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茅草棚边，有四五棵大柳树，周围及远处还有许多杂树。时值阳春三月，大多树木都已抽出新芽，满树尽是鹅黄嫩绿。一望十余里，是一条绿色长龙。大堤拦着的是沙河。这个季节水量不大，河面好几处露出了沙洲。渡口停着几只小船，船夫们坐在船舱，静静地等着客人。
焦仲卿牵马站在渡口边上，兰芝和车夫、挑夫等人也到了跟前。车马停下来后，焦仲卿吩咐挑夫把车里的东西搬到船上，准备渡河。随后，焦仲卿来到兰芝，夫妻二人聊了起来。最后，焦仲卿说：“兰芝，我就送到这里。一会儿坐船的时候，一定要多加小心啊！”兰芝说：“我倒没事！可是你回去后，恐怕又要挨骂了！”
焦仲卿说：“能送你一程，和你说说知心话，那又算得了什么。兰芝，你回去后，安心在家等我，我很快就会去接你的。今天我就去见府君，把这件事向他禀报，相信他会还我们一个公道的！”兰芝感动得热泪盈眶，哽咽道：“仲卿，我一定在家安心等你，如果见不到你，还是那句话，我就不再嫁人。”
焦仲卿十分感动，握着兰芝手说：“我会努力去做的，如果做不成，也是那句话，我不再娶人。”兰芝又说：“仲卿，我有两句话要对你说。我家人知道婆婆要休我的事，一定很生气，很可能要我嫁给别人。如果他们苦苦相逼，到时候我不知道会做出什么事。”
焦仲卿忙说：“兰芝，你可不要胡思乱想！即使真有那一天，你也不能做出傻事，不要有轻生的念头。”想了想，又说：“你这么一说，我倒也担心起来。我们都知道，母亲之所以要休你，是因为她已经看上了别人家的姑娘，看上了人家的钱财。总有一天她会逼我成亲的，我虽然不会答应，但也很可能会做出傻事来。”
想到这些，两人都陷入深深的悲痛之中。最后，焦仲卿说：“兰芝，我们都还年轻，应该好好地活着，不能轻易去死。如果选择了死，除非是在迫不得已、万般无奈的时候。”马车夫和船家见焦仲卿夫妻难舍难分，有些等不及，纷纷催他们上路。
两人又相互安慰、叮嘱一番，这才分手。兰芝坐上小船缓缓驶去，焦仲卿坐在马上却没远走。兰芝回头看时，见焦仲卿在岸边呆呆地站着，便用力挥了挥手。焦仲卿也挥手致意，两人相互观望，都没有做声。小船到了河心，兰芝回头望时，见焦仲卿还在岸边观望。
突然，焦仲卿打马离去。兰芝以为丈夫回家去了，便回过头来，照顾船上的物品。小船靠岸后，兰芝雇了辆马车，把东西搬到车上，继续赶路。车子行走在大路上，右边是一道长堤，上面长满了杂树。过了长堤，左面是一大片平原。
这时正是四月初，平原上长着绿油油的麦子，一望无垠。一阵轻风吹来，掀起层层麦浪，真像碧海里泛起的波涛。大片的麦田中间，有两块小小的油菜地。油菜刚刚绽开嫩黄色的小花，十分耀眼。在原野上，万绿丛中的这片黄色小花就像金色的皇冠，远远望去，好看极了！
兰芝触景生情，心想：“菜花和麦子像去年一样生长着，只是人的命运……”忽然，思绪被一阵“咯哒哒”的马蹄声打断。大路上车水马龙，听到马蹄声本来不是稀奇的事。可是，兰芝觉得这阵马蹄声格外熟悉。循声望去，发现焦仲卿骑马追了上来。
兰芝喜出望外，禁不住喊道：“仲卿，你怎么赶来啦？”焦仲卿回答：“我还有话要说。”兰芝问：“你一定有重要的事，快说吧？”这时，焦仲卿来到兰芝跟前。刚想开口，停了下来。过了一会儿，才说：“哎，真奇怪！我看到车子离开，就有一肚子话想说。可是追了上来，又不知道说什么好！”
兰芝也有同感，便想说话。可是嘴巴张了很大，一句话也没说出来。车子与马一同前行，仲卿与兰芝四目相对，脉脉含情。不知不觉中，又走出两里我路。兰芝向远处看了看，说：“仲卿，我就要到家了，你到家里坐坐吗？”焦仲卿说：“我今天还要去见府君，就不去了。”于是，两人依依惜别。
