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“吾宁使士负朝廷，不可使朝廷负士”
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弯弯的拱桥、曲折的河道，老家人陈洪摇橹，木舟缓缓行驶在水上。
过了县衙的朱门，远远望得见吴江的县学，一色雪白水磨粉墙、黑石台阶，修得好不齐整。邻居周家的阿哥，郑家的阿弟都在学里上学，戴着头巾穿着秀才服，大家都叫他们生员呐。朗朗的读书声自学堂一阵阵飘过来，好热闹啊。
但是姆妈说：“瑈璇，你不能去学里。在家里读书罢。”谢先生好凶啊，戒尺又打得手肿、吃饭握不了筷子，姆妈心疼地掉眼泪，可早上照样喊：“瑈璇！起来背书！瑈璇！”
瑈璇听到叫自己，嘟囔着“别叫我，让我再睡会儿。”一边把被子蒙上头继续睡。可是叫声继续着“瑈璇！瑈璇！”锄药也叫了起来:“少爷！”
瑈璇终于醒了，揉眼听听，居然是展基的大嗓门，这么一早就来了！怎么进来的！瑈璇喜出望外，有些兴奋地应了一声：“展兄早！我这就好！”
匆匆洗漱更衣，出了房门，展基正在院中，斜身坐在太湖石的假山上，还是一身琥珀色锦袍，一条长腿撑在地上，另一条随意地一荡一荡。见到瑈璇笑道：“你也太懒了。走，出去玩儿！”
瑈璇不好意思地笑笑:“今天睡晚了。去哪儿玩？”
展基笑道：“今儿是双七，女子乞巧、你这要考状元的可不得拜拜魁星？”
瑈璇一怔，可不是，已经七月七了。
锄药在一旁笑问：“ 少爷，行囊里的书，要不要晒一晒？”江南七夕风俗，衣物和书籍都在这天要晒晒。
瑈璇犹豫着望望展基，展基笑得漫不在乎：“今儿咱两去玩儿，不要他们跟着，如何？咱们也不用等他们。放心，京城里我熟悉，管保丢不了。”
瑈璇一笑：“好。”
二人相携出了尹府，钞库街上已经是人来人往热闹嘈杂。很多人家门前屋后放着晒书的木台、晾衣的竹架。瑈璇笑道：“皆纱罗锦绮。”
展基指指有一家挂了几件布衣布袄：“未能免俗，聊复尔耳。”
瑈璇不由大笑：“展兄！”
相传晋时名士阮咸阮仲容，在七月七这日见其他阮家晒纱罗锦绮，便用竹竿挂了件粗布犊鼻裙，然后说了这句“未能免俗，聊复尔耳。” 展基笑人的本事也真有两下子。
两人走出钞库街，见人流三五成群，道上各种摊贩密布，此起彼伏地吆喝着。瑈璇见着稀奇，一个个看过去，不时侧头问问展基。展基也有好些是第一次看到，他却不似瑈璇那么腼腆，不明白的抓着摊主就问。
当时十五世纪初的地球村，是怎样的状态呢？
美洲不谈，阿兹特克文化、印加文化在之后欧洲人征服美洲后都消失湮灭。巴尔干半岛正被奥斯曼突厥人控制。俄罗斯刚摆脱了蒙古人的金帐汗国。意大利由日耳曼族神圣罗马帝国统治，还在蒙昧神秘主义的神权之下。
德意志正在酝酿汉撒同盟这种类似行会的组织，经济落后得还不能自给自足。斯堪的纳维亚的三个国家虽然通过联姻合而为一，也是在苦苦谋生的状态。西班牙葡萄牙穷得正在绞尽脑汁找通往中国的新航线。
稍强的，当然有英国法国。这两个国家正在进行“百年战争”，断断续续打了一百年，期间最出名的出了位圣女贞德。而直打到十五世纪中，才由庄园经济和大小贵族的藩属关系，进化到了国家君主制度。而我们中国，中央皇权自秦始皇建立起，至大明已经有一千六百年。
唯一自以为能与大明稍抗衡的、是中亚的帖木儿帝国，可也在永乐初年，识相地对永乐大帝俯首称臣，按元例进贡了。
