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爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。
一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？”
“已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。
“此刻就宣。”
“是！”朱宁又问“何时传膳。”
“此刻就传。”
酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。
但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人——皇帝只有这么一个笼统的感觉，虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。
“臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。
“过来！我看看你。”
蕙娘不答。站起身来，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。
抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有着说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为什么穿得这么素净？”
“是遵洪武爷爷的规矩。”
“你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道“倒说与我听听看！”
原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、囗丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令：“农民许衣绸、纱绢布，商贾止衣绢布，农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱。”这一百年前的禁令，早已废驰，而蕙娘居然恪遵过时的功令，皇帝不免奇怪。
于是又问：“你可知道，我也有一道敕令？”
“何得不知？”蕙娘背诵着：“正德元年敕令：官员及军民人等，衣服帐幔，不许用玄、黄、紫三色。其朝见人员，四时并用颜色衣服，不许纯素。”
“既然知道，何以明知故犯？”
“臣妾在想，万岁爷虽高高在上，总也高不过洪武爷。所以，臣妾斗胆了！”
这无异指责皇帝违背祖制，蕙娘说话这样直率无顾忌，使得他人都为她捏一把汗，可是，皇帝却不以为忤，笑嘻嘻地说道：“你的话倒也有点道理。”
蕙娘虽未得罪，朱宁却不能不有所表白，因为“朝见人员，四时并用颜色衣服”这个规定，近侍人员，不能不知。既然知道，不加劝阻，岂非失职？事实上朱宁是劝过的，无奈蕙娘不允，答说，唯有皇帝叫她换颜色衣服她才能换。这话在此刻需要表明。
“回万岁爷的话，奴才劝过，说有这么一个规矩，她的意思是要万岁爷吩咐她才听。”
“原来如此，”皇帝便问蕙娘：“你喜欢什么颜色？”
“紫色。”
“倒是很尊贵的颜色。”皇帝又问：“首饰呢？戴支银钗，未免太委屈了你。”
“臣妾有样心爱首饰，不敢戴。”
“是什么？”
“一支羊脂白玉钗。”
皇帝点点头，转脸问朱宁：“穿紫戴玉，是几品服饰？”
一品至五品用紫色。而命妇首饰，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。显然的蕙娘不是心爱羊脂白玉钗，是心爱一、二品命妇的身分。
朱宁心想：这妇人利害得很！讨了便宜，又狮子大开口，不能让她太过得意。决定压她一下。
他想说：是四品服饰，话到口边，蓦然省悟，给她四品服饰，她一定不肯戴玉钗，问起来是定制所关，不敢僭越。
这一来把戏拆穿，且不说欺罔之罪，光是在皇帝面前讨一场没趣，便大损“皇庶子”这块金字招牌，因而很见机地说老实话：“二品命妇的服饰，才是穿紫戴玉。”
“就赏二品命妇的服饰。”
恩出格外，蕙娘却无喜色，跪下说道：“万岁爷天恩，臣妾不敢领。”
“为什么不敢？”
“臣妾不忍独受诰封。”
此言一出，皇帝不解，看着朱宁问道：“她说什么？”
朱宁心想，这个妇人得寸进尺，还要为吴家大妇讨封，未免太过分了。但转念又想起马大隆告诉他的一切情形，了解她这正是决心辞别故枝，借此对吴家报答，或者说是补偿的表示。不如依了她，倒省却好多事。
想停当了，便却答奏。“回万岁爷的话：吴家还有大老婆，请万岁爷也封了，她才安心。”
“喔！”皇帝对蕙娘点点头：。“看来你倒是讲礼义的！也罢，就看你的份上，也赏二品命妇服饰。”
蕙娘这才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩谢天恩。”
等她站起身来，皇帝问道：“这下你该没话说了吧？”
蕙娘嫣然一笑，露出两排编贝似的细白牙齿，淡红的嘴唇，微微翘起，形似菱角。那笑容本就妩媚，加以蕙娘的风仪，近乎冷艳一路，所以这一笑予人的感受，格外强烈，皇帝已有些不能自持，恨不得并坐接膝，磨鬓细语了。
“臣妾告罪，”蕙娘说道：“容更换了御赐的服饰，再来朝见。”
“啊！”皇帝心想，赏赐二品命妇的服饰，应该出于宫中，人情才做得全，可是此时又哪里去找全新的凤冠霞被？想一想，从身上摘下一块玉佩“来，给你个小玩意，意思意思。”
所赐的是一枚碧玉的九连环。这珍贵又过于“百宝箱”中所贮的首饰，蕙娘更是笑容满面，深深称谢，方始暂退。
这一退下，隔了有半个时辰，方又再来。穿的却不是凤冠霞帔，而是紫色缎子绣花的夹袄，下面一条白练百褶裙，高梳宫髻，珠翠满头，胸前用绿色丝绳悬着御赐的碧玉连环。那种雍容华贵的仪态，将御前的侍从都看得呆了。
“‘淡妆浓抹总相宜！’”皇帝念了一句诗“看来看去，只有你穿紫的才好看。”
“万岁爷别这么夸奖！别人听了心里不舒眼。”
“谁啊？”
“宫里的娘娘。”
皇帝笑一笑，随即攒眉皱鼻，做出一副怪相“好酸！”他向朱宁问道“你闻见了没有？”
“闻见了。”朱宁面无表情地答说“是山西老醋。”
“你听见了？”皇帝笑着调侃“你的醋劲好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？”
“臣妾是实话。”蕙娘答说：“臣妾向来不会吃醋。”
“吃醋不会，可会吃酒？”
“酒是会吃，只怕醉了放肆失仪。”
“那更好！”皇帝很高兴地说“来，取套杯来。”
所谓“套杯”杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的这一套，却有九只，小如拇指，大如饭碗，玉质金镶，异常名贵。等取了来一字排开，皇帝指一指酒壶，示意左右斟满。
