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依蒋燕华的意思，就要立刻以蒋家的名义写封帖子，送去靖海侯府。曹氏却还有些迟疑。自打青果母女被卖之后，她做什么事都不方便了。白果虽是伺候得十分精心，但曹氏心里也明白，她是蒋家的丫鬟。同理，蒋燕华身边的萱草和外头跟着来的三七等小厮们也是一样，让他们去打听靖海侯府的消息可以，但要瞒着蒋锡和桃华去送帖子，用的还是蒋家长房的名义，那就不成了。
这几天母女两个就为这事发愁，想不出要如何瞒过蒋锡和桃华跟靖海侯府搭上，因此做别的事难免走神，景氏问了这一句，曹氏过了片刻才回过神来，应了一声道：“是。我父亲跟老靖海侯是兄弟。”
小于氏心里冷笑，不由得有几分讥讽地道：“这么说也是本家了，弟妹也该带着孩子们上门问安才是。到京城这些日子了，还不去请安未免太失礼。”说什么父亲跟老靖海侯是兄弟，只怕江南曹家的人去了靖海侯府就被当成打秋风的穷亲戚，门大约都进不了吧。曹五死皮赖脸地巴着靖海侯在尚宝司做了个小吏，还不是要想尽办法讨好上司。真是兄弟，也不致如此了。
曹氏尚不知自己这句话说得略有些招人嫌。其实她说的是真话，然而江南曹家与京城曹家简直天差地别，这般大喇喇地说个兄弟，听在知情人耳中只觉好笑，又觉得她浑身骨头没有二两重，沾了靖海侯府的边就恨不得能飘上天。
桃华本坐在一边默不作声。每天定时的请安着实无聊，原本只是早请安，如今蒋铸一家回来，便成了早晚各请安一次。从前于氏晨起梳洗自有丫鬟们伺候，现下也变成了要小于氏和景氏一起服侍，显然是存心要给庶子媳妇立规矩。
景氏倒是见招拆招。她是个精明人，时时处处比着小于氏去做，既不抢先也不落后，于氏便是想挑剔一二，也找不出什么错处来。
桃华冷眼旁观，景氏对于氏的想法显然一清二楚，立规矩时从没有半分不情愿的模样，且笑容满面，任谁也挑不出半分不是。连《论语》里子夏问孝，圣人都回答说“色难”，意即“对父母和颜悦色是最难的”，于是景氏如此，算得上无可挑剔。然而她言笑之中，时不时的就要刺小于氏几下，于是不单小于氏恼火，连于氏也跟着不悦，这规矩立起来，也不知道究竟是给谁找不痛快呢。
桃华觉得这事真是十分无聊。既然相看两厌，何如不见？有这时间做点啥不行，看看书，绣绣花，再不然去园子里逛逛都好，却偏偏要浪费时间在这里打嘴头官司。如果这是演戏，这情节已经无聊到她连看都不想看了，更何况时不时的，还要把他们二房也扯进来，譬如说谈到靖海侯府的时候。
“大伯母说得是，既来了京城，总该去向长辈问安，只因靖海侯府也要参选，这时候登门不免添乱。既然选秀事毕，过些日子就去递了帖子，无论太夫人是否有暇，礼数上总该周到了才是。”
曹氏又惊又喜地看了桃华一眼，有桃华这句话，倒省得她还要想办法偷偷去送帖子了。
蒋莲华眉头微皱，看了景氏一眼，心下略有些埋怨母亲不该提到靖海侯府。她知道母亲的意思是在讥讽大姐姐在宫中的处境，若是靖海侯的大姑娘入宫，少说也是九嫔，到时压在大姐姐头上的人就又多了一个。但千不该万不该，不该拿曹家来说事，虽说曹氏只是桃华的继母，可总归是一家子，踩了曹氏的脸面，难道桃华就很有脸么？
