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袁世凯是推动中国近代化的有功之人。袁世凯从1903年起在中国搞军事现代化，在华北组建了6个师的新军，这是中国近代第一支新式军队。他先后雇佣了德国、日本的教官，并且办了步、炮、骑、工兵，甚至设立了现代化的通讯兵学校。北洋系军事人才济济，有5个先后当上了中华民国的总统或总理。袁世凯也是第一个在中国建立巡警制度的人。 1900年以前，中国的城市里没有巡警，维持治安由驻防军或衙役负责。租界出现以后，中国人看到西方的警察。1902年，袁世凯担任直隶总督和北洋大臣期间，在直隶省城保定建立了巡警总局和分局，并参照外国拟定了中国最早的《警务章程》。1905年，清廷在北京、天津也建立了巡警制度，4年后，全国各大城市都有了巡警。直隶总督任上，袁世凯推行新政的主要成绩是支持创办实业、发展商业，地点主要在天津。
1900年以前，天津民族资本企业不过四五家，袁世凯重用周学熙，创办直隶工艺总局，几年后发展到一边办厂，一边办相关学堂，使天津成为中国北方的实业中心，其中机器造纸、织造、电灯、自来水、烟草企业，特别是年产水泥20万桶的启新洋灰公司，都是全国规模最大的。
1910年的南洋劝业会(一个国际性的实业博览会) 上，参观了直隶馆的实业家张謇在当天日记中写道：“袁世凯确能干事，此人与别人毕竟不同，在工业上尤有擅长过人之处，远远胜过了江苏。”袁世凯在直隶总督任上创办的各式新式学堂不下几十所，除了小学、中学、大学，还包括专科、技术、师范、医学、政治、军事等多种学堂。1905年，他督修了中国人自己建造的第一条铁路：京张铁路。他出面筹钱，资金很快到位，进口的钢轨、枕木、机器、器材还都免了税；他任命当年的“留**童”詹天佑为总工程师兼办路务。这段铁路虽然只有170多里长，但途经居雍关、八达岭，地形复杂、工程难度高。两年后，袁世凯奏请朝廷任命詹天佑出任汉粤川铁路总办。此外，新易铁路、中国和比利时合资建成的芦汉铁路，都有袁世凯的功劳。
辛亥革命后，南京临时政府在“节制资本”思想的影响下，反对保护私有财产，而北京临时政府提出“保护私产”、“经营自由”。财产私有，主要表现在“土地私有”，当时大批旗人变相出卖土地，许多封建官地和公田转到私人手里。譬如，从1910年至1929年，黑龙江省95%的土地归私人所有。
北京民国政府解除了呈请开办企业的若干限制，从1912年到1914年这3年间，新开的工厂为 4000家，民族资本兴建的面粉厂、火柴厂、卷烟厂、造纸厂以及采煤、冶炼企业，有了一个长足的发展。袁世凯自己更是新式工业的直接投资者和参与者，他投资了开滦煤矿、启新洋灰公司和自来水公司并拥有股票。史学唐德刚曾断言：尽管有私利交织其间，但袁世凯在推动中国走向近代化的路上确实做了很多实事，比孙中山做得多。
以往对于袁世凯的历史评价一般以负面居多，但是这些负面评价是否公允也被质疑。
正面评价
袁世凯有任事之才、治军之能，实为近代中国一务实干练的能臣。袁世凯废除了在中国沿袭一千多年的科举制度，大力兴办各级新式学堂教育，引进了西方先进科学技术，广泛延纳从海外学成归来的新学精英并委以重任。自小站练兵到接掌北洋，袁世凯建立了中国近现代第一支新式军队，采纳西法编练新军，并与徐世昌等编就了迄今仍被军事学研究权威部门取为《中国兵书集成》压卷之作的两部兵书——《新建陆军兵略录存》《训练操详晰图说》。袁世凯废除衙门创立警察治安管理模式，领衔仿效西方建立巡警制度，成立中国第一支警察部队，令中**警分离。袁世凯还积极开矿设厂办公司，发展实业经济，甚至在遭谴归隐之后还说出“官可不做，实业不可不办”的话语。站在客观历史的角度，袁世凯对中国的军事和工业化有很大的贡献。除此之外，袁世凯对****进程的推进所作出的贡献也是不可磨灭的，袁世凯晚清时期高举“立宪”的大旗，几乎是孤军奋战请求立宪，对晚清宪政的形成至关重要。
