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人流中, 一个戴赤金面具的男人纹丝不动地站立在那里，即便面具掩去了面目，但仍然能见到他的魁梧俊朗, 英气与冷漠的威压并重, 却在某一刻突然消解了似的, 看一眼, 恍然竟然觉得犹如凝固的沙尘一样, 随时会倾倒一般。
有好事者路过看见了, 低声议论几句也就过去了。谢缘在原地愣了半晌, 终于见到前面的人已经走了，散入人群中不知所踪。他往前追了几步，走过街头巷尾，却再也没有找到那个人的踪迹。
身边人问：“爷，还要跟吗？”
第一遍，谢缘并没有听到，第二遍, 谢缘才慢慢回过神来, 低声道：“……跟。”
他其实也不知道自己要走到哪里去，兜兜转转，身边人匆匆来去, 最后引他去了桥边。长江边上多支流, 江陵窄河流水多, 节日里时常有画船与小舟停泊靠岸, 今天尤其热闹。
他身边人道：“老爷, 我们刚刚瞧见桑先生和小桑先生去河中了，您素日不好坐船，今儿个能租赁的船只已经没有了，家中的大船开过来也要些时间，等待片刻罢。”
谢缘皱着眉道：“等什么家里的船，随便买下一条艄公平日渡人过河的小木船也可。”
那下人抖着手，以为自己听错了：“爷，爷什么时候能受这种委屈，咱们是陛下的国戚，也不是这种礼数啊。若是被旁人见到了，恐怕要被嚼了舌根去。”
谢缘道：“我戴着面具，谁认得我。”
下人：“……”
下人擦擦额头的汗，苦口婆心地劝：“爷，还是等等罢，小的们坐艄公船就罢了，小桑先生咱们看着，都出不了事。”
桑意走了也有大半个月，南楼中人与谢缘的身边人都晓得两人已经分开，懂得揣度谢缘意思办事，以为桑青是谢缘心尖尖上的人，有意奉桑青为第二个主人。为了与桑意区分开，都叫桑青“小桑先生”，桑青自己曾经抗议过，但是抗议未果。
谢缘默然。下人好说歹说，总算还是把这位爷请到了江畔的一处自家茶楼中，清场出来，便坐在二楼好睐江景的地方，楼层靠水边，伸手能叫来在河上贩卖瓜果小食的商贩，也能请歌女琴娘驻足一番，是个绝妙去处。
“爷，您若是挂念小桑公子，在这等着也好，我们瞧着公子们的船一会儿就过来了呢。”
谢缘依然没有说话。
场子是自家的，送上来的果盘与茶水都按着他的喜好挑来，他身边谁也没来，茶也是喝了一口没喝了，他喝半口茶，再吃半片瓜果，口中也是觉不出多少滋味，前些天积压的火气无影无踪，只是好像被浇了一盆凉水似的，沉沉坠下。
他说不清也想不明白这是什么，想到尽头，大概也不过是“挂念”二字。
前几天匆匆一瞥，桑意也没能分给他多少眼神，他当他还是原来自己身边那个小不点，逗他戏弄他，让他茫然无措，让他下了轿子也恍然踟蹰，可有一天这个小东西收拾东西走了，还亲口告诉他，这次是真的走了，再也不回来。他几天前的惊鸿一瞥，忽而就成了他梦中的幻影，看不真切。
那温柔的眼光再也不会给他了。挠在他心上的那只雀儿，忽而狠狠地啄了他一口，而后振翅高飞。
“我……不喝茶。”谢缘慢慢地摩挲着手边的杯盏，轻声道：“换酒。”
旁人便呈上梨花酿给他。
酒香氤氲，从天明到傍晚，天光慢慢黯淡下来，江上也随之亮起红黄灯火，照成江水一片暖色。