“你会猜杖不会？”
“不会。”
“猜拳呢？”
“出手太慢，准输。”
“那，”皇帝有些伤脑筋了“怎么吃法呢？”
朱宁怕成僵局，想起打听来的消息：蕙娘善弄丝弦，想来亦会唱曲。便插嘴说道：“奴才有个主意，蕙娘唱曲，为万岁爷下酒，一曲一杯。”
“这好！就这么说。”皇帝高兴地拍手“快取乐器来！”
蕙娘亦不推辞，低声告诉朱宁，派人到伴芝轩取她用惯的琵琶，转过脸来，取中间一杯，也就是第五杯放在皇帝面前说：“万岁爷理当从这一杯开始，喝到最后一杯。”
“怎么叫‘理当’？你倒说个道理看，有道理我就听你的。”
“洪范五福，所以该从第五杯开始，喝到最后一杯，便是九五之尊。”
“这理倒也说得过去。”皇帝欣然问道：“可是这四杯呢？”
“留着容臣妾奉陪。”
“这不太公平。多寡太悬殊了！”
“既如此，万岁爷自弹自唱，臣妾喝大杯。”
皇帝大笑“这可难倒我了！自唱犹可，自弹不得。不过，”他又质疑“我五杯，你四杯，怎么说？”
“喝到最后一杯，臣妾奉陪双杯。”
“好个双杯！一言为定。先喝起来！”说罢！举杯便饮，一口气喝完，还照一照杯，说一声“干！”
“是！”蕙娘用双手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐举起，从容喝干，饮咽无声，姿态幽雅。这是皇帝从教坊女子，乃至宫眷那里，所无法欣赏到的神情。因为教坊女子，不大懂礼，宫眷却又往往太过，甚而战战兢兢，震傈失次，将酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持礼恰到好处，那种出于教养，自然而然的娴雅，使得皇帝的感觉，非常舒服。
“你哪里人？”皇帝随口问说。
“南直隶吴江。”
“是靠近苏州吗？”
“是！”蕙娘答说“苏州府该管。”
“你说的不是苏州话？”
“只怕说苏州话，万岁爷听不懂。”
“你倒说两句我听听！”
蕙娘应声而言：“讲点哈耐？”
“你说什么？”皇帝愕然。
“臣妾刚才那一句，就是苏州话，意思是请万岁爷的示，要巨妾说些什么？”
“果然不懂。”皇帝问道：“你们苏州人管我叫什么？”
“这要看什么人，仕宦之家，也是用官称，乡里人就可笑了。有的叫‘皇帝老爷’，有的叫‘皇帝老倌’，有的叫‘皇帝阿伯’。”
“莫非当面也这么叫？”
蕙娘抿嘴笑了“乡里人何来面见圣驾的机会？”她说。
皇帝也觉得自己问得可笑，而心中一动，毫不考虑地答说：“总有一天，让你们苏州乡里人也能当面见一见我。”
“那可是苏州人前世修来的福气了！”
皇帝笑一笑，不觉又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝干了，用皇帝面前的金镶牙筷，挟起一块熏鱼，拿纤纤玉指，拔去了几根大刺，方始送到皇帝面前。
“苏州女子，是不是都像你这么温柔细心？”
“江南女子，比较温柔细心得多。”
“江南实在是好地方。”皇帝不胜向往地说：“总得去逛一逛才好！”蕙娘微笑不答，而心里颇为懊悔，不该夸耀江南佳丽。因为皇帝巡幸，就像微服简从到了张家湾，已搞得人仰马翻，鸡犬不宁，如果公然下江南，千乘万骑，浩浩荡荡而去，这一番千里远游，老百姓奔走供应，不知道有多少人倾家荡产，有多少稼禾毁在马蹄车轮之下？倘或自己再有一言之赞，说起来都是吴蕙娘惹的祸，也就不知道有多少人会咬牙切齿地在骂“狐狸精”、“扫帚星”！
可是，她也不敢谏劝，怕皇帝不高兴，事实上以皇帝任性的脾气，不但劝不听，可能越劝越坏，反而激出他非去不可，马上就去的决心。倒不如不置可否，让他慢慢淡忘为妙。
就这微一沉默之际，她平日用惯的一面琵琶，已经取来，接到手里，调一调弦，放下琵琶，敛手问道：“臣妾献丑，却不知道万岁爷爱听什么？”
“唱些新鲜的。”
传奇、杂剧、南北曲有教坊承应，皇帝看惯、听惯了无足异。要新鲜只有俗曲“不过，下里巴人，恐不足以当圣听。”她说。
“阳春白雪，多了就厌了。要新鲜！”
“是！”蕙娘想了一下说“臣妾唱一段弹词，为万岁爷下酒。”
弹词是俗曲的一种，新兴不久，皇帝听说过这个名目，却未听过，于是欣然点头并凝神静听。
于是，蕙娘弹过一个过门，曼声唱道：“自从汉末三分后，世上干戈总不停。司马先生行圣德，昭、师二子便欺君。武王起始承曹氏，灭蜀平吴四海宁——”
“不好，不好！”皇帝连连摇手，声音也很大。蕙娘的弹词当然被打断了，她心中没趣，不过脸上并无沮丧之色，抱着琵琶，静静地等待。
“你唱的这一段，名叫什么？”
“‘北史遗文’。”
“里头胡说八道！什么‘司马先生行圣德’？司马鼓不是好人。又称赞‘武王’，这‘武王’是魏武曹操，谁不知道他是奸雄。”
“原来如此！臣妾哪里知道？”
“这曲调也不怎么中听。”皇帝想了一下问道：“俗曲中有种叫‘挂枝儿’的，你会不会？”
“怎么不会？只是‘挂枝儿’盛行于吴下，而皇帝不辨吴音，却又怎么办？”
正在沉吟，皇帝又开口了：“要说风情的才好。三皇五帝那一套，我不爱听。”
蕙娘心中雪亮，皇帝爱听的是，道学先生口中的所谓“淫词浪曲”她在来嫁到吴家以前，是常熟一家巨绅的家伎，后堂丝竹，推为翘楚，装了一肚子的俗曲，荤的，素的，无不俱备，拿出来就是。但此时此地，岂得毫无身分上的顾虑？
要顾虑的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描写幽期密约，过于露骨的，在良家妇女，自不便出口。想了一会，只有酌乎其中，比较合适。
于是她说：“有支挂枝儿，唤做‘叫我声’，一共四段，情意甚细，请万岁爷细细品味。”
说完，抱起琵琶，轻拢慢捻，自弹自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐儿所唱：
“我教你叫我声，只是不应。不等说就叫我，才是真情。背地里只你们，做什么佯羞假惺惺？你口儿里不肯叫，想是心儿里不疼！你若有我的心儿也，为何开口难得紧？”
唱得神完气足，字字清楚，皇帝笑道：“责问得好，看那女子如何回答？”
蕙娘笑一笑，接着唱第二段：
“我心里但见你“就要你叫，你心里怕听见的，向外人学，才待叫又不叫，只是低着头儿笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的虽然难难也，意思儿其实好。”
“到底叫了！”
“叫是叫了，却有一番数落。万岁爷详细听。”
这第三段是用的假嗓，虽尖锐，亦清亮，唱的是：
“俏冤家，但见我就要你叫。一会家不叫你，你就心焦。我疼你哪在乎叫与不叫，叫是提在口，疼是心想着。我若有你的真心也，就不叫也是好。”
“这话也有理。”皇帝问道“那男子少不得还有一番说词？”
“正是！”蕙娘恢复本嗓唱最后一段：
