衙内。
时两人已从衙役口中审问出了县令的住处相貌，环视县衙，很快便找到了县令居住的院子。
刚翻过院墙进入小院，两人便发现，院中其余房间尽皆昏暗片，唯有书房竟还亮着灯火，这山白县县令似乎还未入睡，仍在书房之中。
只是不知是否是两人的错觉，书房那扇虚掩着的窗子，好像飘出了丝若有似的血腥味。