桑意和桑青租了一条小船，因为日头并不高晒，外面清风凉爽。刚一上船，桑青就忍不住找桑意问：“先生，嫂子在哪儿？我，我真的能见一见么？”
桑意挠挠头，不无惆怅地叹道：“是啊，你嫂子在哪儿呢？”
系统：【……我倒是看你怎么变个嫂子出来。】
桑意假装没看见系统的字幕，伸手摸了摸桑青的头：“过会儿让你见，你走累了，先在船上歇会儿罢，一会儿你嫂子来了，我便叫你。”
桑青一向无条件地信任他，也就真的眨巴着眼睛睡下了，抓了桑意一只手不放，就懒懒散散地睡在船头，让薄薄的日光晒着，昏昏沉沉。桑意守着这个小家伙，在一旁琢磨，身边有经过的画船与小筏子也都看一看，当中有不少妙龄女子往这边暗送秋波，捏着手中的绢帕暗暗期待，但桑意看过后，均避过了她们的视线，低头给桑青扇风。
系统：【宝贝儿挑好了吗？真要找个女孩子来当心上人，我看你怎么圆。】
桑意在自己衣袖上写：“哥，平常的良家小姑娘肯定是不行的，若是去欢场中找人帮我演戏，以瓜皮的能力，迟早也会看出端倪，现在的问题就是怎么自然不做作地来个一见钟情了。”
【运气也是能力之一，我看好你哦么么哒。】
桑意含蓄地翻了个白眼来表示对系统的不屑，而后沉吟片刻，一面注意着桑青有没有醒来，一面小心地开口道：“说起来，我最近听说一件事……你检索一下，这一世瓜皮城主有个长姐，名字好像是谢知烟？”
【有的，我能搜集到的资料是她生性洒脱从容，十五岁时就逃家出去了。她从小爱唱戏，主唱青衣，但最擅长的是花旦，谢月很宠爱她，原本想将她培养成梨园掌事，但是谢知烟早慧，在家族前途中与谢月意见不合，就此抛去一切远走。前几天她回到江陵后与谢缘见了一面，之后就一直在筹备自己的婚事，好像也有在江陵长期定居的打算。】
桑意喜上眉梢：“咱们姐姐这么厉害的！就她了！”
系统：【是谢缘的姐姐，谢谢。】
桑意探头问道：“不要紧，瓜皮的姐姐就是我的姐姐，她有了意中人，准备嫁娶更是好事，以后也没这么多拎不清的事。你帮我检索一下，姐姐她今儿来了没有？”
系统：【嗯……来了来了，就在你前方左边第一条船上，少年，勇敢地过去罢。】
桑青睡得迷迷糊糊，恍然间晓得临近黄昏的那一阵子太阳大了，便有一只手伸在他眼前挡光，使他安睡。瞌睡劲儿过去之后，他隐约也晓得桑意坐在他身边，手还是由他握着。午间的喧闹已经过去了，小船悠悠荡荡，半停半泊，江风舒爽地吹过来，让人舍不得醒来。
还是桑意举了半晌的那只手放下，轻轻落在他眉眼上，温柔地抚了抚他的眉心，桑青这才自迷蒙间醒转过来，听见身边人一声带着笑意的：“醒了？你要见的人来了。”
桑青爬起来，揉揉眼睛，又伸手取了放在船头的薄荷茶喝了几口，视线终于清明了几分。桑意摸了摸他的头，起身跨出，桑青这才发现他们的船已经快要到岸边，正与另一户人家的船只拼碰在一起。对面船大，但不见几个人，也不见多少喧闹的声音，有一个身子迤逦、美艳无双的女子正低头抚琴，口中吟唱，纵情放歌。
而桑意立在这边船头，从袖中拿出一枚短笛，跟着琴音伴奏，一亮一沉，和谐隽雅，桑青听着，觉得周围山光水色都亮了。
一曲罢，竟然是那边的女子先起身开口，珠玉玲珑的声音递过来：“敢问对面，是哪位郎君在吹笛？”
桑意收了笛子，眉眼含笑：“是在下。”
