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从那长长的宫墙之内走出来，桃华登上自家的马车，方才长长的吐了口气，仿佛要把刚才在宫里的那股憋闷之气都吐出来。|
“姑娘怎么了？”薄荷是不能进去的，在外头等得已经有些心焦，等桃华一出来就直往她脸上身上看，“可是那赵充仪给姑娘脸色看了？”
桃华摇摇头：“与她无关。”也不能说完全无关，但是——哎，还是别提的好。
“那——”薄荷上下打量，发现桃华的衣裳头发都完好如初，不像是吃了什么亏的样子，这才稍稍放心，连忙捧上衣裳来，“姑娘先把这身宫人的衣裳换了。”
“我在宫里见了陆宝林。”桃华换上自己的衣裳，将那身宫人的深绿色衣装扔到一边，就似乎卸下了一层什么负担似的，轻松了许多。
“陆姑娘怎样？”薄荷也惦记着陆盈，“前几回姑娘进宫，都没见着呢。”
其实也不是没见着，比如圣寿节那日，陆盈当然也在寿仙宫，可离得太远，根本就没机会说话，不像今日皇帝亲自带她过去见一面，虽然也不可能在听雨居停留太久，可两人能面对面说几句话，能看见陆盈在院子里笑得那么开怀，她就放心了。
“这么说，陆姑娘过得还是挺好的。”薄荷十分欣慰，“不过，总是住在那么偏僻的地方，皇上究竟——”
桃华微微一笑：“不管住在什么地方，日子过得自在就好。”
“姑娘说得是。”薄荷立刻同意，“将来姑娘嫁给王爷也能时常进宫，想必见陆姑娘的机会就更多了些。”说起来，离着姑娘成亲的日子只差不到两个月了呢，薄荷越想就越高兴。
桃华看着这丫头眉开眼笑的模样，不想扫她的兴，也就没说她根本不想经常进什么宫。不过说到婚期，她也不禁露出了一丝笑意，是啊，几个月之后，她和沈数就是夫妻了。
一阵鸣锣之声从街道上传来，薄荷吓了一跳，连忙将车帘掀起一角往外看：“什么事乱糟糟的？”
“今日秋闱发榜呢。”三七一拍腿，“这些日子咱们府里都忙成一团，竟把这事都忘记了呢。”
“榆哥儿不是今秋下场？”桃华也忽然记起这事来，“派人去瞧瞧，榆哥儿中了没有。”
蒋榆华参加今年的秋闱，是蒋家一件大事，只是这阵子实在太忙，蒋锡一家子都把秋闱的事儿忘记得干干净净。且蒋老太爷已经搬回去住，没有长房的人在眼前提醒着，也就想不起来了。这会儿经桃华提醒，蒋锡才一拍脑门，急忙叫人去长房打听一下消息。
去长房的人就三七，回来时表情颇有几分尴尬，桃华一看这模样就猜到了：“没中？”
三七把头一低：“三少爷没中。不过，二少爷通过了院试。”
桃华想了一想才弄明白，通过院试就是中了秀才：“二哥哥中秀才了？怎么也没来报个喜呢？”院试是六七月份举行，现在已经八月，成绩早就出来了，就算他们不知道，长房也该遣个人来报喜才是。
三七头垂得更低：“二少爷是从书院参加的，考完之后又回了书院，喜报到家的时候大老爷才知道，再要安排参加秋闱已经来不及了。听说，大老爷为此发了好大的脾气。”
桃华觉得可笑：“才考中了秀才，就指望立刻下秋闱中举人？”蒋钧这急功近利的也未免太过分了，也不想想蒋松华单是考秀才就考了多少年，现在好不容易中了秀才，难道立刻还要指望他连中三元吗？
三七把头直往下垂：“小的跟老太爷身边的甘松说了几句话，听说二少爷自去了书院之后就再没回过家，院试的事儿也只有老太爷知道。大老爷似乎觉得二少爷从前没考中都是因为不用心，若不然这回老太爷才把他安排出去，就，就考中了……”哪里是说蒋松华考试不用心，分明是在暗指前头蒋松华考不中都是蒋老太爷的授意。
“简直是荒唐！”蒋锡怫然不悦，“大哥怎么能糊涂到这种地步！伯父难道不盼着松哥儿考中？又不是真想让他去行医！”
桃华不由得摇了摇头。蒋老太爷与蒋钧父子之间的矛盾和误会越结越深，已经到了解不开的地步。但凡有什么不合蒋钧心意的事，他总能想到蒋老太爷，就为了蒋老太爷从前教过蒋松华一点医术，他就总觉得蒋老太爷是要把长房长孙培养成个郎中？