“俏冤家，非是我好教你叫。你叫声儿，无福的也自难消。你心不顺。怎肯便把我来叫，叫的这声音儿俏，听的往心髓里浇。就是假意儿的殷勤也，比不叫到底好！”“唱得好！”皇帝举起次大的那只套杯，大口大口地喝着。
“万岁爷慢饮，当心呛了嗓子！”
皇帝还是一饮而尽，用手拈一块松子鹅脯送入口中，大嚼着问道：“唱了半天，到底要她叫什么？是叫一声‘哥哥’？”
“想来是！”“你也叫我一声！”皇帝说；声音很柔和。
“是！”蕙娘清清楚楚地叫：“万岁爷！”
“不是，不是！”皇帝连连摇手“谁都叫我万岁爷，不稀奇。”
“臣妾可不知道怎么叫了？”蕙娘笑道：“皇上，陛下。”
“你把这些都忘掉！”皇帝说“只记得我是朱寿，不是朱厚照。”
“啊！万岁爷醉了！”
“对！有点醉了。”皇帝笑着说“你当心我发酒疯！”
这是有了酒意，犹未到醉的地步，如果真的醉了，一定辩说未醉，辩之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，却又想不出什么适当的话，只好微笑不答。
“叫我声！”皇帝拉起她的手，涎着脸央求：“好姊姊，就叫我一声何妨。”
见此光景，朱宁向“煖殿”使个眼色，三三两两，蹑足退出，一霎时散得干干净净。
蕙娘有些心跳，脸上不由得就发烧了，颊上朱霞，眼中秋波，更添一番动人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒还迎地倒在他怀中。
“‘我教你叫我声，只是不应。不等说，就叫我才是真情。背地里只你我，做什么佯羞假惺惺？——’”
皇帝学她，不成腔调地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然后，突然坐直了身子，略一略鬓发问道：“要怎么叫？”
“你想呢？”
蕙娘果然在想，轻咬着嘴唇，长长的睫毛，不住眨动，那种忍俊不禁的神情，像个天真无邪的小姑娘，但无丝毫做作的意味。皇帝不觉看得呆了。
“真的要叫？”
“我等着呢！”
“就叫！”蕙娘凑近耳际，轻轻叫道：“皇帝哥哥！”
“哥哥”二字的声音不曾完，已扑倒皇帝怀中，笑不可抑。这般放纵的情味，是皇帝从来不曾领略的，龙心大悦，酒兴益好了。
“这该没话说了吧？”蕙娘笑停了问。
“不！这个叫法还不大对。”皇帝问道：“你今年多大？”
“二十八。”
“那“你想呢？你年纪比我大，怎么叫我哥哥？”
“莫非叫弟弟？”
“正是！好姊姊，”皇帝吸口气，脸贴脸地，腻声说道：“叫我！”
“臣妾碍难遵旨。”蕙娘忽然收拾笑容，一本正经地说“僭越过甚，心所难安。”
越是如此，皇帝越要她叫“好姊姊，好姊姊，你就许了我吧！”皇帝解释缘故“从来就没有人叫过我弟弟，我要听一听，那是什么滋味？”
说着似小儿女撒娇一般，又推又揉，搅得蕙娘心不安稳，便即说道：“做弟弟的就得听话。”
“好！我听、我听！你说，要我怎么？”
“请安静些！”
皇帝果然听话，立即安坐不动。蕙娘却怔怔地不开口——她的感想很复杂，惊异、得意、感动，也有些不安，是从未有过的经验。不由得细细辨一辨味，以致于忘了开口。
直到发现皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一声“弟弟”而就当话要出口之际，突然惊觉，有道是“天威不测”又道是“伴君如伴虎”此时只求满足好奇，皇帝什么委屈都肯受，事后想想窝囊，翻起脸来，吃罪不起。万一不幸料中，自己该当有个辩解之词。
这样一想，计上心来，随即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃惊地问道：“你这是干什么？”
“臣妾要作一番祷告。”说着，双手合什在胸，闭着眼喃喃祝祷“过往神祗请听，下界信女吴氏蕙娘，辱蒙万岁爷矜宠，必要唤一声‘弟弟’。信女恳辞不允，只得斗胆僭越。这都是奉旨行事，出于无奈，折福忒甚，无可申诉，过往尊神，必知信女的本心，千万垂鉴。”
“原来是怕折福。”皇帝笑道：“不会、不会！好姊姊，你太认真了。”
“臣妾不能不认真。”蕙娘停了一下才叫：“弟弟！”
“要叫好弟弟。”
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了态度，笑嘻嘻地喊：“好弟弟！”同时捧着皇帝的脸，亲了一下。
这一下，皇帝又乐不可支了，就势一滚，将头枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，开始骚扰了。
这些情形都已落入朱宁眼中，原来他在室外悄悄窥探。直到蕙娘服侍皇帝上床，细语娇笑，历久不断，方始叹口无声的气，转身而去。
一路走，一路回忆刚才的所见所闻，忽然有了灵感。蓟州此行，大可作罢。原是万不得已的事，如果出了什么差错，责任担负不起！能有一丝可以挽回之处，决不必冒此大险。
回到卧室，灯下独酌，盘算了好一会，方始妥贴。昨宵累了半夜，难得这晚上天下太平，正想早早上床，找补一觉好觉，只见贴身小厮走来问道：“马先生来了。见是不见？”
若是别人，一定不见，马大隆情形不同，即时请入室内，很客气地招呼着，然后夸奖马大隆手腕高明，很恭维了一番，倒是由衷之言。
马大隆少不得也说几句谦谢的话，应酬告一段落，言归正题，他是衔命而来，探询御驾的进止。这两天皇差办下来，张一义已有力不胜任之感，所以名为打听，其实是催促，希望御驾早早向蓟州进发，可以一卸沉重的担子。
“老实奉告，蓟州大概是不去了。不过，也不会马上回京，还要辛苦大家几天。”
听得这话，马大隆心便一沉，暗自思量，这要告诉了张一义，不知道怎样地大失所望。原来估计皇帝最多不过再驻驾一两日，谁知竟有几天之多，这一大笔供应，如何负担得起。
于是，他很委婉地说：“为皇上，理当竭尽驽骀，干殿下的‘辛苦’二字言重了！不过，自上方玉食，到弟兄们的伙食等等，不过多花几个钱，还是小事，只怕御驾久驻，而此地又再没有什么新鲜玩意可以上娱圣心，那时反倒落个不是，实在吃罪不起。”
朱宁心知其意，觉得张一义这趟皇差，实在办得不错，尤其是马大隆来关说，无论如何得要帮忙。当即很诚恳地答道：“马先生，人心都是肉做的，这一趟，很难为张侍郎，我知道。如果办得到，我一定劝皇上早早启驾，只是意外的机缘，蕙娘居然很讨皇上欢喜，情形就不同了。皇上能欢喜是好事，一切都用不着担心。马先生，我有两点，请你转告张侍郎。”
“是！请吩咐。”
“第一，皇上大概不会再要什么新鲜玩意了，他决不会落个不是。第二，这两天张侍郎很花了些心血，皇上亦不忍让他赔累，我会记着这件事，找机会补报他。”
“是！”马大隆灵机一动“张侍郎亦有句话，让我转陈，听说干殿下性耽凤雅，收藏甚富，已备下几件精品，请示干殿下，什么时候送来？”
“噢，噢，”朱宁问“是些什么东西？”
张一义收藏的字画，都由马大隆鉴定，肚子里有本很清楚的帐，此时自作主张地替张一义挑定四样艺林珍秘送给朱宁。
“两字两画，一共四件。先说字，一唐一元，丝毫不假的真迹，怀素的‘千金帖’，用黄绢八幅，丝毫无损——”