景氏接到女儿的目光，心下也有点后悔。她提起靖海侯府原不过是为了刺刺婆母和嫂子，只是因为于氏和小于氏都未接话，才随口向曹氏说了一句，倒没想到被小于氏借机刺了曹氏。她是个精明人，这几日已然看得明白，桃华与曹氏这个继母关系并不和睦，然而在外面却又向来维护曹氏，这不是为了曹氏，而是为了蒋锡的脸面。难得女儿跟桃华说得来，她方才说话时实在该再多想一想的，果然是这些日子得意便有些忘形了么？
小于氏乃是这几日因景氏憋着一口气，却又无处可出，便发泄到了曹氏身上，原想讥刺曹氏攀高，但桃华如此明白地说出来见或不见都是尽礼数，她倒无话可说了。
一时间屋里静默了片刻，桃华便起身道：“屋里还有些事情，伯祖母与两位伯母安坐，我们就先回去了。”
于氏原本半闭着眼睛坐着养神，此刻睁开眼睛看了桃华一眼，点了点头。景氏见状，笑吟吟也带着蒋莲华告退了。待众人都出了屋子，于氏才看了小于氏一眼：“你平白的又去惹二房的做甚？”
小于氏不服气地道：“是二弟妹先把话说到曹家去的……”
“她说她的，你何必接口。”于氏皱起眉头，“你便有气，也不该往二房那里撒。你看桃华那个丫头可是个软和的？你是长辈，若是被她顶上一句，脸面上好不好看？”
小于氏一怔：“她敢！”顶撞长辈，这要是传出去，对女儿家的名声可是大大有损，桃华也到了议亲的年纪，自当特别爱惜羽毛才是。
“她怎么不敢？”于氏轻轻哼了一声，“你别小看了那丫头，那是个天不怕地不怕的，横竖过些日子她就回无锡了，就算顶撞了你又怎么样？”
小于氏忿然道：“她还敢顶撞我！这些日子老爷在衙门里受的气，还不是因为当年二房——”
“住口！”于氏倏地低喝了一声，脸色也难看起来，“你说什么呢！”
小于氏一时激动，话脱口而出，现在被于氏喝止，才突然想起来，当年二房获罪的事，在蒋家乃是碰不得的禁地，蒋老太爷曾明令过家里人不许再提此事，就连小于氏心里也知道，当初贤妃身亡，这究竟是不是蒋方回的错处，还很难说呢。
“儿媳失言了……”小于氏低了低头，但心里憋的那口气还是出不来，“可老爷才是最冤枉的，这些日子就因为二弟谋官的事，在衙门里被多少人指指点点……”
“你也说了，这是因为老二，怎么转头却去找你三弟妹的麻烦？”于氏皱着眉头，不悦地摆了摆手，“罢了罢了，你也回去歇着吧。过些日子老二会自己买处宅子搬出去，到时候你眼前也就清净了。至于说老大——衙门里头说什么的没有，就不为这事，也会为别的事，让他沉住气才好。”
小于氏见她脸色实在难看，不敢再说什么，轻轻应了一声就带着丫鬟退了出去。她一走，于氏闭着眼睛坐了片刻，也对身边的丫鬟摆了摆手：“你们也都下去吧。”
伺候她的两个丫鬟银柳和雪柳都是十七八岁的年纪，到于氏身边已经五年，知道她的性情，也不敢多言，扶着她进了里间便都退了出去。
于氏在屋里站了一会儿。蒋家尚俭，这屋子陈设自然并不华丽，却是处处见精心。一张红木百子千孙床靠墙摆着，床架上雕刻着一个个嬉戏的小孩子，象征着人丁繁盛，多子多孙。
这张床自然是于氏的嫁妆，进门已经四十年了。虽然当时做得精细，漆也上了一层又一层，但毕竟年代已久，当初那种光润的红已经转变为褐色，就仿佛在流水似的时光中渐渐衰老了一般。