兰芝回到家，把被休的事如实说了一遍。文氏大吃一惊，叹道：“你十三岁就会织绢，十四岁就能裁衣，十五岁通晓音律，十六岁时已经懂得了许多礼节，到了十七岁才把你嫁出去。我很了解你，觉得应该是个很不错的媳妇，可是到头来竟然被休了！我虽然不全怪你，可这事儿总是不光彩啊！”
兰芝觉得无地自容，便知道自己是委屈的，便叹道：“要说我犯了什么错误，其实连婆婆也说不出来。总而言之，就是婆婆不喜欢。”嫂嫂方氏走过来，安慰地说：“我们不能怪兰芝，这其中一定很复杂，不是我们能够想象得到的。”随后，拉起兰芝走向自己的房间。
兰芝感到了家庭的温暖，十分感动，真想大哭一场！但她是坚强的，她觉得那样做会让家人笑话。兰芝在家里住了下来，没有人强迫她去做事，每天过得都很轻松。一天，兰芝在做针线活，文氏在一旁陪着聊天。文氏说：“仲卿这孩子倒是不错，可是他母亲心肠太狠毒！因此，如果仲卿来接你，你决不能跟他回去。”
兰芝停下手里的活，对母亲说：“我知道您的一番好意！但是仲卿正在为这件事努力，如果解决了，官府从此就能管制焦母，她就不敢胡来。因此，仲卿来接我的时候，我还得回去，那样，也不至于让家里太难堪！”文氏说：“如果府君对这事置之不理，或者办案不公，你又该怎么办？”
兰芝说：“我和仲卿都发过誓，如果不能在一起，他不再娶，我不再嫁。”文氏吃惊地说：“你不再嫁？可是你想过没有，有一天我死了，你要让哥哥养你一辈子吗？”兰芝说：“这我早就想过。现在，凭我自己的本事，完全能养活自己。”文氏说：“虽然如此，但是你哥哥非要替你做主，你又有什么办法呢？”
对于这个问题，兰芝早就想过这。如果真有那么一天，她决定一死了之。于是，对母亲说：“我自有办法。”文氏正想追问，这时刘洪走了过来，开口就说：“妹妹，焦家对你已经恩断义绝，从此以后，我们就和焦家断绝关系吧！”
兰芝说：“仲卿并没有绝情！回来那天，他一直把我送到家门口呢！”刘洪说：“焦仲卿虽然不坏，但他母亲是个狠婆娘。如果妹子再进焦家的门，她还会让你受气的。这样吧，关于再嫁的事，哥哥给你做主。你放心，我一定会让你满意的。”
兰芝说：“哥哥不必为我操心！我已经决定，如果不能和焦仲卿在一起，今生就不再嫁人。”刘洪听到这话，摇着头离开了。他想：“妹妹对焦仲卿还没死心！如果焦仲卿把休妻的事禀报府君，府君给他做主，他定会前来接妹妹回去。那样的话，妹妹就不能找到一个好人家，我们不能跟着沾光了。”
于是，刘洪决定利用自己和府君公子的关系，设法让府君避开焦仲卿的请求。说干就干，这天下午，他就去找府君公子。公子姓李名平，今年十九岁。刘洪找到他的时候，他正在房中闲得无聊。见到刘洪，李平就问：“你怎么好几天都没来啊？”
刘洪说：“这几天我家里有事，一直脱不开身。今天特来看望公子，顺便把家里的事说说。”李平说：“有什么事就说吧，不用跟我绕弯子。”于是，刘洪说：“公子曾经听我说过，我家妹妹嫁给了焦仲卿，而且夫妻两人过得很好。但是，焦家婆婆阮氏太苛刻，竟把我妹妹给休了！”
李平说：“你不说她长得漂亮，知书识字，又能做家务，是个非常好的姑娘吗？可是，她怎么被休了呢？”刘洪说：“我记得曾跟您说过，阮氏太不讲理，她不喜欢我妹妹，就把她休了。”李平说：“这种人真可恨！但是，焦仲卿就眼睁睁地看着妻子被休吗？”
