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“蔽芾甘棠，勿翦勿伐”
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九月初五，是放榜的日子。
因放榜日多在九月的寅日和辰日，寅属虎辰属龙，所以乡试榜常被称为“龙虎榜”，又因此时桂花正在盛开，也称“桂榜。”
锄药一早就奔去了贡院，卯时尹勤也跟着去了。瑈璇枯坐在西厢，忐忑不安。
放榜这日，所有考官齐聚，共同拆卷对号。朱卷与墨卷号核对无误，副主考在朱卷上书写姓名；主考在墨卷上书写名次，书吏依次公开唱出姓名籍贯，然后写榜。所以很费时间，放榜贴榜不会早。
书笥跑进来，缠着瑈璇一起玩儿。二人下了会儿棋，瑈璇却心不在焉，几次走错，大输特输。书笥一边开心地捡拾盘中的白子，一边安慰：“琙哥哥，你别担心了，爹爹说你一定中的。”
瑈璇知道自己文章不错，可是尹昌隆为何说的这么肯定？犹豫着问道：“书笥，年伯怎么和你说的？不是还得看考官喜不喜欢吗？”
“是啊，不过今年主考是翰林院的韩翰林，爹爹说他喜欢你这一种文辞格局的。” 书笥捡完了白子，望着瑈璇，催他接着走。
瑈璇随手落子，接着问：“韩翰林？”
“是，韩克忠。琙哥哥你这样走，这左角一片可都要归我了。” 书笥提醒着瑈璇。
没想到瑈璇一下子站起来：“ 韩克忠？丁丑科北榜状元韩克忠？”
难怪！难怪中秋的晚上尹年伯慢条斯理地说了半天道理，什么不要对北方士子记仇喽，什么碰到当年的北方贡士不可意气用事喽！原来，原来韩克忠是今年的主考官！当然他阅卷的时候看不到姓名，可是复卷题榜的时候，看到自己是陈夔的后人，会怎么样？而自己如果要面对这个间接的杀父仇人，又会怎么样？
瑈璇心乱如麻，再也下不了棋，看着满盘的黑白相间密密麻麻，只想一股脑儿挥到地上去。
书笥见他面色发白，双拳紧握，甚至有些颤抖，担心地问：“琙哥哥，你怎么了？你要是不高兴，悔子重来好了。”说着放下棋子，轻轻拉了拉瑈璇的衣袖。
瑈璇定了定神，强笑道：“没事，你接着走。”凝神看了看棋盘，黑多白少，边角已经很难扳过来，中原？再争一争吧。
西厢房里寂静无声，只有落下的棋子声，偶尔书笥的笑声。
忽然，老远一个声音高叫着：“少爷！少爷！少爷中了！少爷高中了！”是锄药！后面一个稍苍老的声音也难掩兴奋：“中了！”
书笥跳起来，拉着瑈璇就往外跑。刚出西厢房，迎面撞上气喘吁吁的锄药，见到二人上气不接下气地急急说道：“少爷，少爷第一名！”
瑈璇一愣，不会吧？那么多人，自己第一名？回想贡院门口熙熙攘攘拥挤不堪的人群，犹自心有余悸。
书笥兴奋地大叫：“琙哥哥！你真了不起！”继续拉着他往前走。尹勤和尹昌隆正在曲廊中，尹勤迎上来，躬身道：“贺喜陈公子！高中解元！”
尹昌隆含笑看着瑈璇也道：“恭喜贤侄！”不知何时，尹夫人带着瑶瑶也出来了，丫鬟婆子家丁围了一地，同声高叫：“恭喜陈公子！贺喜陈解元！”
瑈璇红了脸，打躬作揖一一谦逊还礼，家中好一阵扰攘。这时自巷口至尹府大门锣鼓喧天，是报喜的队伍喧闹而来，敲锣打鼓又唱又跳地在报喜恭贺。
当时有做这报喜生意的，放榜这天看着中榜的名单，按地址一一传报，讨些喜钱。中举的人家都正在高兴时候，如此宣扬又是四邻皆知门第生辉，往往赏赐极厚。
尹勤连忙出去安排封赏，只听得贺喜声不绝，好一会儿人群才渐渐散去。瑈璇心中激动，和尹昌隆家人道了乏，出了尹府，独自往贡院走去。
出了箍桶巷，上文源街，过文德桥，便四处聚着一群群人。或垂头丧气，或面无人色，或潸然泪下，这些想来都是名落孙山榜上无名的。瑈璇心中恻然，侧身缓缓走过。
贡院牌坊之后，石头狮子的西侧，有一面盘龙照壁。瑈璇记得尹勤说金榜就贴在照壁背后，那照壁也就因此被称为龙虎墙。