三七是个机灵鬼，对长房的事本来就知道得多一点儿，这次去了又特意跟甘松多说了几句话，就为多打听点情况。甘松服侍蒋老太爷多年，肚里藏了不少事，他本不是个特别精明的人，只是天生闷葫芦，什么事都不往外说，倒是十分稳当。但他也知道蒋老太爷极爱重蒋锡这一房，既是三七过来，也就吞吞吐吐地说了几句。
“小的听甘松的意思，大老爷总疑心老太爷偏心二老爷，毕竟大少爷才是长孙，听说从前二老爷一家在外头，老太爷还写信去叮嘱过，说大少爷也该好生读书……”
“这都是什么乱七八糟的！”蒋锡简直听不下去，“二哥是庶出，楠哥儿就算是长孙，也比不得松哥儿贵重，这道理难道伯父不知道？再者让楠哥儿读书又有什么错，毕竟那也是伯父的亲孙儿，写封信叮嘱叮嘱又有什么？”
蒋松华打小就爱读书，可蒋楠华就不喜欢，一个省心的孙子跟一个不省心的孙子，长辈会多叮嘱哪一个不是很明白的吗？蒋松华是嫡子长孙，这若是在勋贵人家，将来爵位和大部分家产都是他的，蒋楠华怎么可能比得上。
“大哥简直是疯魔了！”蒋锡气恼地道，“他不会又跟伯父争吵了吧？”
三七缩了缩脖子，小声道：“小的听甘松说，是吵过，不过，老太爷没理大老爷。”
“简直不成体统！”蒋锡一巴掌拍在桌子上，“不成，我得去找大哥说说！”
“爹——”桃华无奈地拉住他，“大伯父不会听您的。而且这事，您也说不清楚。”首先，蒋钧与蒋铸虽同父却异母，简直天生的就有利益冲突，虽然从外头来说一笔写不出两个蒋字，但家庭内部矛盾哪里是一荣俱荣一损俱损的说法就能平息的？这种事真正追溯起来，其源头出在于氏与朱姨娘的矛盾上，说白了，都是当初蒋老太爷纳妾惹的祸，蒋锡能管得着么？
“那怎么办，就看着你大伯父这么闹？”
“大伯父也就是吵一吵罢了。”桃华不很在意地摆摆手，“爹你就放心吧，大伯父没胆子跟伯祖父闹翻，要不然前些日子伯祖父在咱们家住着，大伯父时常的派人过来，不就是要请伯祖父回去吗？”
头顶上一个孝字儿压着，蒋钧是要在仕途上再进一步的人，岂会让人拿住他不孝的把柄？也就是蒋老太爷太容让着他，他才敢时常跟父亲吵一吵。若是换了那等严厉的，他早连个屁都不敢放了。这次嘛……
“顶多就是榆哥儿挨几顿骂罢了。”桃华漫不经心地道，“谁叫他没考中呢。”
“榆哥儿还小呢。”蒋锡被桃华说得泄了气，悻悻地道，“你大伯父也太急了。要我说，那孩子聪明是有的，可毕竟根基不扎实。再说他才多大，想出个十五岁的举人，也未免太……”
十五岁的举人不是没有，前朝还有过十八岁的进士呢，但那都是真正的人中之龙，依桃华看，蒋榆华别说是什么龙了，就是他的聪明，也未必是什么真智慧，说不定就是小聪明而已。
“总之那都是大伯父家里的事，爹啊，咱们管不着。”
蒋锡不大同意：“都是一家子……”
桃华有点无奈：“大伯父怎么对咱们，咱们就怎么对他们，这就够了。爹你若是心疼伯祖父，时常接他过来住些日子就是了。”还能顺便震慑一下蒋钧。
这么一说，蒋锡想起小于氏几次利用桃华的事，顿时就把那点热心给打消了：“你说的也是。罢了罢了，等过了中秋，把你伯祖父接过来住几日，就说爹新借了大内的孤本来。”
桃华眯着眼睛一笑：“这就是了嘛。爹，柏哥儿在那边读书呢，爹你过去瞧瞧他写的字，是不是又进益了。”
蒋锡很轻易地就被女儿给哄走了，是啊，他自己还有儿子呢。有这时间管别人的儿子，不如操心一下自己的。
桃华把父亲哄走了才问三七：“老太爷真没动气？”蒋老太爷年纪也大了，别这么被蒋钧一闹再气出什么毛病来。
三七摇头道：“老太爷就回百草斋写书去了，根本没理大老爷。听说大老爷把三少爷拎去书房打了一顿手板。”
“这算什么……”桃华哭笑不得。蒋榆华不管怎么说也才十五岁，考不中简直是应该的，蒋钧没事拿孩子撒气，这是个什么事儿！