“慢来，慢来！”朱宁在此道亦算行家，打断他的话说“怀素自叙帖我见过，草书千字文亦很有名，就不知道什么叫‘千金帖’？”
“喔，”马大隆歉然笑道“我忘了交代，就是千字文，怀素的草书千字文不止一本，这本特别名贵，藏家以为一个字值一两银子，所以叫它‘千金帖’。”
“原来如此！千金虽不值，也值六七百两银子。”朱宁问道“元朝的那件，想是赵松雪的手笔？”
“正是！干殿下一猜就着。这一件，也是千字文，不过，”马大隆紧接着说“其名贵之处，依我看，不下于千金帖，是行草篆隶，以及钟鼎、章草共计六体——”
“啊，啊！”朱宁大为动容“我有一本赵松雪的三体千字文，自觉已很难得，不想还有六体！不说别的，六体就是六千字，论量，就是古今书法中第一大件了！难得，难得。”他略停一下又说：“还难得的是，两样都是千字文，成了一个名堂。”
这倒是马大隆事先未想到的，他的机变很快，心想，字成了名堂，画也要搞个名堂，有了名堂，东西差一点就不要紧了。
这样想着，信口就道：“两件画都是君家先德的手笔，一件是钱舜举的‘杨妃上马图’，另一件世所罕见，是钱文僖的‘陌上缓归图’，画意正是钱武肃王的隽语。”
“喔，”朱宁问道“文僖可是溢号？”
“是！就是钱惟演。”
这一说，朱宁知道了。宋太祖得了天下，吴越归地，钱亻叔被封为王，诸子都在宋朝做了大官，以第二个儿子钱惟演最有名，仁宗朝官拜掌管军政的枢密使，死后溢文僖。
钱武肃王就是钱囗，也就是钱惟演的曾祖父。钱囗虽是盐枭出身，但五代时割据称王，在浙江颇多惠政。为人亦居然风雅，有一次王妃归宁，好久未回杭州，钱囗寄信催促，说是“陌上花开，可缓缓归矣！”武夫而有此吐属，令人惊奇，相许为难得的隽语。
听得这个解释，朱宁可以想象得到“陌上缓归图”必是盛装宫女，簇拥着一辆七宝香车，在甲胄鲜明的士兵前呼后护之下，从锦绣般的陌路上缓缓行过。
朱宁虽然赐了国姓，但人不忘本，想到有钱武肃王这样一位祖先，家世亦足夸耀，尤其是这样一幅意味深长有趣，题材不同凡响的画，悬挂中堂，必能使得来访的宾客称赏不绝。那是件多有面子的事；
想到这里，笑容满面：“张侍郎厚赐，本不敢当，不过这幅画，归入别家，不如收入寒舍，我就老老脸皮拜领了！”说罢，还作个揖，倒像马大隆赠画似的。
“不敢，不敢，干殿下别谢我。”
这一说，朱宁才知张冠李戴，是失态了。不过“就谢谢老哥，也是应该的。”他说“张侍郎倚老哥为左右手，这番安排，当然是你老哥的建议。”
“这话倒不错。”马大隆说“我跟敝居停说，干殿下权倾当朝，圣眷之隆，方兴未艾，仓场衙门在公事上很容易出差错，将来少不得有请干殿下援手的时候。此刻既然要表表微意，就一定要至至诚诚，东西贵贱不说，起码这片心要让干殿下知道。”
“我知道，我知道！”朱宁沉吟了一会说“皇上对张侍郎办这趟差，亦很知他实心实力，花了好些心血，打铁趁热，如果张侍郎公事上有什么难处，倒不如趁早跟我说了，我找个机会面奏，皇上点一点头不就行了？”
这几句话钻入马大隆耳中，真是有惊有喜。原来的打算是烧烧冷灶，为张一义日后有所干求，作个伏笔，不想即时就有效验。这番盛情，不可辜负，机会太难得了！
“干殿下这样厚爱，我想敝居停亦不能不识抬举，我就大胆替他奉求了。”马大隆紧接着说：“干殿下知道的，仓场历年都有损耗亏空，前任交后任，后任再交后任，帐面上存粮的数目与实际上是不符的。加以去年秋潦，大水冲失，以及潮湿霉烂的粮食很不少。亏空越扯越大，敝居停为此寝食不安。要请干殿下成全！”
“噢！”朱宁问道：“大概亏空多少？”
“总在三万五千石左右。”
朱宁又凝神静思了一会“索性这样，”他说“你告诉张侍郎，请他备一道奏章来，不要说前任移交亏空，只说历年损耗，报个五万石上下。”
三万五干石已是个不易邀准核销的巨数，谁知还要加一万五千石，有这样的好事！行吗？马大隆心里疑虑，正想发问，突然领悟了朱宁的意思——这一万五千石，当然是他加的帽子。
于是，他想了想问道：“请示干殿下，这一万五千石‘白粮’，是不是折价送到府上？”
“对！要折价，不过，不必送来，存在你们那里。”
“是了！”马大隆说“请干殿下给我一个印鉴的样本，以后就凭这枚印章支银。”
朱宁点点头说：“好！这样做法干净利落，你明天带公事来的时候，我把印鉴样本给你。”
于是又闲谈了一会，马大隆欣然告辞。出得吴家大院，直奔张一义的公馆，将他从床上唤了起来。
张一义以为出了什么乱子，神色仓皇地披衣出迎，只见马大隆满面笑容，不觉道得一声：“咦！”
“特来给义公报喜。”马大隆说“亏空不必愁了，不但不必愁，还可以落个四五万银子。”
“哪有这样的好事？大隆，你没有喝醉吧？”
“义公当我说醉话，我自己觉得在梦里。实在是误打误撞，意想不到的机缘。”
接着，他把此事始末，细细讲一遍。张一义自是喜不可言——原来前任移交，由后任弥补亏空是有的，不过数目只是三、四千石米，张一义起居豪奢，出手散漫，扯了个大窟隆，要少到一万八千石，去年秋天霪雨连绵，受潮霉烂的米，又有一两千，总计亏空两万石左右。
如今可以报销五万石，除去朱宁的一万五，还有一万五，米价每百三两银子，便是弥补了亏空，平白又多四万五千两银子。这岂不是天外飞来的鸿福？
“大隆，”张一义茫然地说“我高兴得心都乱了！不知道该怎么办？”
“义公，你定定心，我们一桩一桩商量。”
“好！好！你说，我听你的。”
于是反客为主，由马大隆发号施令，第一件事是预备奏折，当即请来专管章奏的幕友，由马大隆口述要旨，连夜拟好，誊正备用。
第二件事是预备送朱宁的书画，这下提醒了张一义“慢慢！这里头有个大纰漏，”他问“几时听说钱文僖善于丹青？更哪里来的一幅‘陌上缓归图’？”
“嗐，义公真是太忠厚了！钱文僖虽无画名，但谁又敢断言他不会画。至于那幅‘陌上缓归图’，在我肚子里，我说有就有。”
“啊，啊！”张一义恍然大悟，马大隆是假造名人书画的能手，是打算现造一幅“陌上缓归图”送朱宁“不过，”他又说“时间来不及啊！”“不要紧，我自有法子搪塞。只请义公将另外三件东西捡出来。还有，义公珍藏的那一卷‘澄心堂’纸，要割爱了。”
“那是小事。”张一义将佩在裤带上，片刻不离的画箱钥匙，交了过去“请你自己捡。”
马大隆将钥匙珍重收起，谈到第三件事。这件事关系最大，一万五千石米化成现银，非咨嗟可办，倘或拿官米私运到市面上倾销，不但米价大跌，卖不到三两银子一石，而且风声太大，言官亦会参劾。可是，这笔银子又非马上准备好不可，否则，朱宁写条子来提，无以应付，会有很严重的后果。
“我看这样，”处理这方面的事务，张一义比较在行“只有向‘仓户’分头去借。米，此刻决不能动。”
“是。全凭义公作主，只告诉我，什么时候可以动用，我好转告朱宁。”
“总要三五天的工夫。”
“就算五天好了。”马大隆说“义公请安置吧！明天携带奏疏，跟朱宁道个谢。别的话不用多说，我自会安排。”