这床上始终摆着两只枕头和两副被褥，然而有一副已经长久不打开了。于氏站在床前怔怔地看了一会儿，却拖着脚步走到了床尾。那里的墙壁微微向里凹进，设了一个佛龛，里头供着一尊观世音菩萨像，前头铺着个蒲团。
佛龛不大，但里头供的白瓷菩萨也只有一尺高，因此看起来还是有点空荡荡的，因此佛龛里头摆了一只桃木小柜，菩萨就供在这柜子上头，而柜子门紧紧关着，上头还挂了一把白铜小锁，看不见里头放了什么。
这佛龛于氏是不许丫鬟们动的，平日里也总是她自己来擦拭清扫，柜门上的小锁当然也只有她有钥匙。这会儿她取了三炷香点燃供在佛前的香炉中，自己就在蒲团上跪了下去，喃喃地诵起经来。
倘若此刻有人听见她在念诵的经文，恐怕免不了会有点疑惑，因为于氏念的并不是一般妇人在观音像前常念的《心经》或《妙法莲华经》之类，而是用来超度亡灵消解业障的《地藏菩萨本愿经》。
虽说菩萨自体性来说平等无二，只要信心虔诚，念什么经都行，无须着相。但京城中妇女多供奉观音，在观音前多念《心经》或《妙法莲华经》或《大悲咒》也是约定俗成之事，似于氏这般供了观音却只念《地藏经》的，实在少见。
于氏对《地藏经》已经熟极而流，张口即来。她一边念经，一边抬起头来看了看烛光中一脸慈悲的菩萨，目光触及到菩萨像的脸庞，却又仿佛不敢直视似的垂下眼睛，盯住了锁着的柜门。她盯得那么专注，仿佛她的经文不是念给菩萨听的，而是念给那柜子听似的……
于氏在房里念经的时候，曹氏等人已经回到了东偏院。曹氏一路上都在小心翼翼观察着桃华的脸色，等进了院子，终于忍不住道：“桃姐儿，你方才说去靖海侯府的事……”
“明日让人送帖子去就是。”
曹氏先是一喜，随即又担忧起来：“可送帖子——会不会太怠慢了，我听说靖海侯府上客人很多，这帖子能不能送到太夫人面前……”
“太太——”桃华站住脚，转身看着曹氏，“送帖子是尽晚辈的礼数，至于太夫人见与不见，不是我们能左右的。据我所知，曹家外祖父与老侯爷也是多年未有来往了，太太来京城也只是为伯祖父祝寿，并非定居，送帖子上门问安，礼数也就够了，未必非要见面不可。太夫人年纪长了，若为了见客劳动，做晚辈的也不好意思不是？”
曹氏张着嘴不知说什么，眼看桃华已经带着蒋柏华回自己屋里了，也只得带了蒋燕华往另一边屋中走。一进屋子，曹氏就打发了丫鬟们出去，叹了口气：“原想着你姐姐说了这话，就用不着咱们再费心思了，想不到……”看桃华的意思，根本就没有想着要见靖海侯太夫人。
蒋燕华皱着眉道：“我早说咱们自己去送帖子，娘拖拖拉拉的不肯，这下可怎么办？”
曹氏辩解道：“我不是不肯，只是找不到人。你说，是让白果去，还是让萱草去？这家里的人，咱们娘儿俩能支使得动哪个？”
蒋燕华也有些哑然，半晌忽然道：“不是还有个茯苓吗？”
“茯苓？”曹氏大摇其头，“那丫头可是桃华的人，再说了，她是蒋家的家生子儿，我可用不动她。”
蒋燕华却越想越觉得自己是对的：“娘，茯苓现在可不是姐姐的人了。”桃华为什么把她送到曹氏这里来，不就是为了惩戒她私开库房的举动吗？
“可她爹娘都对老爷忠心耿耿……”若不是这样，茯苓恐怕也留不下，不是卖出去，就是打发到庄子上去了，哪还容她做着一等大丫鬟。