然而不幸这个时代就是这么教子的，各家的儿子都没少挨过爹的板子，有事没事三巴掌，美其名曰玉不琢不成器，所以蒋榆华秋闱失利，挨几下手板也是顺理成章的。反正只要蒋老太爷没被气出病来，桃华才不会管。
何况她也没精力去管了。十月里就要成婚，这个中秋节，是她在蒋家过的最后一个团圆节日了。
“姑娘，厨房说发出来的瓷器不成套，缺了几件。”蒋柏华在屋里读书写字的时候，桔梗儿就来回地跑着传递消息，“而且外送的月饼也不大够，方才老爷叫人往外头送了几盒，咱们自己府里就缺了。”
桃华摇了摇头。等她出嫁之后，家里的中馈就要由曹氏担起来，所以自行了及笄礼之后，她就慢慢地把家里的事一点点转给了曹氏。如今算算也有快半年了，曹氏却还没什么长进。要知道外送礼品缺少的问题在端午节就出现过，如今到了中秋节，蒋家需要送礼的人家并没有增加多少，不过是把粽子换成月饼罢了，竟然还会如出一辙地错，这只能说曹氏要么是没用心，要么就是真不长这根弦。
无论哪一种，都不是桃华想看见的。一直以来蒋家的中馈都掌握在她手中，最初的时候是因为曹氏初来乍到，蒋锡怕女儿受委屈，才继续让女儿管着家事。后来则是因为玉雕水仙事件，曹氏更不可能再掌中馈了。
桃华不得不承认，在这件事上她处理得不怎么样。总觉得自己还能在家里呆很久，结果现在马上就要出嫁了，才发现走了之后这一摊子事儿没人接手，只得再赶着曹氏这只鸭子上架，就难免多有不如意之处了。
“跟白果说，把这回中秋节再出的岔子也都记下来，回头过了节，拿给太太看。比着端午节记下的那些，好生给太太讲讲。”幸而白果是个能干的，不然恐怕出的纰漏更多。
桔梗儿答应着出去了，薄荷小心地道：“白果姐姐已经十九了……”蒋家的丫鬟，到二十岁差不多就都要放出去嫁人，白果也到了年纪了。
桃华头痛地道：“嫁了人将来就让她进来当管事娘子。”虽然不如贴身丫鬟能时刻提醒着，但也能帮上不少忙。
薄荷低声道：“等姑娘嫁出去了，太太可未必肯听白果姐姐的……”说到底白果不过是个丫鬟罢了。
桃华捏着额头，不得不承认这是个问题：“这些日子二姑娘有没有帮着太太管事？”
“没有。”薄荷摇头，“二姑娘一直忙着那个铺子的事儿。奴婢听说置办得差不多了。不过，银子花得也不少。”
“那就难怪太太要出纰漏了。”桃华叹口气。本来置办嫁妆的钱，又花在布置铺子上，剩下的自然就少了，曹氏不为钱发愁才怪呢。
薄荷撇了撇嘴唇，到底还是没忍住：“太太总惦记着想跟姑娘比，那怎么能不出纰漏呢……”倒不是说曹氏想要给蒋燕华一份跟桃华差不多价值的嫁妆，而是她总想着让女儿跟桃华似的什么都有点，有了铺子还想要家具首饰衣料之类，听说是古玩都要找两件，这样才算是四角俱全。
也不想想古玩那东西是易得的么？就是桃华这里，若不是沈数送过来的东西，也是不会陪嫁什么古玩字画的，蒋家玩不起那东西。
桃华皱皱眉，没有回答。这事儿她自然是知道的，曹氏在外头找不到什么合适的古玩，少不了又在蒋锡面前嘀咕几句，似乎巴望着桃华能从手指缝里漏点东西出来。
桃华不是个吝啬的人，但那些东西是沈数给的，她是一件都不可能分给别人的。幸好曹氏得了玉雕水仙的教训，除了在蒋锡面前含含糊糊地说几句话之外，并不敢有什么小动作。
“随她去吧。”桃华又用力按了按眉心，“也幸好爹爹脾气好，不嫌烦。”反正要是换了她，听人这么粘粘糊糊拐弯抹角地揪着一件事不放却又不敢明白地说，可能要烦得吐血的。
“这么着也不是个事呀……”薄荷小声嘀咕，“这可苦了老爷。”
是啊，这么一来蒋锡真是倒楣了。桃华把额头抵在桌上：“刘家还没来请期？”估计等蒋燕华嫁出去，曹氏才会断了这件事，也就不会再去烦蒋锡了。
“还没呢。上回来过一次，说是姐妹有序，要等姑娘出嫁了才能轮到二姑娘。按说这如今姑娘的日子都定了，六礼都过得差不多了，那边也该有消息了。”薄荷觉得有点奇怪，“之前不是他家急着要求二姑娘吗？怎么现在倒又没动静了。”