这个早晨，行宫非常安静。皇帝与蕙娘终宵缱绻，欲仙欲死，到天色放曙，方始入梦，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太监，蹑手蹑足，都压低了声音说话，唯恐惊驾。
朱宁是早就起过一次身，听说皇帝寝殿中，到天快亮时，始无声息，知道这一下总要到午间才会有动静，因而又找补了一觉。等他再次醒来，马大隆与张一义，已等了有一个时辰多了。
双双进见，张一义长揖致谢：“多蒙干殿下提携，感何可言？一义有生之年，不敢忘此恩惠。”
“好说，好说！”朱宁问道“奏疏带来了没有？”
“带来了！”
朱宁接奏疏细看了一遍，点点头说：“就这样！这无非装个样子，只要龙心喜悦，什么事都好办。”
“也还仰仗鼎力。”张一义向马大隆说：“你陪干殿下谈谈，我先告退。”
于是，马大隆将随身带来的三件书画，悬挂在壁，为朱宁指点妙处，确是罕见的精品。可惜，那幅“陌上缓归图”未得寓目。
“为求尽美，那幅画得重新装校。”马大隆说“我想到干殿下府上瞻仰一番，看预备挂在哪里，量好尺寸，用蜀锦精裱。要那样子，款式才好看，也越显得这幅画唯有挂在府上才名贵。”
“好！好！反正我们要一起回京。喔，”朱宁突然说道“马先生，你愿不愿意‘豹房祗候’？”
这是做皇帝的清客，而且一入大内，有无数平生只闻其名未见其物的名画书法、珍奇古玩，可饱眼福。马大隆岂有不愿之理？
“唯干殿下所命。”
“不敢当！”朱宁答说“我只是保荐而已，豹房尚未落成，将来其中的布置，要请你格外费心。”
“是，是！敢不尽心竭力？”马大隆从身上取出一叠裁得很整齐的纸条，递了过去“折价共是四万五千银子，三五天之内，可以备齐。随时可以支用，凭条在此，请干殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”
一定保平安，定保平安！”马大隆收起印鉴，又问一句：“不知何日启驾？”
“现在还不知道，不过就快知道了！”
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：“万岁爷！”
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也应该。”蕙娘抢着说“万岁爷的干儿，还不该是个大官？”
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”
这顶帽子太大了，皇帝无话可答，而心中仍旧想到蓟州。沉吟了一会问道：“你怎么知道太后会惦念？”
“天下父母心，无分贵贱，都是一样的。尤其万岁爷一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔声央求“听我的劝，万岁爷回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，终于允诺，在张家湾再往两天，便即回京——所以要逗留两天，是因为皇帝决定带蕙娘一起进京，在两天之中得要替她在京里找好房子。
于是即时传唤朱宁到彻前“蓟州不去了！”皇帝说“后天回京。”
“喳！”朱宁已在窗外都偷听到了，尽知始末，但此时仍旧答得很响亮。
“她，”皇帝指着蕙娘说“不愿住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“两天之内就得办好。”
两天的限期是急促了些，不过朱宁对于皇帝的吩咐，从来不说办不到，所以还是硬着头皮答应下来。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一声。
朱宁已知道这“都督”的由来，却不能不装得错愕地问：“蕙娘，你叫谁？”
“你啊！”蕙娘转脸向皇帝笑道：“请万岁爷当面交代吧！”
“蕙娘保你当都督。”皇帝说道：“你就接掌锦衣卫好了”
朱宁大喜。接掌锦衣卫是他梦寐以求而苦于不能到手的希望，不想无意间得之，立即磕头谢恩。
“你也谢谢蕙娘！”皇帝说。
“是！”朱宁作了个揖：“多谢蕙娘。”
“不敢当，不敢当！”蕙娘转身相避“恩出自上，于我何干？”
“话虽如此，到底是看你的面子。”皇帝接下来又问蕙娘“应该给你一个封号，也让大家好称呼。”
“谢万岁爷的天恩。”蕙娘答说“只恐于礼不合。”
“管什么礼不礼？我封你一品夫人。”皇帝转脸问朱宁：“夫人上面应该有两个字的称号，单叫夫人很拗口。”
“是！”“那么，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱宁建议“再有一个字，请蕙娘自己想。”
“对！你自己起个名字。”
“必得御口亲封才贵重。”
“好！”皇帝看着瓶花说道：“就叫蕙华夫人吧！”
“蕙华夫人！”朱宁接口便说：“请谢恩。”
说着，取了一条红毡铺在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很郑重地接受了封号。
由此而始，皇帝建立了他的第一个“外室”这一意外的机缘，触发了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想——有皇后、有嫔妃、有数不尽可充下陈的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模样儿，都很不错，可就是亲近不起来！”皇帝向蕙娘诉苦“每次见面，那一套礼节先就叫人受不了；脸上亦总是一本正经，虽非拒人于千里之外，却叫人气馁。你想，男女居室，还不能想做什么就做什么，想说什么就说什么，那不是受罪？有时候，神气缓和一点儿，可是，只要我摸一摸她的脸，拉一拉她的手，立刻就会教她怕得不得了，前后左右张望，倒像寝宫周围有多少双眼睛在暗中监视似的，害得我亦浑身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一声，忍俊不住，索性“格格”地大笑“皇帝从皇后寝宫中逃走！”她说“从来都没有听说过的事！”
“光说‘逃走’还不能形容，实在是狼狈而逃。这话说起来没有人信，所以我亦是有苦难言。”
“真是，‘家家有本难念的经’，皇上家也不例外。”
“就是这话啰！”皇帝微偏着脸，向半空中望，眼中流露出向往着什么的神色“我常在想，民间夫妇恩爱，琴瑟相调，不知是怎么样一种有趣味的境界？以后，我也要尝尝。”
蕙娘默听半晌，自语似的说：“只怕不能。”
“为什么？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地说“连你这么聪明通达的人，怎会放不开？你要把它忘记掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“办不到的！一开口就叫‘万岁爷’，等于自己时时刻刻在提醒，别忘了万岁爷的身分。”