“对爹忠心又怎么样，难道娘你现在不是蒋家太太？还是说对爹忠心，就要防着你不成？世上万没有这个道理。”蒋燕华冷笑，“再说了，姐姐将来总也要嫁出去的，若不是为了这个，茯苓又怎么会开了库房的门？”
“这——这倒也是……”曹氏想到蒋柏华，心又热了起来，“你是说，这个茯苓能用？”
“我看能用。”蒋燕华想了想，“再说她现在伺候娘，那叫她替娘去送帖子岂不是正合适？只要我们预先写一封帖子，半路上换一换就是了。对了，不如叫她把我绣的屏风也带了去！横竖东西也不大。”
曹氏皱眉道：“那个不是预备我们去见太夫人的时候，由你亲手送上去的么？”亲手送，当然能在太夫人面前留下印象，若是跟着帖子一起送，效果便差了许多。
“这时候哪里还管得了那些！”蒋燕华烦躁起来，“若是娘听我的，早几日这帖子就送过去了，能见着太夫人，那屏风自然是当面送上的好。可如今——就算能见着太夫人，娘你难道不带着姐姐去？到时候那屏风，是算我的孝心呢，还是算姐姐的？”
曹氏还真没想到这一点，被问得哑口无言，半晌才道：“那就这么着吧……叫茯苓送去的时候说是你绣的就好。”
蒋燕华没好气道：“这成什么样子，自然要说是娘你的心意。”她的针线也是跟曹氏学的，手艺极其相似，一般人分不清楚，说是曹氏的，桃华也分辨不来。至于说以后见到了靖海侯太夫人，曹氏自然可以再微露一点屏风出自她手的意思，也就两全其美了。
曹氏还不明白：“这是为何？”
蒋燕华只觉得一时与母亲分说不明白。曹氏嫁入蒋家之后，虽也出门交际过，但最初因是继室，又是新来乍到，不免有些底气不足。到了后来虽生了儿子，可桃华却愈加强势，以至于曹氏这脚虽站稳了，底气却不见长。且蒋家也不是什么高门大户，曹氏并没有多少出门的经验，反倒是蒋燕华跟着桃华出门多些，对来往的礼数也更明白些。
“娘不必问了，听我的就是。”
曹氏半懂不懂地点了点头：“那娘这就叫茯苓过来？”
蒋燕华沉吟了一下：“先把人都支开。”尤其是白果。
曹氏身边的事本就多是白果在做，要随便找几件事将她支开也不难，蒋燕华也将萱草打发回自己屋里，母女两个就将茯苓叫了进来。
茯苓这些日子瘦了一圈。自从哀求桃华想回去伺候，被桃华拒绝了之后，她就彻底没了希望，干脆破罐子破摔起来，想着在曹氏院子里混到十八岁，让爹娘讨个恩典放出去嫁人就算了。
只是蒋家下人少，曹氏这一个院子，也就两个大丫鬟伺候，再有什么搬搬抬抬的粗重活计，可以叫看门婆子甚至小厮来帮把手，但日常那些端茶倒水，抹桌扫地的事儿，可都是两个大丫鬟的。茯苓进不去曹氏的屋子，可不就只能在外头干这些洒扫庭院，修剪花枝的活计了么。
以前在桃华院子里，茯苓只管着库房，擦拭灰尘倒是常做，可在太阳地里干活却是从来没有过，更不必说剪枝捉虫这样的事了。半年多下来，硬生生黑了一层，瘦了一圈，还不敢跟父母抱怨，只觉得十八岁遥遥无期，简直度日如年。
算算到了曹氏身边半年多，被叫进屋子里去的时候屈指可数，初时她还想着是个机会，可每次都是因白果不在，又有什么倒水泼残茶的活计交待下来。失望的次数多了，茯苓也就没了精神，听曹氏叫她，便垂了头进去：“太太有什么吩咐？”
