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一觉醒来，薄雾渐渐散去。早晨的太阳，从三河口东面绵延交错的沼泽地带里，慢慢浮现出来了。
光芒逼退了夜色，又从帐幕的缝隙间射入，在帐篷里投出一道狭长的光带，好像一把烁烁生辉的直刃刀，挑开了低垂的幄布，让外界凛冽的寒风吹及人身。周泰感觉到了侵体的寒气，他睁开眼，凝视着眼前这道光芒，发了一会儿呆。
昨夜他没有睡好，醒了好几次，前前后后做了不下五六个梦，有一个最清晰的，是梦见自己正在宣城遮护着吴侯，与祖郎所部拼死对抗；还有几个，都是转战各地的情形；那些战斗有胜有败，于是梦境也翻来覆去的，有时候是噩梦，有时候又挺让人高兴。
外间传来零星往来的脚步声，还有守把大帐的士卒伸了个懒腰，身上细密甲片碰撞的声音。这细微的声音把周泰完全惊动了，那些梦境忽然从脑海中消失。
周泰猛地起身，一边活动着因为寒冷而僵硬的手脚，一边掀开帐幕出外。
昨日晚间两军约定，距离一箭之地，各自落脚。雷氏部曲们继续扼守三河口，而周泰所部向东北移动，选择了一处高地扎营。因为双方都是轻装行军，并未携带大量辎重，所以营地都很简陋。
但这种简陋的营地落在行家眼中，依然能看出门道来。此刻雷氏部曲的营地分左中右三处，互为犄角，步卒为两翼，骑兵和甲士居中，每处营地都以绳索和枪矛搭建成围栏，更外侧则有拒马和简单的壕沟作为掩护。与正规的军营相比，在设施上面固然欠缺，但用于作战的准备显然一丝不苟，没有任何疏忽。
有名军校发现周泰注意到对面的营地，于是道：“营寨扎得有点样子，可惜未必能打！若是让我带人冲一冲，准能让他们鸡飞狗跳。”
周泰冷冷地睨视了他一眼，立即就让那军校汗出如浆，讪讪而退。
他的这些左右亲近部下们，都是在孙讨逆征伐江东时就追随的老资格武人，打的胜仗很多，心气也很高；赤壁大战的胜利之后，更是眼高于顶。但这样的习气延续下去，迟早要吃大亏。眼前这支部队如果容易对付，周泰昨天就一冲而过了，何至于要在此地驻营。
眼下这样的尴尬局面，是双方彼此忌惮、却都不甘心的结果，但双方又势必要争个高下。那么，能够解开这个局面的，只有乐乡的战事本身。
可是……周泰忽然觉得有些烦闷。
他折返回自家帐内，一边嚼着干硬的面饼，一边招来昨晚值夜的部属询问道：“北面可有消息？”
高峰山和乐乡县城两处，都是周泰提前安排的战场，昨日眼看贼寇即将大溃，周泰不欲为这帮贼寇挡刀，遂领兵先行撤退。但撤退前，他在贼寇的部伍中、在高峰山的战场周边、甚至在乐乡县城附近，都留下了用来侦查探听的人手。他们一旦掌握到最新的局势发展，就应该连夜动身南下，将消息传往岑坪……这是之前的吩咐，考虑到周泰此刻并未抵达岑坪，而是身处两县之间的交通要隘三河口，消息传递应当更加快捷才是。可是从昨夜至今，没有任何消息。
此刻周泰再度查问，而部下只是摇头。
周泰心中微微一紧，忽然觉得手里的面饼难以下咽。
情报的缺失，对一名将领来说，就像是眼瞎耳聋般无法忍受。而己方情报缺失，又往往代表了对手遮蔽周边区域，将可以随心所欲地掌控主动。近数月来，周泰以少量劲兵往来于岑坪与大江之间非只一次，从未想过会出现如此狼狈之状。
他想了想，向那部下低声令道：“你立刻挑选精干的同伴，悄悄潜往北面，务必要打探清楚情况。我会调一些人，作打水的样子掩护你们。”
那部下也隐约觉出局面有些古怪，连声答应去办。
周泰又指了一名屯长，正待令他出营“打水”，忽然营门出的小校大声禀道：“报将军，乐乡长雷远求见！”
周泰微微一怔。
这雷续之为何突然前来？有何意图？有什么他知道而我不知道的情况发生？我能有什么应对的手段？多个问题在他脑海中翻来覆去，一时间使得他有些出神。
那禀报的小校等候了半晌，看周泰依旧沉吟不语，小心翼翼地催促：“将军？”
周泰猛抬头，看了看这小校，正色道：“那就请他进来吧。”
小校连忙折返出去迎接雷远。
而周泰取来缳首刀悬挂腰间，重新正襟危坐。当他坐定之时，一切患得患失都从他的面容上消失了，他依然是那个被厮杀战斗锤炼成钢的武人。
雷远迈步进帐的时候，周泰眯起眼睛，仔细打量这青年。两人昨天就见过。可周泰觉得，有必要再看看，牢牢记住此人的相貌。
昨日阵前相见，雷远顶盔贯甲，如临大敌；今日却只着一身浅灰色的戎服，带着十名手捧木匣的随从，举动悠然。