瑈璇走过牌坊，一颗心砰砰疾速而跳，明知道中了，可是要在这龙虎墙上看到自己名字，还是激动中又有些紧张。强自镇静走过去，榜下围着很多人，有些喜笑颜开，有些欢呼雀跃，这当然都是高中的，如今都是举人了。
人太多，瑈璇素有洁癖，不愿意往上挤，遥遥望到榜上龙凤飞舞彩云呈祥，第一名后仿佛是“陈琙”几个字。终究太远看不清楚，看看人群，犹豫着又往前走了几步。
突然人群中爆发出一阵嚎叫：“为什么！为什么！”叫声悲切凄惨，仿佛一只绝望的野兽。接着“啊！” “啊！”几声惊叫，人群忽然散开，四下逃窜。瑈璇被突然汹涌后退的人流冲得几乎摔倒，勉强站住，还没搞明白怎么回事，脖子已经被一只手臂勒住，一把明晃晃的匕首在眼前晃动。
是个落第的考生，年纪不小了，两鬓已经斑白，身上虽是一袭长衫，却是补丁摞补丁，前襟更是油腻发亮。满脸泪水，淌在脸上层层道道的沟壑里。左手臂勒住了瑈璇，右手握着把匕首，嘶叫着：“为什么！我范明考了二十一年了！二十一年了！我要见考官！我不服！”
瑈璇挣扎着，却动也动不了，嗓子被勒住，也发不出半点声音。
贡院门口有四个兵丁，匆匆商议了下，一个奔进去大概是叫人，三个叫着：“兀那秀才，你要干什么？别动粗！”范明见三人越走越近，举匕首贴在了瑈璇脸上，嘶叫道：“你们别过来！我要见考官！”
三个兵丁见瑈璇瘦弱文秀身着蓝袍，显然是个士子，不敢再靠近，只远远喊叫：“你放下刀子！考官就来了！”
四散的考生远远站了半圈，有一个捂着半边脸，有一个挥着手，还在滴血，想是刚才被范明伤了的。一群书生望着范明，望着瑈璇，都是手足无措。有一个考生往前走了一步，拱拱手笑道：“范兄！有话好说！听在下一言如何？”
瑈璇见这书生虽然身材高大挺拔，但一袭蓝衫，头戴儒巾，手里握的和自己一样，是把折扇，不由心中暗暗发愁。
范明顺手抹了把眼泪，往身上一擦，吼道：“你是谁？”瑈璇看到还有鼻涕在他手上，不由一阵泛呕。
书生又拱了拱手：“在下甘棠，‘蔽芾甘棠，勿翦勿伐’之甘棠。今日来看榜的，结果还没到榜前，也不知中了没有。范兄可否让个道，让在下看下榜如何？”话语诚恳，象是真的要看榜。
范明摇了摇头，嚎叫道：“甘棠，没有！没有姓甘的！八十六个名字里没有姓甘的！有一个姓范的，可是叫范进！不是我范明！为什么啊！为什么每次都没有我范明啊！二十一年了！”
说着又有些激动，匕首乱挥，堪堪擦过瑈璇的脸旁。瑈璇一阵心惊，吓得闭上了眼睛。
就听到甘棠大叫一声：“范兄！范兄当真没看到我甘棠的名字？‘蔽芾甘棠’之甘棠啊！”语声比范明还要痛楚。
范明止住嚎叫，想了想：“没有。”
甘棠说得有些哽咽：“范兄！在下二十年寒窗，连试不中，如何回乡向父老乡亲交代？在下不是信不过范兄，只是心有不甘，报侥幸万一之望，可否让在下近前看一看榜？”说着长长地作了个揖。
范明有些犹豫，望着甘棠迟疑。
甘棠的眼泪快要落下来：“范兄！你我都是读书人，幼读圣贤，与人方便，与己方便，如何？”又连连作揖。
范明迟疑着：“好吧，你自己看榜，可不许过来。”说着拖着瑈璇往右移了移。瑈璇脖子被勒得生疼，闻着他身上的各种异味，心里大叫倒霉。
甘棠大喜，感激地又施一礼：“如此多谢范兄！”说着便大步迈向榜墙。范明警惕地注视着他，左臂勒紧了瑈璇，右手的匕首高举。一圈士子都疑惑地望着甘棠，不知道他打的什么主意。瑈璇也好奇地看着，只是脖子勒得委实难受。
甘棠在众人瞩目中径自到了榜墙前，看起榜来。嘴里咕哝着：“甘棠，甘棠”上上下下左左右右看了半天，踮起脚又东张西望。
众人也随着他的目光看了又看，有人喊道：“蔽芾甘棠之甘棠！”甘棠含笑回身，冲叫喊处抱拳团团一揖，继续仰头寻找。众人被他弄得兴奋不已，都盼着他找到，齐声高喊：“甘棠！甘棠！甘棠！”范明也关心地望着，右手不知不觉中已经放下了。
然而终于没有，好容易甘棠放弃了，高叫一声：“天哪！真的没有啊！天亡我也！”叫声凄楚，远赛过范明。