“茯苓，你到太太身边也有半年了吧？”开口的是蒋燕华，“原以为姐姐只是叫你过来先顶了青果的位置，过些日子就让你回去了，没想到这一晃就半年了，也没见什么动静。看来，姐姐是真不打算再用你了？”
这几句真是戳到了茯苓的痛处。她不过是私开了一下库房的门而已，哪里想得到青果那个死丫头就敢偷换了那玉雕水仙呢？要说有错，那也是太太的主意，她是毫不知情的呀，姑娘怎么就那么狠心，跟了她五六年，说打发就打发了……
蒋燕华见茯苓低头不语，心里也没把握起来，硬着头皮道：“你自己呢，有没有去求求姐姐再回去？总这么悬着，太太都不知道该不该用你了。”说到底她也不过是个小姑娘，要怎么笼络下人，她也拿不准呢。
不过最后这句话说得已经够直白，茯苓心思一动，抬起头来：“奴婢如今是太太的人，自然是对太太忠心，哪里还有再回去的道理。”不管怎么说，曹氏也是蒋家主母，又生了儿子，将来桃华出嫁，蒋家不就是曹氏的天下了吗？当初她不就为着这个才给曹氏开了库房门，如今桃华既然不要她了，她就该紧抓住曹氏才对啊。从前她以为曹氏不给她机会，如今看来，原来曹氏只是没拿定主意。
“你果然不想再回去了？”蒋燕华又问了一句，“若是你想回去，我去跟姐姐说情。毕竟你爹娘都是家里的老人儿了，姐姐想来也会给他们这个脸面的。”
这欲擒故纵的手法说起来颇为拙劣，茯苓就是个傻子也能听得明白，扑通一声就跪了下来：“奴婢既然伺候了太太，哪有三心二意的道理？何况我老子娘都是忠心老爷的，既然忠心老爷，当然就是忠心太太，奴婢能在太太身边伺候，我老子娘心里都是千肯万肯的。”
最后这一句倒不是假话。茯苓的父母都是老实人，不然也不能去管着蒋家的庄子，在他们看来，伺候大姑娘和伺候太太是一样的，主子安排了什么活计，做就是了，只要做好了本份，蒋家也不是亏待下人的人家。
蒋燕华偷偷松了口气，想着桃华平日里的样子，轻摇着手里的团扇，做出一副从容的模样：“既然这样，眼下还真有一件事要你去做，只不知你能不能做得好呢。”
茯苓连忙道：“二姑娘只管吩咐，奴婢一定尽心竭力。”
待到茯苓出去，曹氏才有些惴惴地道：“燕姐儿，这可能成？这丫头不会告诉桃姐儿去吧？”
“应该不会。这都半年多了，我看姐姐是不肯让她回去的，连桔梗都提上等来，那院子里早没她的位子了，她若是个聪明的，就该知道怎么做。”蒋燕华虽然觉得有九成的把握，但终究还不是百分百的肯定，“不过，这也不算什么大事，就算姐姐知道了也没什么的。”
曹氏还是有些忧心忡忡：“那谁说得准。那么一块玉雕水仙就让老爷气成那样，这次——”
蒋燕华忍不住打断她道：“那次本来就是娘糊涂！舅母说什么，你就听什么，结果呢？连宋妈妈和青果都被卖了，舅母可心疼过你没有？就连去靖海侯府的事也推三阻四！娘，这回你该看清楚了吧？”
“看清楚了，看清楚了。”曹氏一迭连声，“娘下回再也不糊涂了。以后娘再有什么东西，都留给你和柏哥儿，你舅母再也别想从娘手里拿走一样东西了！”
蒋燕华叹了口气，揉揉眉心。虽说是自己的亲娘，可——也怪不得总听说人家挑媳妇不肯挑庶出的姑娘，果然有些事没受过教导是不行的，就连她自己，也是看了桃华的言行才琢磨出些道理，若是指望着曹氏来教，那可真是……可话又说回来了，她这位继姐六岁上就没了娘，这些道理又是谁教她的呢？