一面又用手悄悄地戳了戳桑青，小声道：“快看，那就是你未来嫂子。”
桑青瞠目结舌：“可是，桑先生，对面的姑娘好像还不认得你啊？”
桑意露出一个微笑：“或许，这就是传说中的一见钟情罢。”
桑青：“……”
船上人几番推诿，依稀能听见有几个姑娘家的笑声，你推我我推你地请桑意过去。桑意便又摸了摸桑青的头，低声嘱咐：“我过会儿就回来，你等等我。”
桑青翻了个身，扒在船舷上偷偷看。
短短一段舷板外的路，桑意又想起什么似的，低声问道：“我姐夫在吗？”
【不在，这趟是谢知烟自己出来玩，只带了几个随行侍女，素日放诞随性惯了，所以也敢起哄着要你过去，这是想要调戏你呢。】
桑意长舒一口气：“太好了，幸好姐夫不在，我不用挨打了。”
系统：【不在可惜了，其实我还有点期待呢。】
桑意：“……”
他矮身过去，上船时便见到谢知烟已经将面纱取下，亭亭玉立地靠在一边，带着笑意望他，又道了声：“公子请。”
桑意愣了愣。
不为别的，而是谢知烟实在是与谢缘长得太像了——同样的眉眼，安在谢缘身上是端肃冷漠，锋利威恃；在女子身上却化为一种随性又热烈的美来，姐弟二人，一人似冰，另一人却赶着像最红火的海棠花一样，艳丽而不轻浮，俏皮而不失稳重。
也因这一眼，他微微失神了片刻，等到醒悟过后，方才见礼，又在周边女眷的轻声调笑中，红着耳根，客客气气地给谢知烟送去了一个香囊。
谢知烟显然不知这是何物：她尚未及笄时就从家规森严的谢府里逃了出去，从此抛却世俗礼制与拘束，后来与自己的意中人相识，更是在沙漠边远的番邦之地，在那儿和烈性风沙为伴，学的也是那边喜欢就说，坦率自然的风俗。小花朝节上男女互赠兰草、绢帕的习俗只在江陵一带盛行，谢知烟对此并不了解，也不晓得这当中弯弯绕绕的情思，因此她看过后，抬眼问道：“谢谢公子吹的好笛子，使我琴音不寂寞，只是公子送了见面礼给我，不知我能如何回报您呢？”
她端详着眼前这个比自己还要小上几岁的青年，见桑意眉眼清冷好看，气度也不俗，心生喜欢。旁边女眷都是被谢知烟挑去不久的江陵本地人，倒是晓得桑意的意思，一面也不点破，只悄悄笑着，另一面给二人打了灯。
葳蕤灯火中，桑意一双眼被映得微亮：“在下想要姑娘的一方手帕，花朝佳节刚过一半，也希望明日能在同样的地方，听到姑娘的悠扬琴音。”
谢知烟若有所思，点了点头：“我会来的。”
桑意接过她递来的手帕，也笑了笑：“那在下便告退，恕我唐突，离去之前，敢问姑娘芳名？”
“谢知烟。”
“我姓桑，桑意。”桑意再笑了笑，这便回去了。
桑青眼巴巴等着他，看到他手里的绢帕后，嘴巴张得更大了：“先生真，真把姑娘的绢帕要到了？我还以为您是诓我，这……”
桑意当然不好意思告诉桑青，自己这是捡了谢知烟不晓得花朝习俗的便宜。桑青见他笑而不语，有些黯然地道：“当然了，先生这样好的人，一眼喜欢上的人，当然也会一眼喜欢上你。”
说完后又扁扁嘴，小声问：“那我，我以后还能来找先生您吗？”
一句话听得桑意又笑了起来：“当然能，还怕你嫂子不喜欢你不成？”他一面揉乱桑青的头发，一面揽着人往船中走，他抬眼看了看临近的一处亭台楼阁，晓得那是近水的一处奢华秦楼，微微笑了笑。