“你不会不叫吗？”皇帝问道“民间夫妇怎么相称？”
“那不一定。”蕙娘答说“譬如官宦人家，一个称‘老相公’，或者‘老爷’，一个称‘夫人’或者‘太太’。”
“那是两老互称。年轻的呢？”
“年轻的称‘少爷’，或者‘大爷’、‘二爷’，少爷叫少奶奶，或者叫名字，或者就称‘少奶奶’。”
“这样，你叫我大爷，我叫你名字。”
“我不敢。”
“为什么？”
“不合道理——”
“又来了，又来了！”皇帝顿着足发怨声：“狗屁的道理。”
“别生气！”蕙娘终于怯怯地叫出口来：“大爷！”
皇帝立即笑逐颜开，默念着这个破题儿第一道的称呼；尽力想象自己不是日理万机的天子，只是一个妻美而贤，享尽清福的富家公子。
皇帝的“外第”找到了。是在北城的湖边。
京城有“四水镇”之说，东南泡子河，西南太平湖，东北后海，西北积水潭，各据一隅，而以积水潭最为有名，因为有座古刹叫净业寺，所以又名净业湖。
净业湖虽是洗马的地方，但北通玉泉，南达三海，源头活泼，所以湖水澄净，夏天不生蚊蚋。沿湖长柳披拂，湖中红白荷花，一望无际，是个避暑的好地方。有钱的内监，多在沿湖构筑别业，最有名的一座是弘治年间，势倾一时的大珰李广所建，还造了一座桥就名李广桥。
朱宁所找到的一所房子，就离李广桥不远，从桥下右折而入，高城如带，后拥全湖，景致非常清幽。可惜，这座本来属于一位太师所有的名园，有一部分倾圮了——这也是朱宁故意的安排，且已征得蕙娘的同意，另有作用。
好在倾圮的部分虽不少，可住的地方也不少。朱宁找了御用监的匠人，连夜加班，收拾出来一座院落，南北两排精舍，外带耳房，暂时足够用了。
搬入新居，一切现成，蕙娘自己带了四名侍儿，八名憧仆，打开随身携带的箱笼、古玩、字画、帷帐、衾褥，一切全备，不消两个时辰，便布置得妥妥贴贴了。
黄昏时分，朱宁来传话，皇帝天一黑就来。一切膳食供应，自有内监料理，蕙娘只是家常打扮，自己烧了一炉茗香，静坐等待。
傍晚刚点起粗如儿臂的红烛，皇帝骑马到门，他提着一根马鞭子，敲敲打打地进了院子。蕙娘只在门口相迎，含笑说一句：“大爷回来了！”
“回来了！”皇帝四下一看。大感新鲜，因为平日御服，所见的大都是御用的明黄，而这里却很少黄色。朱红、翠绿、鹅黄、粉青，彩色缤纷，却又配搭得十分调和，富丽之中，不失清雅，不由得便赞一声：“好漂亮的屋子。这些陈设是谁找来的？”
“是我娘家带来的。”
“原来是你陪嫁的妆奁。”皇帝笑道“生受你了。”
“大爷请坐，喝什么茶？”
“有什么好茶？”
“有杭州西湖上的新茶。”蕙娘答说“漕船上刚刚带到。茶叶倒罢了，有一罐无锡的惠泉水。”
“好啊！我尝尝。”
“这可不是心浮气躁能尝得好处来的。煎茶很费工夫，只怕大爷没有耐心等。”
“不要紧！”皇帝说道“我正好趁这工夫去看看地方，哪里该修、哪里该添，走一圈回来喝你的惠泉水，龙井茶。”
说完，随即由朱宁陪侍，点起二十多盏宫灯，去巡视这座倾圮的名园。蕙娘煎好了茶，皇帝还未回来，茶都凉了，又煎第二次，仍然白费心力，煎到第三次，方见皇帝回转，已经起更了。
“这还喝什么茶？”蕙娘笑道“必是饿了，以酒代茶吧！”
“一路看，一路在想你的茶，实在是一看就不能丢开。”皇帝歉疚地说“这个地方要大修！”
朱宁所等的就是这句话，但不接口，只望一望蕙娘，递过去了个暗号。她就很从容地一面捧茶过去，一面说道：“要大修，就非得找好匠人不可。听说有个安南人，姓阮的，是营造第一把手。”
“原来你也知道，此人叫阮德。”
“四万岁爷的话，”朱宁这下开口了“阮德正在赶豹房的工程，不敢再误钦限。”
“钦限是要紧的，万岁爷先将就着住吧！”
一唱一和，丝丝入扣，皇帝哪知道他们的说法是预先商量好的，只觉得“将就”二字入耳，心里不舒服——从出生以来，就没有一件事肯将就过，越要他将就，越不肯将就，所以毫不考虑地答说：“豹房的工程搁一搁不要紧，先修这里。明天一早就传阮德来！”
“喳！”朱宁答得很响亮。
于是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘谈如何兴修，同时征询她的意见。而她，总是将就着皇帝的意思，使皇帝觉得十分投机，酒兴也就更好了。
“够了！大爷。”蕙娘温柔地去夺他的酒杯。
“让我再喝一点。三杯，三杯为度！”
喝到第三杯，皇帝对酒格外珍惜，一口一口很慢地啜饮着；最后一口入喉，犹不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望还有点滴余沥人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝顿有意外惊喜之感，拉着蕙娘的白皙温润而特具一种无可形容的香气的手，吻个不住。
“我从来都不觉得酒是这么珍贵，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起浓重的感触与隐隐的恐惧，脸色马上变了。
变得脸上罩着一层淡淡的哀怨，越发惹人怜惜，皇帝不安地问：“怎么回事？”
“不相干。”蕙娘摇摇头，不肯多说。
“怎与我不相干？你我哀乐相共，我何能不问？”
这“哀乐相共”四字，不论是否他心里的话，由他口中说出来，便觉可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
虽是淡淡的笑，而实是欣慰使然，皇帝却看不出来，追问一句：“你以为我是哄你的话？”
“大爷就哄我，我也相信。”
“我没有哄你！我谁都不哄，想怎么样，就怎么样，该怎么样就怎么样，何用哄人？”
“我也是假设的话。莫非大爷您就听不出来！我当大爷的话，无一句不真。”
“那就是了！”皇帝把话题拉了回来“你为什么忽然优忧郁郁的，告诉我听听。”
“我是忽然想起两位薄命的红颜。”蕙娘自嘲地笑着“真个‘看评书掉泪，替古人担忧’。”
“喔，是哪两个薄命红颜？”
“一个是李夫人。”
汉武帝与李夫人的故事，皇帝在西京杂记、汉武内传这些书读过。色艺双绝的李夫人，可惜娇弱多病，入宫生子以后，便一病不起，汉武帝思念不已，曾召方士齐少翁招魂一见。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自况呢？看她人虽纤弱，但无病无痛，而竟无端想起这样一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再问她：“还有一位呢？”
“还有一个是杨贵妃。”蕙娘答说“六军不发无奈何，婉转蛾眉马前死。”一位天子竟不能庇护一个妇人，她的命真是薄到极处了。”
这一下，皇帝不由得动了疑心，莫非道我不能庇护她？转念又想这是决不会有的事，不要胡猜瞎疑，自寻烦恼。
“大爷，我在想，”蕙娘又说“李夫人与杨贵妃，看似薄命，其实是大幸。”
“喔，”皇帝大为惊异“你这反面文章也做得太离奇了！我倒要听听你的议论。”