桃华也觉得有点奇怪，难道是觉得亲事已经定了，不怕蒋燕华跑了，所以就不积极了？但按旧礼，即使婚期都定了，只要新郎未曾亲迎，这亲事就还可以变动，并没有那么板上钉钉的不可改变。刘家那么稳当，究竟是打什么主意呢？
主仆两个正琢磨着，就听外头有人报过来了：“刘家的媒人来请期了。”
媒人当然还是原来那位，带来的的礼物跟纳采问名时的差不多，但开口却是：“一则中秋将至，二则前来贵家请期……”
时下风俗，若两家定了亲事，三节五时，男家都要往女家送礼，礼物越重，越说明男家对女家看重。可是这媒人捡这时候登门，却只带了一份礼，分明是想省下一笔礼钱啊。
“这也太不成样子了。”薄荷听了小丫鬟的形容，把人打发出去，转身就忍不住跟桃华说了一句，“刘家难道就穷成这样子？”
媒人其实也很尴尬。昨日刘太太请她登门请期，拎出来的礼就是这样，她也觉得简薄，可也没有自己掏钱补上的道理，略提一提，刘太太就拉了一张长脸说什么礼轻情意重，教她能说什么呢？
到了这种时候，曹氏待要发火也发不出来了。这些日子她手里渐渐掌了中馈，初时心里还暗暗喜欢，一则终于能够当家作主，二则也能借机再贴补蒋燕华一些。可没过几天她就发现，管家不是件容易的事。且如今在京城，也不是从前在陈家那样一日只管三餐的事儿，单是不多的几家人家来往，就弄得她有些乱了。揩油水的机会还没找到，倒是出了不少岔子，又还要准备蒋燕华的嫁妆，自觉已经累得连喘气的功夫都没有，看见刘家这份“薄礼”，实在是生气的力气也没有了。
“刘家挑了什么日子？”本来是叫翰林府上的，这会儿心里一烦躁，曹氏的口气也没那么好了。
媒人很能理解女家的恼火，一句话没敢多说，捧上挑好的两个吉日：一个是今年腊月里，一个明年二月中。曹氏看了看，心里盘算了一下，道：“这日子都有些急，依我说，还是二月吧。”年下无锡那边必要送银子过来的，将婚期定到明年二月，她也有机会贴补蒋燕华一二。
媒人自然毫无意见，又扯了几句闲话，便起身告辞，回刘家去复命。
刘太太在堂屋里打发了媒人，拿了择定的婚期便转去了里屋。刘之敬正在床上歪着发愣，刘太太将日子给他看了，道：“你瞧怎样？”
刘之敬只扫了一眼就心不在焉地道：“娘做主吧。”
刘太太将帖子收起来，看儿子没精打采的模样，忍不住道：“这是怎么了？可是这些日子累着了？”
刘之敬摇了摇头，不想说话。过年时他自请去蓝田洛南两县调查春耕备耕之事，忙得脚打后脑勺，脚上都走出了一层水泡。原想着皇帝最重春耕，等到过了年必要问起来。蒋钧就在户部，到时候替他这个未来的堂侄女婿提一句，只要让皇帝知道他的名字，机会岂不就来了？
谁知人算不如天算。还没出正月呢，山东就闹起红莲教来，后头此事反反复复，人人的眼睛都盯着于家去了，春耕之事除了山东那边格外得了皇帝重视之外，其余的地方都是按旧例就完了，连曾遭过疫灾的两个县也没得皇帝亲自过问，不过照着往年又加了两成，直接由户部过手即可。
如此一来，刘之敬那一个月的奔忙就全部打了水漂。这些日子明里暗里的，翰林院也颇有几个同僚对他颇为讥讽。就连翰林院的掌院学士也暗示过他好生做学问，不要想些投机取巧的法子。
这位掌院学士在士林之中名声颇显，他对刘之敬做出这样的评价，刘之敬的日子自然就更难过了。如今庶吉士们三年的学习之期马上就要到了，而他别说出头，甚至连自己的前程在何处都仍旧不知，怎能不教他心烦意乱？
相比之下，一个错定了亲事的女子，如今又帮不上他什么，究竟几时嫁进来，就真不算什么要紧的事了。
刘太太看儿子这副样子，不由得心疼起来，叹道：“都怪娘不识字，不然当初也不会错定了亲事……”
现在说这些也无用了，何况此事也真怪不得刘太太，分明是刘之敬自己先错认了人。刘之敬只得打起精神道：“这如何怪得娘——罢了，我出去走走。蒋家哥儿这一次秋闱落第，我也去看看他。”目前他没有别的办法，还是只有去走走蒋家的门路了。