范明不知怎么有了几分同情：“刚才我就告诉你了！”
甘棠神色沮丧之极，跌跌撞撞地往回走：“天哪！我有何颜面对江东父老啊！”众人同情地望着他，连瑈璇的目光中都是怜悯，好像不中举比被胁持做人质还要惨。
范明见甘棠走过自己身边，同病相怜，迟疑着是否安慰两句。甘棠忽然和身扑上，撞向范明。说时迟那时快，范明正愕然间，甘棠已经一把握住了他的右手腕，顺势往后一拖，范明瞬时倒地，瑈璇被带着倒在地上。甘棠一扭手，范明被迫放开瑈璇，又一个转身，甘棠双手扭住了范明的双臂，单膝压住了他。
瑈璇急忙跳起，逃到了甘棠之后。三个兵丁一拥而上，牢牢按住了范明。
变生俄倾，围观的一群士子愣愣地看着，这时反应过来，爆发出声声喝彩，鼓掌跺脚口哨响成一片。不知谁领头叫道：“甘棠！甘棠！甘棠！”众人齐声高喊，顿时贡院门口热闹非凡。甘棠跃起，又冲众人团团一揖，叫声和鼓掌声更加响亮。
瑈璇正想上前谢甘棠救命之恩，“韩大人到！”兵丁叫道。一个身着四品绯色盘补服，头戴乌纱帽的官员匆匆自贡院中大步出来。
瑈璇瞬时僵住，血液凝固，全身冰凉。这就是韩克忠，当年的北榜状元。就是他，他们，他们北方不中的举子闹事，才害得父亲含冤惨亡，害得白烟玉身入教坊，害得千余南方人无辜受累或死或徙或伤。
韩克忠字守信，是山东武城人，今年才三十九岁。当年北榜被太祖亲擢状元，赞其“学行淳实”，直接进翰林院为修撰。为人耿直不阿，永乐后曾被谪为某处县令，不久又回了翰林院。
范明垂头伏在尘土中，一言不发。韩克忠三言两语问过兵丁情况，不由喟然长叹，同是读书人，当然明白这二十一年不中的苦楚，但如何能做这样极端的事？摇摇头，让兵丁先带了下去。
韩克忠转过身，走到瑈璇面前，温言安慰道：“受惊了吧？”忽听得不远处几个举子拜了下去：“门生参见座师！”瞬时呼啦啦跪倒了一片。
榜单上是八十六个中举的，这贡院门口大约有五十来个，按例新举人会一起去拜本科主考官也称“座主”“座师”，其他考官便称为“房师”。韩克忠突然出现，这一众举子便立刻拜了下去。韩克忠含笑挥了挥手，还是望着瑈璇。
瑈璇凝视着韩克忠，渐渐恢复了知觉。这个人，如此看好自己的文章，对自己实在有知遇之恩；明知道自己是陈夔的后人，仍维持自己为解元，又实在是耿直可敬。可是，自己如何能忘记血样仇恨？如何能拜这仇人为师？如何向死去的父亲，向千余南方人交代？
瑈璇双拳攥得紧紧，面孔涨得通红，眼眶中泪水滚来滚去。
韩克忠见他面色有异，以为他受了惊吓，又安慰道：“现在没事了，别怕。你姓甚名谁？”
甘棠也走到瑈璇身旁，拍了拍他的肩膀，笑道：“吓狠了？没事了啊。刚才那范明也是糊涂了，不是真心伤你。”瑈璇恍如不知，一动不动地看着韩克忠，胸口起伏，知道自己一张口泪水定然蹦出来，终于一跺脚，转身便走。
韩克忠甘棠见他疾步离去，都是一愣，对望了一眼。甘棠到底不放心，随后跟了上来。
瑈璇平日缓步而行，这一激动走得却是极快，胸口犹自起伏不定，想着韩克忠，只是愤恨。甘棠见他神不守舍，面上却不见后怕只是愤怒，不解何意，忍不住叫道：“喂！你没事吧？”连叫了几声，瑈璇才停住脚步，侧头微微仰望着他，似乎在思索他是谁。
甘棠又是疑惑又是好笑，伸掌在瑈璇眼前晃了几晃：“喂！在下甘棠，‘蔽芾甘棠’之甘棠！”
瑈璇终于醒过来，眼神聚焦到这个“蔽芾甘棠之甘棠”身上，连忙深深作了一揖：“多谢甘兄救命之恩！小弟陈琙，适才多有失礼。”
甘棠更加疑惑，迟疑了一下问道：“中了第一名的那个陈琙？”倒不是瑈璇看起来没那么有才，而是，中了第一名， 为什么这么不高兴甚至有些恼恨？
这个单薄瘦弱的新科解元，人如其名，看起来正如羊脂玉一样温润柔和，难道其实内里也如美玉一样不挠而折，勇之方也？甘棠不觉眯起丹凤眼，凝视着瑈璇，觉得越来越有意思了。