雷远的个头比周泰矮了寸许，体型很瘦削，举步之间，右侧肩臂的摆动有些不协调，或者有旧伤未愈。此人并非手无缚鸡之力的书生，肩膀和指掌都有练武的痕迹，但是从脚步判断，武艺不算精强。周泰自问，如这样身手之辈，自己以一敌五绝无问题，如果在会谈间猝然发难，只需一刀尔。
可惜并不能够如此。雷远乃是正经八百的荆州地方官员，又执掌数万人规模的大豪族，若自家逞一时之快，吴侯本人倒也罢了，那位新鲜出炉的吴侯妹婿只怕会生出事端。何况周泰隐约有种感觉，此人的炯炯眼神之中，蕴含着强烈的自信，仿佛早就把大势都掌握在手，没有任何艰危险阻能真正难倒他。
“周将军，我将领兵折返，特来告辞。”雷远的言语却很客气，也绝不提起昨日所说的“交代”云云，仿佛此前两家剑拔弩张的冲突并不存在：“你我两家为邻，还望莫要隔阂，日后或有把酒言欢的机会。”
此人竟然要收兵了？莫非……
周泰心中一喜，脸上却半点表情都没有流露出来，只随口应道：“日后，往来的机会想必很多。”
而雷远微笑道：“其实，周将军的威名，我素来久仰的。临去时无以为敬，略备薄礼若干，还请将军笑纳。”
周泰看了看身边的部下们，沉声道：“各自收兵即可，何必多事？乐乡长的礼物，周泰愧不敢当。”
“这是专为足下准备的礼物，先看一看，想也无妨。”雷远坚持地道。
周泰微微眯起双眼，眼神锐利如电芒，聚焦在雷远身上。
“既然乐乡长盛意如此，那就看一看。”
“端进来吧。”雷远挥了挥手。
扈从们鱼贯而入，将手中尺许高下的木匣并排呈放在周泰面前，随即恭谨退出。
木匣形制不一。有的粗劣，有的精美，有的以原木所制，有的是绘彩的漆器。当这十个匣子一齐摆放的时候，便有一股武人们极其熟悉的浓烈腥臭气味，在帐幕中沉沉弥漫开来，就连扑入帐幕的北风都吹之不散。
周泰身边的几名军校一齐色变。
“夜间搜罗适合的盛器不易，所以规格不一，周将军莫要见笑。”
“周将军，还有各位，请看。”雷远向前半步，仔仔细细地将木匣一一打开：“这五个，乃是昨日围攻乐乡县尉的贼寇头目、宗族豪帅之首级，自左至右，分别是苏非、苏硕、黄嘉、马错、胡仙。”
五个鲜血满面、神情狰狞的头颅出现在周泰面前。
“除了这五人之外，当日参与反乱、并且顽抗到底的溃兵、贼寇、强宗宾客之流，合计二百一十二人，俱已斩首示众。周将军如果喜欢，我也可将之装殓了运来。”
他走到另一侧，继续开启木匣：“这边的五个，乃是昨日傍晚试图突袭乐乡县城的荆蛮精夫之首级，彼辈粗鄙无文，故而姓名实不可考，经询问其部众，只知有巴氏二人，瞫氏一人，相氏二人。呃……其中有一人头颅碎裂，拼接起来费了不少功夫，所以各位怕是认不出面容，不过，确是此人，不会错的。荆蛮死者共计一百三十九人，也都已经斩首示众。”
有人顺着雷远的指示往匣里观看，那团东西哪里还是脑袋，唯有深深浅浅的血、肉、骨骼和各色组织混在一起，分明是切碎了再松垮捏合起来的硕大丸子。
十个木匣齐齐开启，十个首级显露人前。这些人当中，倒有大半是曾经拜会过周泰的，与在场军校们也有往来。一夜之间，就已如此，饶是周泰所部凶悍，这时也不禁脸上发白。
雷远微微躬身示意：“昨日周将军说起，此行乃为我主玄德公翻出几茎杂草，令我芟之可也……这些，便是杂草了，总算及时芟除，没有辜负周将军的期待。”
“哦对了。”在打开木匣的过程中，雷远的手指上沾到了些浓稠血液，他毫不介意地搓了搓手，继续道：“另外我还备了礼单一份。也请周将军一观。”
他从袖中取出一份绢帛，双手捧给周泰。
周泰默然接过，打开一看，顿时将之狠狠拍在案几上，惊怒交加地厉声道：“雷远，你敢如此？！”
帐中军校有眼利的，已看到那绢帛上书写了十数个人名，正是陆续受周泰所命，前往侦查探听的东吴人手。这些人手都是帐中军校的同袍、部下，这时显然俱都落入雷远之手，帐中各人无不骇然。
而雷远立时道：“今日早晨才得到通报说，这些人，都自称是周将军的下属。我已下令不得有丝毫慢待，近几日里就会将他们礼送至岑坪。”
周泰一时语塞。
他怒视着雷远，却根本不知道该说什么好。眼前这个并无出众身手的青年，忽然让他生出一种错觉，仿佛自己眼前面对的，是一头盘踞在苍莽山林、轻易就可噬人的猛兽。
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