所以此时的中国，傲踞世界东方，经济军事科技政治与文化都是全世界神往到瞠目结舌的天朝帝国。而金陵，毫无疑问的是这个帝国皇冠上最璀璨的明珠，繁华似锦、令人眼花缭乱。
瑈璇放眼望去，新鲜物事一大半不识得也就罢了，各种人物也是形形色色。阔袖的朝鲜人，光脚的日本人，红袍的西藏喇嘛，黝黑的天竺僧人，高鼻深目不知哪里来的。。。瑈璇一一问过展基，更觉新奇无比。
一个中年妇人摆几只巨大的水盆在路边，放了个针盒在旁，几个少女围在盆边掷针入水，据水底的针影看是否得巧。瑈璇往年在家和母亲也玩这个，便多看了一眼。
摊主热情招呼：“这位秀才相公！过来试试！”少女们见瑈璇温润如玉，展基英姿勃勃，真好一对美少年，齐齐鼓掌相邀。瑈璇见这些京城的少女落落大方、与吴江的颇不相同，不由驻足凝望；展基哈哈一笑，拖他到了盆前，抓了一把银针塞在瑈璇手中：“你掷个看看！”
瑈璇并不推辞，半低着头，随手一洒。银针落在水面，浮浮沉沉，随盆中水波荡漾。待水面静下来，摊主倒吓了一跳：“秀才官人！你这扔得好！是北斗七星呐！”
果然，一把银针漂浮水面，不知何时漂成了北斗星的形状，水底倒影幢幢，似极了夜空中的北斗，第一颗星的位置几根银针交集成一大颗星的形状。
展基大笑：“而且这奎星可大，兄弟此番必定高中。”围观的少女一起拍手祝贺。瑈璇不由红了脸，和众人拱拱手转身便行。展基扔了把铜钱给摊主，几步追了上来。见瑈璇眉头轻蹙，问道：“兄弟有何心事？”
瑈璇摇了摇头，勉强一笑:“没事。”满腹锦绣，怕的不是考，而是如何进考场？姆妈的这番心愿，可能实现？
展基尚未说话，瑈璇肚子忽然咕咕叫了两声，早上见展基在等便没吃早饭。瑈璇听到叫声，又红了脸。展基笑道：“不觉已经过午，咱们去吃饭吧？”不由分说拉着瑈璇便往前面一排酒楼走去。
“金陵春”“晚晴楼”“得月台”“永和园”。。。秦淮河畔聚集了帝都最好的酒楼。或雕梁画栋富丽堂皇，或别出心裁特意竹篱茅舍；或纱灯朦胧风月无边，或飞檐上高挑酒幌酣畅淋漓。
瑈璇一路看来不由赞叹：“京城风景繁妍，你看这龙楼凤阙之崇华，旧时读诗‘楼台处处起笙歌’、竟是真的。”
展基却似对此美景并不在意:“你想吃什么？”一副饿坏了的模样。
瑈璇不由一笑，停住脚步：“那就这里好了。”
左右雪白粉墙，下面虎皮石随势砌成，迎面铜钉朱门，上盈一联“山光悦金曲，潭影耀玉人”。二人抬头看去，扉上金字招牌乃是“奇芳阁”。
门口一个斯文干净的小厮迎上来：“二位是用膳？是喝茶？是听曲？”
展基笑道：“饿啦！吃饭！”说着率先进门。朱门之后豁然开朗，几间竹亭月榭围一泓碧水，桃柳成行，错落着些精巧卉石，甚为幽雅。
小厮并不多言，带着二人分花拂柳穿过回廊，进了水边一间竹亭，奉上茶水点心。
展基是真饿了，拈起块云片糕塞在嘴巴里，一边啪啪随意指了几个菜:“快！快些做上来！”才把菜单递给瑈璇：“你再看看想吃什么？”
瑈璇笑：“展兄点的足够了，不用啦。”
展基随意丢下菜单，侧头看着瑈璇笑道：“刚才说到魁星高中，我看你有些闷闷的样子，不知为何？”相识不过两日，展基已发现瑈璇和自己一样贪玩，说到抓鱼摸虾捕鱼套鸟这些，竟是无一不精，二人趣味相投总是笑声不断，难得见瑈璇闷闷不乐。
瑈璇有些犹豫：“若论考试是不怕的，横竖四书题经题，小弟不才，在苏州府算个人物。只是”，望了望展基，迟疑着说道：“小弟素有洁癖，又触痒不禁，很怕这进场搜检，不知道是什么程度，是否辱没斯文？”说着又是愁眉苦脸。