刘洪说：“不，焦仲卿一直疼爱妻子。这次他写了一封假休书，准备把这件事禀报府君，让府君给做主呢！”李平说：“这好办！只要焦仲卿向我父亲提起，父亲马上就同意他们夫妻重新团聚。而且，不管焦家婆婆多么厉害，保证你妹妹从此以后，不受一点儿委屈。”
李平接着说：“不过，我父亲生了病，已经卧床两天了，现在顾不上这些事。再过两天吧，那时焦仲卿就可以见到父亲了。”刘洪知道府君卧病在床，猜想焦仲卿一定没见到他，于是暗自庆幸起来，便说：“公子误会了！我今天前来，就是想让公子帮个忙，不要让府君给焦仲卿办这件事。”
李平疑惑不解，便问：“难道你不希望你妹妹和焦仲卿团聚吗？噢，我明白了，是你妹妹又找到了好人家吧？”刘洪说：“那倒不是。我妹妹现在虽然还没找到好人家，但不会再让她进焦家了！”正在这时，公子的手下陆升走了进来，凑到公子耳边说：“到外面去，我跟您说件事，保你听了感兴趣。”
李平好奇，便跟着出去了。不一会儿，两人走了进来。公子微笑着对刘洪说：“人家都说你妹妹是个美人，可惜我没那个眼福，还从来没看过呢！我突然有个想法，哪天到小市港玩一趟，顺便到你家看看。”这时，一旁的陆升连忙说：“刘洪，公子的意思是，想看看你妹妹，如果相中了，很有可能娶她作妻子。”
刘洪一听，心花怒放。他想：“如果能攀上府君家的高枝，刘家肯定会跟着风光起来，会有享不完的荣华富贵。这可是求之不得的事！”可是又想到，兰芝说除了焦仲卿谁也不嫁，这使他为难起来。于是，说：“公子看得起我妹妹，是我刘家的福气。”
刘洪接着说：“公子想见我妹妹，这是她的荣幸，我当然愿意为您效劳。但是，我若与她直说，她肯定不会出来。不如公子约定哪一天到我家做客，我趁机引她出来散步，那样公子就能如愿以偿。但目前公子要帮忙的，是想办法阻止焦仲卿见府君。如果焦仲卿把事情办成了，公子就无法得到我妹妹了。”
李平笑着说：“焦仲卿的事包在我身上，你尽管放心。至于见你妹妹的事，你抓紧去办，我最近几天就要去。”刘洪连声应答，随后告辞离去。回去后，他冥思苦想起来，最终想出个好办法。于是，他老老实实呆在家中，等待李平公子派人来送信。
可是，从第二天起，接连下了三天大雨，什么事也没干成。第四天，晴空万里，阳光明媚。刘洪哪儿也没去，只是坐在家里，恭候李平公子到来。中午的时候，只听门外有人喊：“刘洪在家吗？”刘洪连忙出门迎接，见来人穿着一身青衣，头戴方巾，好像公门中人。
那人见到刘洪，鞠了一躬，说：“我叫金均，在县衙当差。听说你有个妹妹，聪明伶俐，貌美如花，是个才貌双全的好姑娘！她的名字传到了吴县令的耳朵里，吴县令虽然没有见过她，但是喜欢上了她，想娶回去作妾，因此让我来说媒。刘洪，吴县令垂爱，你们不会不领情吧！”
刘洪想：“这两天，家里运气真不错！因为有个好妹妹，官人们都争着要娶。一个是府君的公子，一个是县令，我该把妹妹送给谁呢？”最终他想到，李平虽然没做官，但他的父亲是府君，比县令大得多，于是决定把妹妹嫁给他。
刘洪说：“吴县令瞧得起刘家，是刘家人三生有幸。可是小妹刚刚回家，而且心情很不好，我们不想急着对他提亲事。”金均笑了笑，说：“你说的话，我听明白了。那好，我过些日子再来。”说完，起身告辞。刘洪送走了客人，站在门前望了望，盼着李平公子能够早点儿前来。
刘洪想用陪妹妹散步的方法，让李平公子如愿以偿。但是，他想到妹妹整天愁眉不展，未必会答应自己的请示。于是，又仔细琢磨起来。正在这时，忽然听见背后传来一阵丁丁当当的马铃声。回头一看，见是舅舅文西园骑马前来，心里立刻有了主意。
刘洪连忙迎了上去，边施礼边寒暄。文西园说：“我听说兰芝回来了，早想过来瞧瞧，没想到这雨一连下了好几天。”刘洪说：“舅舅来得正好。兰芝整天一个人坐在房里，闷闷不乐，家里人谁也不能让她开心点儿，也许只有您做到。”说着，带文西园向堂屋里走，同时喊妹妹前来迎接。