蕙娘笑了：“哪里有什么议论，不过一点点言之不成理的感触。大爷，请先宽坐。”她起身说道：“这会儿是喝茶的时候了，等我煎了茶来，请大爷一面品茗，一面听我胡说八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶来喝。”皇帝拉着她的手说“那不用你动手，你先发你的议论！你知道的，我性急。”
就这折冲之际，蕙娘已将几个零乱的念头，凑成一番见解、欣然应诺，从容陈词。
“想那李夫人病重的时候，汉武帝亲临视疾，李夫人拿被子蒙着脸，不肯见皇帝的面，说是形貌毁坏，不敢见至尊，只以亲人相托。任凭皇帝怎么说，只是拿定了主意不从，逼得急了，竟抽抽噎噎地哭将起来，搞得一场没趣。事后姊妹怪她性子太拗，怕是恼了皇帝。李夫人怎么说，大爷想来总记得？”
“汉武内传上记得有，念过这一段，记不得了。你说些我听。”
“那李夫人说，不是我性子拗。须知以色事人，色衰则爱弛，我蒙皇上宠爱，无非因为我的容貌。皇上刚才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什么好看的？一看厌恶，平日的恩情付之东流，哪里还肯来照顾我的亲人？”蕙娘紧接着说“李夫人这几句话说得实在好，后来她的两个哥哥，一个拜贰师将军，封侯；一个也做到都尉，都为汉武帝心目中的李夫人，国色无双，想念不止，才推恩到她亲人。”
“这是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟还是能够做大官。”皇帝问道：“这又怎么说得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爷！”蕙娘答说“李夫人得宠的时候，李广利、李延年固然高官得做，骏马得骑，等到色衰爱弛，二李跟着就要失意。倒不如那时一死，汉武帝始终想念，便是始终得宠，就算日久天长，那颗心慢慢淡了，终还不至厌恶。她两个哥哥的禄位，也就可以长保了。”
“这话，倒也有些道理。”皇帝说道“你再论一论杨玉环！”
“若说杨贵妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄凉凉住在南内，想想春花秋月，多少繁花热闹的好日子，再也不会有了。那种滋味决不会好受。等到寿数满了，亦如草木同腐，没没无闻。自香山哪里会有那首‘长恨歌’？”
“啊！这番议论好，该当浮一大白。”皇帝喊道：“取酒来！”
“酒有。”蕙娘急忙接口“就只一杯了。”
“也罢！聊胜于无。”
于是蕙娘亲自用王杯斟了一杯酒，双手奉上。一面剥果子为皇帝下酒，一面又说：“我在想，大爷如果是汉武帝，当时看见李夫人执意不肯露面，心里不知是何想法？”
一听这话，皇帝恍然大悟，原来蕙娘的感触，便在“色衰则爱弛”这句话上，这未免言之过早，不过她既然有此顾虑，自然得要安慰她几句。
“我不会像汉武帝那样，以色事人。固然色衰则爱弛，如果李夫人像你这样，温柔体贴，善解人意，跟你在一起，可以把什么烦恼都丢在九霄云外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑听着，眼中流露出惊喜的神色，但亦多少有些疑惑，这正是她欣慰之余，对皇帝是不是真的如他自己所说的那样好，还有疑问的表示。
“我这时候也不必多说，你将来看着好了！我不会负你。”皇帝停了一下又说：“跟你说实话，我对你除了喜欢以外，还有些怕。”
“怕？”蕙娘失惊地问“大爷，你的话让我惶恐得很。”
“不是，不是！你误会了。也许这个‘怕’字用得不恰当。有些书上说，世间有种妇人，既美且贤又能干，做丈夫的，爱她，敬她，也怕她。我现在倒有点这样的感觉。”
“罪过，罪过！”蕙娘双手合什，喃喃说道：“大爷这么说法，起码折我十年寿算。”
“我是老实话。”皇帝又说“我早跟你说过，不要想到我的身分，我们就像民间仕宦人家那样，做一对恩爱夫妻。然则我有这样的感觉，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我这种情形如果就叫‘怕老婆’，那么‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越说越玄了！”蕙娘愉快地笑着“大爷你怎么想来的？”
皇帝笑笑问道：“你不信我的话？”
“不是不信，是万万不敢当。”
“照你所说，皇帝就不该怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答说“怕老婆的笑话不知道有多少，就从没有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史书上皇帝怕老婆的记载，并非没有。这且不去说它了！你讲些怕老婆的笑话我听听。”
“是！”蕙娘想了一会，拣个比较隽雅的笑话“堂堂须眉，说是怕老婆，总不是一件有面子的事，可是有时候又赖不掉。那就有些很可笑的说法了。有人说：‘我不怕老婆，只怕我儿子。’问的人诧异，道是：‘大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套连环怕，怎么说是你怕令郎？’那人答说：‘我只怕小犬挨了我的骂，去跟他妈诉苦。’”
皇帝想了一下，笑了“这句门面话说得妙！”皇帝问道：“还有什么好说法没有？”
“有啊！有人老实承认怕老婆。不过，照他的说法，确是非怕不可！”
“真有这样的说法，我倒要听听，快说吧！”
“是！”蕙娘微笑说道“大爷，你就算是那位问的人，我就是承认怕老婆的，我先请问一句话。不过，大爷，你可得暂且忘掉万乘之尊，也忘掉是大爷你自己，只是平平常常的一个人。”
“好！”皇帝想了一下说“我懂你的意思了。”
“请问菩萨怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不过也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人来说，也该怕。”
“那么，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。换了你也会怕老婆。我老婆，年轻的时候，仪态万方，实如观世音菩萨；一到三十多岁，如狼似虎；至于既老且丑，外加凶悍，简直就是夜叉。所以，我一生自少至壮及老，无不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且说：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收敛了笑容，微喟着说：“一个人，要到了教人怕的地步，实在也没有什么意思。尤其是女人，既老且丑，外加凶悍，何苦？”
“所以说：‘美人自古如名将，不许人间见白头。’”