“你嫂子……可不敢不喜欢你，我喜欢谁他就要喜欢谁，我疼谁他就得疼谁，给他能的，哼。”
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楼中，谢缘失手摔了一个杯子，碎片由下人捡起来，沉入水底，月色下波光粼粼，照出远方摇荡的船只，也照见了暖黄灯火中的人影。
谢缘在黑暗中看得反而比白天清楚，加之船上有人点灯，让他清清楚楚地看见了那一个穿着素衣的身影。年轻人提灯上船，赠佳人兰草，再由人回以绢帕。风光霁月中，一派良辰美景，女子身影窈窕出众，年轻人也不比皎洁月光失色。
天造地设的一对。
他终于……彻底地失去他了。
谢缘双眼通红，觉得胸腹中跃动起一阵灼灼之感，似有似无，有些疼痛。等到下人来报，两位桑先生的船只终于要靠岸停泊，接近他们所在的亭台时，他却已经不想再抬眼看了。
天色暗沉，外面传来一阵水声，而后是年轻人压低的温润嗓音：“快到了，小心点别踏进水。”
桑青在那儿兴冲冲地说：“嗳，这里好像也是爷的楼子，先生和我先过去吃点东西罢？您下午全顾着我睡觉了，肯定累了，我们要不不靠岸了，就从这里上楼。”
而后依稀是桑意有些疲惫的声音：“好啊。”
短短两个字，谢缘下意识地站起身，想要往后退去，然而外面的灯已经打了过来，映出桑青一张懵懂的脸：“咦，这儿有人了，我还以为现在人都走了呢……嗯，这位……爷？”
一瞬间，桑青再次张大嘴巴，脸上的神情由轻松自在变得有点惶恐，而后整个人都瑟缩起来，下意识往后靠。谢缘虽然戴了面具，但熟悉他的人都能认出来，气息与体态世间都再难找到相似的——这可是江陵业界数一数二的爷。
他又被谢缘抓包了，前几天谢缘刚刚没收了他从桑意那儿讨来的小人书，并勒令他专心唱戏不准往外跑。今天刚刚跟着桑意玩了一天，没想到脚一落地，这就撞见了谢缘本人。
桑青手足无措地站在那儿。谢缘看了他一眼，视线却追着他身后的那个人——桑意回头给了船工银钱，也跟在桑青身后过来了。桑意不在南楼，穿着也随意自然，一身浅黛色的绸衣，头发束起来，用了一根翠色的发带松松绑着，活像一根欢快水嫩的小葱。
刚上来，他并没有立刻认出谢缘，还是见到桑青不对劲，周边氛围也有点奇怪，桑意这才抬眼望向了谢缘这里，片刻后反应过来，礼貌地笑了笑：“好久不见爷，我拐走你的心上人半日，原来是等在这里找我要人。”
谢缘低声道：“我……”
桑意轻叹一声，微笑着摸摸桑青的头，小声道：“别怕，过几天再来找你玩。”桑青眨巴着一双清亮的眼，重重点了头。
“是我最近日子太闲，经常强拉了桑青出来一起，没有跟爷抢人的意思，也请爷不要怪罪他。”桑意对谢缘微微颔首，坦荡而自然地望着他，见到谢缘不回应，他又微微俯身，道了句：“那我先走了。”
桑青在旁边依依不舍：“先生慢走，一定还要来找我玩呀。”
谢缘垂下眼眸，喉咙动了动，几次想说话却都没能开口。桑意腰间随意扎着的那方手帕扎着他的眼睛，让他喑哑难言。
可是再不说些什么……这个人就要走了。
从此陌路不相逢，他的小桑……就要成为别人的丈夫，有自己的妻妾和孩子，再也……不会回到他身边。
谢缘开口，声音哑得他自己都没有发觉：“……小桑。”
桑意往桑青肩头拍了拍，并没有回头，转身离去了。