展基听得大笑：“你就为这个发愁？”
瑈璇见他笑，不由满面通红：“这有什么好笑？”
展基好容易止住笑：“不笑不笑，不是笑你。”侧头看他面红耳赤眉头紧蹙，竟真是烦恼，不由又觉得好笑：“我还是第一次听说有人为这事担心的。”
瑈璇不答，想到进场，叹了口气。
展基道：“传闻礼部尚书吕大人曾云‘与试之士，皆为歌鹿鸣而来者也，祖宗待之甚厚，不过防之。如何使之囚首诟辱于奴隶之手? 吾宁使士负朝廷，不可使朝廷负士’。考场虽有搜检官，只是看看有无怀挾，不会怎么样的。”
此时尚是大明初期，科举考试进场的搜检、相当宽松。后期作弊的考生越来越多，搜检也越来越严格，到了清朝、竟然发展到脱衣检查。
瑈璇望望展基，仍然愁眉不展。
展基笑道：“好啦！这事交给我吧。进场是八月初九，八月十二和八月十五共三日吧？我让人送你进去，包你不搜检。”
瑈璇迟疑：“听闻很严格的，别连累你。”展基看来是是官宦人家出身，可到底是考场。。。
展基又随意扎扎手，笑得漫不经心：“不是多大事。昨天你见过的我那两个随从荣冬荣夏，识得考场的监试，让他俩送你进去好了。”
瑈璇大喜：“真的？真的可以？”
展基还是漫不经心：“说好了，只是送进场。”
瑈璇拍手跳起来：“当然!考我自己考，我可是满腹锦绣!”兴奋地立刻有些自大。
大明的科举，始于洪武三年（公元1370年）。明太祖朱元璋诏告天下：“自今年八月始，特设科举。务取经明行修，博通古今，名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者，毋得与官。”说的很严厉。
洪武二十年，正式确立了三年大比的制度:即每子、卯、午、酉年的八月举行乡试；第二年的二月会试，三月殿试。
当时除了科举，有多种出仕途径:举荐、恩荫、赀选、升转或国子监直接出仕。但是读书人都以科举登第为荣。两榜出身、即乡试乙榜中举人，再殿试甲榜中进士，是光宗耀祖的极为荣耀之事。
展基见瑈璇得意忘形，伸臂想拍他，半路缩回了手。正好小厮捧着食盘来了，瞬时竹案上摆满。展基瑈璇二人都饿了，忙忙饱餐一顿。
正吃得高兴，回廊里一片嘈杂之声，一群人拉拉扯扯地吵闹着。一个粗声大气的男子气狠狠的：“你既开门做生意，大爷点了曲，就得唱!”口音生硬，似是南方人。
一个浓妆艳抹穿红戴绿的中年女人象是老鸨，陪笑着道：“白姑娘今日身体不适，大爷定要一见，这已经拖着病体出来见着了，唱曲是真的不能。园子里别的姑娘也唱得好的，喏，这位紫云姑娘也是本阁的招牌，大爷听听如何？”
男子呸了一声：“大爷是奔着金陵头牌的名声来的，可不要什么紫姑娘红姑娘！大爷有的是银子，识相的就让白烟玉赶紧唱！”
队伍的最后，衣袂飘飘的是位少女。一袭雪白绡衣，领口袖边用了极浅的绿色镶嵌，身形袅娜飘摇如芙蕖出水，容颜娇艳妩媚又似雨润海棠，只是面色憔悴颇有病容。这大约就是什么头牌白姑娘了。
瑈璇远远望着，张大了口，赞道：“哇！这白姑娘好美！”伸长脖子还不够，索性站起身来看。展基望了一眼，继续埋头吃饭，显然不感兴趣。
只见老鸨退了几步，对白姑娘低声劝道：“姑娘，勉强唱一曲吧？这远道的客人特意奔姑娘来的。看妈妈的面子，好不？”
白姑娘蹙眉不语，正欲说话，猛地一阵咳嗽，直咳得立不起腰来。身边的一个丫鬟连忙拍着她的后背，怒声对老鸨道：“妈妈也看看姑娘病得这样子！本来出不了房门，大夫再三说了要静养；妈妈说远道的客人定要一见，这可不已经撑着出来见了？怎么又要唱曲!”