在辛亥革命后当选为中华民国第一任大总统，在位期间积极发展实业，统一币制，捍卫国土，维护了中国对蒙古和**的主权。建立中国第一支近代化新式陆军，创立近代司法和教育制度。
负面评价
然而袁氏当国时期，为巩固个人独裁权力，不守约法、解散过国会，使刚诞生的中华民国失去在制度下健康发展的机会。但也有人认为民智未启的当时中国，选举要达到目的需要人民素质的提高，在财政捉襟见肘的情况下，袁世凯宁可压缩军队，也要推广全部免费的国民学校，即四年制初级小学。他反复强**育的重要性：“凡一国之盛衰强弱，视民德民智民力之进退为衡。而欲此三者程度日增，则必注重于国民教育。”他还批准了一个试验计划，用拉丁字母拼写汉字，对成人进行识字教育。 有人指袁世凯是暗杀国民党理事长宋教仁的元凶，但实际元凶可能是其他人；而无论袁本人是否曾授意杀宋，此事成为革命党人发动二次革命讨袁的引爆点，结果造成了中国的南北分裂。
1915年袁世凯在日本外交压力下，接受了形同干涉中国内政的“二十一条”要求中部分条款，使其政绩蒙上污点。但也有很多人认为：在东亚地区因欧战爆发而陷入国际权力真空之际，面对日本一国独强的巨大压力，袁世凯及北洋政府对于抵抗日方二十一条要求，实已尽最大之努力，以此深非似欠公允。
嗣候袁氏违背民国公意，称帝登基，遭到全国反对，至此袁氏之威望彻底破产。称帝之举堪称袁氏政治生涯中所犯之最大错误，虽然是君主立宪制度的尝试。
有人认为，袁氏是一个投机分子。在光绪帝委以大任时，他却投靠慈禧太后一党。辛亥革命爆发后袁世凯掌握了清廷军事大权，本应平定革命的他，反过来为自己的利益，支持革命迫使清帝退位而得任民国总统。这全是选有利益的一方投靠的行为。但也有人认为袁世凯是推翻满清的功臣，晚清他主张立宪就从制度上瓦解了清朝贵族权力，后来直接逼宫，清帝退位，中国当时避免了南北分裂的局面，袁世凯本人堪称中国的拿破仑或华盛顿。另外，袁世凯时期对教授和知识分子充分尊重，人民生活基本安康，舆论也比较自由，反袁言论在报纸照样发行。而袁世凯去世后，无人具有足够能力稳的住中国的统一局面，中国陷入了几十年军阀混战状态。
关于袁世凯的挽联
袁世凯的自挽联 为日本去一大敌； 看中国再造共和。 杨度挽袁世凯联 共和误民国，民国抑误共和，百世而后再平此狱 君宪负明公，明公实负君宪，九泉之下三复斯言 黎元洪挽袁世凯联 华夏日重光，回思缔造艰难，亿兆生灵应感泣 勋名天不朽，太息受终危急，万几擘画失师赀 冯国璋挽袁世凯联 为天下痛，更哭其私，一柱存亡关气运 如四时行，成功者退，千秋华夏仰威灵
编辑本段相关诗作
【破阵子.题袁世凯】 ——诗酒仙 宦海浮沉少乱，人生进退多思。 要论文韬和武略，样样皆称独一枝。潜鳞为待时。 惯做欺名伎俩，难开盗世根基。 历史由来行顺路，焉肯因公背道驰。新华梦醒迟。 【七律.题袁世凯】 ——诗酒仙 袁公不爱利和名，手握强权自纵横。 小站练兵多做作，北京称帝少权衡。 齐驱孟德生无憾，并驾中山死不明。 千古江山公与莽，史书翻遍二精英。