话一出口，皇帝便有悔意，自觉话欠检点。但看蕙娘，似乎并未太重视这话，一颗不安的心，方始放了下来。
“白头倒还早。不过——”蕙娘笑一笑没有再说下去，而且脸上泛起薄薄的红晕。
皇帝细想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。这可是她太过虑了！徐娘风味，如饮醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’题名叫什么？”皇帝突然问说。
“不是豹房吗？”
“对了！豹子的品格高，模样好看，尤其是身段，不像狮子、老虎那样，壮是壮，却嫌臃肿。”皇帝笑着在她耳际轻轻说道：“我真希望你是一头豹子，身段苗条灵活的花母豹。”
“大爷你怎么想来的？”
“我的譬喻不对吗？”
“我不知道对不对？”蕙娘头也不抬答说：“反正我不是豹子。身段并不苗条，灵活更谈不上。”
“你倒试试！”皇帝涎着脸说：“这会就试试，好不好？”
“不好！这会儿不行。”
“为什么不行呢？”皇帝紧着追问。
“试过了！”蕙娘垂着眼，有隐隐的笑意“何用再试？”
那种神态撩得人心痒痒地，越觉难耐“那，”皇帝问说“好比我是举子，你是考官，取中这本卷子没有呢？”
“哪敢不取？”
“不对，不对！”皇帝声音放大了“你不要当我通了关节，只当平常一本卷子，只凭文章好坏来定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什么等第，第几名？”
蕙娘刚要回答，蓦然省悟，惊出一手心的汗，定定神将这件事想通了，方始回答。
回答的声音如常，脸上却故意摆出温色“大爷这话问得好怪！”她说“我怎么知道？”
“咦！”皇帝愕然“你玉尺量才，心中自有权衡，怎说不知道？”
蕙娘卟哧一声笑了——当然，一半是做作“真当我考官了，什么‘五尺量才’！”她正一正脸色又说“我又没有看过别的卷子，哪里比较得出？”
原来是为此着恼。皇帝想想，果然是自己话中有语病，不过“你总不能说，只看过一本卷子吧？”皇帝想到就说。
这种隐喻的调笑，何能认真追究，蕙娘使个快刀斩乱麻的手法，摇摇手说：“大爷，别提这件事了！再提，我可要恼了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝极其迁就，但生来养就心里有事不说、不做就不舒服的脾气，所以很小心地说：“我只再说一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答说：“就只一句！第二句我可不开口了，大爷别说我没有规矩。”
“一定，我只问一句，你取中我的卷，总要给两句批语吧！”
“原来是变个方儿问，大爷你想问的那句话。”蕙娘沉吟着说“若说没有批语，显得我说取中了这本卷是假话。其实不假，确是取中了。不过，要下一句批语却难。”
“请你勉为其难。”
“请字不敢当，敬谨奉壁。”蕙娘答说：“大爷倒像，倒象个‘伏虎罗汉’！”
何谓“伏虎罗汉”？皇帝觉得这个譬喻很新奇，思索了一会，不由得拍掌说道：“妙，妙！我懂你的批语了。”
“大爷，”蕙娘问道：“后宫可有喜信？”
“没有听人来报，大概是没有？”
“大爷这等的龙马精神，后宫不该没有喜信！”
“要什么紧？迟早会有的。”
“话不是这么说，老太后总巴不得早抱皇孙。”
“那可是没法子的事，但愿你的肚子替我争气！”
蕙娘没有作声。心里在想，果真怀了一个龙种，母以子贵，自己的身分就会有变化。但大明朝开国至今，还没有听说过，民间生有子女的寡妇，被选入宫，封为嫔妃的。然则必是留子出母，皇子奉迎入宫，不知道交给哪位妃子去抚养？自己充其量仍然为目前的局面，说不定还会送入“安乐堂”那些养老地方，如纪太后当年那样，凄凄凉凉地过日子。而纪太后至少还能母子团聚，自己呢？只怕想见亲儿一面，亦如登天之难。
这样转着念头，脸上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又关心地问：“你又在想什么？”
“我在想，”蕙娘突然想起一个人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇与皇帝的祖母纪太后相差仿佛，她亦是宫女出身，一次为皇帝——宋真宗献茶，看她的手白得出奇，不觉动情，召幸得孕，生子就是仁宗。但刘后是极厉害的角色，夺宸妃之子为己子，真宗驾崩，将宸妃发往山陵闲住，索性隔绝了他们母子。而仁宗始终不知道自己还有一位苦命的生母。
后来宸妃病殁，宰相主张治丧后妃之礼，垂帘听政的刘太后，坚持不可。宰相派人治丧，密密嘱咐，将李宸妃的棺木，填注水银，用四根铁练子吊在大相国寺一口井中，取其凛冽寒气，保全尸体不坏。因为预见到仁宗总有一天会明了自己身世的秘密，追究欺罔的责任，将以有所交代。
果然，刘太后一崩，便有人揭破了这个秘密。仁宗既惊且痛，驾临大相国寺，吊起李宸妃的棺木，重新以后礼殡殓。这个宋仁宗“开棺见母”的故事，皇帝从小便很熟悉，此时回忆一遍，不由得疑惑，何以蕙娘会想起她？
“我不明白，古往今来，多少青史有名的后妃，你独独想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，还是故意装糊涂？蕙娘无法猜度，这种话只能点到为止，不宜多说。因而笑笑答道：“偶然想起没有道理好说。”
“没有道理好说”正见得有道理在内。皇帝再一次细想终于悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出于一种怜爱的埋怨“怪不得你人瘦。心广体胖，不要去想那些不相干的事，就是养身之道。”
“多谢大爷关切。不过——”
“啊！”皇帝突然想到一个主意，自觉很高明，不由得就抢着开口“你能言善道，肚子里又有许多掌故，笑话，我送你到慈宁宫，给太后作个伴儿，好不好？”
“怎么不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宫中的规矩。”
“怎么不合规矩，我倒不知道。”
“我是没身分的人。”
“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”
“话虽如此，到底不是诰封。”
“那还不容易！”皇帝毫不在乎地“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”
“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。
“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。
于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。