话音刚落，兰芝迎了出来。但由于被婆家休了，觉得脸上无光，因此和文西园讲话时，表情显得极不自然。文西园慈爱地说：“你们的事，仲卿已经跟我说过了。兰芝，你就安心地住在家里，耐心地等着吧。仲卿是个有情有义的人，一定会接你回去的。”
兰芝说：“我相信仲卿是这样的人，但不知道他把事情办得怎么样了？”文西园说：“这事很不凑巧。我听仲卿说，前几天府君生病了，无法处理公事。后来病好了，可是还要调理几天。最近这两天可以见人，可是仲卿没等见到他，就被其他人打发开了。仲卿怕你着急，就托我前来安慰你。”
知道这些事后，兰芝感到非常失望，不禁悲伤起来。见此情景，刘洪忙说：“妹妹，家里有客人，你这副样子可不好看呐！”兰芝笑了笑，连忙向文西园道歉。随后，刘洪对文西园说：“舅舅好久才来一回，这次就多住几天吧！”接着，对兰芝说：“现在正是好时节，趁着舅舅在，我们明天去郊游，也好让你开心开心！”
文西园很赞成，也说兰芝应该到外面走走。兰芝本来没有心情，但两位长辈对她很热情，于是答应下来。刘洪心中暗喜，偷偷写了一封书信，信中交待了他们将去郊游的时间、地点、人物等情况，随后托熟人送给李平公子，并请李平公子赶快回信。
刘家刚用过晚饭，忽听有人敲门，刘洪猜到是李公子派人回话，便抢着去开门。不错，来人果然是李公子派来送信的。这人告诉刘洪，李公子将在街里落脚，刘洪不必迎接，只管陪着家人到指定地点散步。刘洪心想，小市港毕竟是自己的地方，若不尽地主之宜，就很没面子。
于是，刘洪告诉送信人，不用李公子费心，他会安排好一切。第二天，天气晴朗。刘洪早早起床，揣了些银两，向街上奔去。小市港街上有一百多家店铺，这里的人都认识刘洪。他们看到刘洪，就说类似的话，大概的意思是，今天府君公子要来，他一定要好好款待。
刘洪觉得纳闷，怀疑是送信人走漏了风声。正琢磨着，忽然面前出现一人，开口说：“刘先生怎么来了？”抬头一看，见是李公子的手下钱大，他的旁边是另一位仆人，名叫孙三。刘洪向他们问了好，随后询问李公子的情况。
钱大说：“公子应该在路上。他不想让你破费，天还没亮就让我和孙三来了这里，我们已经找到了一家旅馆。”说完，指了指旅馆的位置。紧接着，孙三说：“公子让你呆在家里，以免漏出破绽。你现在赶快回去吧，到时候我们会和你取得联系的。”
刘洪觉得没有疑虑，便告辞回家。到家的时候，见舅舅正和兰芝在堂屋里说话。只听文西园说：“我看仲卿为人忠厚，非常可靠。你也很有骨气，又很刚强。我相信你们一定还能在一起的。”听到这些话，刘洪有些焦虑不安，急忙走进屋子，说：“舅舅，我们去吃饭吧！之后还得去郊游呢！”
说着，带舅舅和兰芝一起去吃饭。饭后，刘洪问兰芝：“妹妹，箜篌在哪儿？我们把它带上，到时候找个好地方，你弹上一曲，你才有兴致呢！”兰芝说：“哥哥，搬着它会累到你的，我看不弹也罢。”刘洪说：“妹妹最喜欢弹了，况且我和舅舅都想听。因此，你必须得弹。”
兰芝见哥哥这么说，只得说出箜篌所在的位置。刘洪找到箜篌，将它擦得干干净净。随后，在刘洪的提议下，一家人都让兰芝换上好衣服，好好打扮一番。兰芝知道今天要出门，便答应下来。梳妆完毕，兰芝显得格外娇美动人。
今天刘洪对妹妹显得格外殷勤，一家人都看了出来，但都以为他关心妹妹。其实，他是别有用心。一切准备就绪，刘洪头前带路，向村外的大堤走去。这大堤就是他们定好的郊游地点。不多时，三人来到街上。刘洪一边走一边张望，很快来到李平公子的旅店附近。