老鸨连忙打拱作揖：“灵霚！我知道姑娘病，可客人在这，定要姑娘唱，姑娘行行好，救救场子！”
白姑娘好容易止住了咳嗽，望着老鸨，微指喉咙，摇了摇头。
男子见老鸨犹豫，大声斥道：“不就是伤风咳嗽？又不是千金小姐，那么娇贵！”
男子身旁几个损友随从跟着一阵乱嚷：“就是！唱曲罢了，还没让你陪少爷干别的呐！”“还当自己是大家闺秀了！”“京城头牌原来就这样清汤挂水，还这么矫情！”“当心咱们拆了这园子！”“就是，京城头牌又有何了不起？”不仅丝毫不让，言语中还颇瞧不起京城。
展基正埋头苦吃，听到这里却怒气上冲，左手往桌上重重一拍：“哪儿来的蛮子！敢在天子脚下欺人！”瑈璇记起展基是应天府本地人，原来这么爱护家乡，不由好笑；看他右手筷上兀自夹着块素鸭，更是好笑。
男子望向竹亭，见只有两个少年，站着的一个瘦削矮小，当下一拍胸脯大声道：“喝!还有管闲事的！大爷我福建董元，到这京城花花世界消遣，有的是银子，偏要见识下这京城头牌！”
瑈璇遥见那白姑娘病体恹恹，忍不住劝道：“白姑娘强撑病体出来见了你，你见到也就罢了、又何必再逼人唱曲？”
董元昂然道：“她既然挂牌做生意，大爷我就是客人，定要她唱！”
几个随从损友齐声起哄：“就是！”“这个小相公难道心疼?何不一起唱一曲？”“小相公白白嫩嫩倒不比姑娘差呐！”
展基听到几人污言秽语，霍地站起，冷冷哼了一声，负手踱出了竹亭，瑈璇想拉也没拉住。董元见他面寒如冰目光锋利，不由退了两步：“你、你要干嘛?”
展基不答，双目微微一眯，身形一晃靠近了董元。董元象是练过功夫的，连忙伸臂格挡；展基却完全不是见招拆招的武功套路，又是一晃已经到了董元身后，双手一上一下抓住了董元的脖领和腰带。众人尚未反应过来，惊呼声中，展基早拎起董元，高举半空，两步到了水边，喝一声：“我让你听曲！”噗通掷进池塘!
几个同行的吓呆了，反应过来之后连忙奔到池边连声呼叫“少爷！”“董兄！”展基一不做二不休，长腿晃动双臂连挥，又扔了两个落水。在他魁梧轩昂的身形前，这几个福建来的男子直似孩童般毫无反抗之力，剩下四个人连连后退：“你、你、你别过来！”
瑈璇先是意外，接着拍手而笑：“一个蛤蟆四条腿，噗通噗通跳下水！两个蛤蟆八条腿，噗通噗通跳下水！”语声清脆，神态欢喜。
白姑娘正半靠着丫鬟灵霚，两人也忍不住笑出来。老鸨急得一头汗，连声骂小厮：“快叫人!把客人捞上来!”小厮忍着笑，缓缓跑开去叫人。
好在奇芳阁的池塘小巧精致，水倒不深。三个人乍落水中，惊慌失措之下胡乱扑腾，水花四溅、场面极大；一会儿也就自己站了起来，水只齐胸而已。董元头上拖了根水草，脸上几块污泥，呸呸呸吐着口中的沙土，浑身湿淋淋的好不狼狈；另外两个也差不多，自头上水落如雨，颇似池中的两座太湖石假山。
展基袖中摸了块银子，抛给老鸨：“妈妈收拾下，对这些不讲理的客人，别太纵容了。”
老鸨见好大一块白银，怕不有二十几两，不由得眉花眼笑：“谢公子！”敢在京城管这么大的园子，老鸨自然不是简单人物，董元一伙真要闹，老鸨肯定也能应付。左不过是心疼银子，本来指望董元大把花钱，宁可牺牲园里姑娘罢了。
展基不去理她，招手瑈璇，二人出门。经过白衣少女身边，白姑娘深深裣衽一礼，垂着头并不说话，只灵霚笑道：“多谢二位公子仗义！”