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阖闾死后，夫差派石匠工人在山内穿穴，凿了阖闾的墓室。墓室完工后，夫差便将所有石工尽数杀死，为阖闾殉葬。同时又以鱼肠宝剑并剑甲六千副和金玉无数作为陪葬物品，可谓奢华之至。不久之后，即有人看见此山顶上有一白虎蹲踞，识者说此白虎为金气所聚而成。之后，这山就被称为了“虎丘山”秦始皇为寻鱼肠剑，曾派兵挖山搜剑，可是最终一无所得，而挖出的深涧后来便被称为了“剑池”
夫差为报仇，勤练兵马，毫不懈怠。勾践闻讯，意欲先发制人，但范蠡坚决反对，进谏于越王勾践。可是勾践仍然一意孤行，率军与吴兵大战于椒山。吴国大军皆为精锐，加上夫差的苦心训练，实在是势不可挡。东吴劲旅一举击破越国精兵，据左传•哀公元年载：“吴王夫差败勾践于夫椒。”
勾践率领残余的越兵五千人栖息于会稽，吴军随即将其围困。勾践与范蠡、文种商量之后，便派遣大夫文种去与吴王谈判。文种向夫差说明，只要能留下勾践性命，不灭亡越国，勾践愿意“委国为臣妾”带着妻儿一起做吴王的奴仆，任凭驱使，而越国宝物也全归吴国所有，并且越国年年会向吴国进贡。
夫差一时犹豫。但伍子胥不糊涂，他急忙谏止夫差，于是夫差便暂时回绝了文种。文种回去后，勾践一时陷入绝望。但范蠡和文种两人又岂是等闲之辈？他们很快就又有了计策。
当天晚上，文种冒险造访了吴国太宰伯的营帐。文种献上了一张送给伯私人的礼单，单子上列有美女八人、白璧二十双、黄金千镒。文种还向伯转述了越王对他的承诺，只要他能让夫差不灭亡越国，那每年进贡给他的物品绝不会少于吴王。
于是伯第二天便带着文种再次进见了吴王夫差。文种进言，说是越王知罪，愿自为奴仆，并将越国隶属于吴国，越国一切尽为吴国所有，如果不幸吴王不接受这些条件，那么会稽的五千越国士卒虽不能敌吴国大军，但背城一战的话，来个鱼死网破、玉石俱焚也不是没有可能的。
伯也趁势说服夫差，说是接受这些条件后，吴国所能得到的利益将大大超过灭越的所得，况且这样一来，越国实质上就是吴国的了，大王向来有仁义之心，又怎能忍心赶尽杀绝呢？
夫差就这样在两人的软硬惑言下，答应了越国的和谈。伍子胥忠言直谏，让夫差不要纵虎归山，但却被伯驳回。夫差不听伍子胥所言，撤了围困会稽的吴军，收兵回国。
在明代长篇小说东周列国志第八十回中，详细描述了勾践随夫差回吴国做奴仆的一段野史。总之，其中间的辛苦是勾心斗角、一言难尽。勾践为了彻底搏取夫差的信任，以便放其归越，用尽了种种手段，甚至不惜亲自为夫差尝粪辨病。如此隐忍，足见勾践的机心实在是深不可测。
夫差宠信奸佞，不听忠臣伍子胥的直谏，放归了勾践这只大老虎。伍子胥进谏时所说的“今不灭越，后必悔之”果然是一语成谶。
勾践回国后“卧薪尝胆”励精图治。他任用文种处理各种政事，任用范蠡处置各种军务，越国的元气在不知不觉中慢慢地恢复了起来。勾践在表面上做足了臣服于吴国的姿态，他每月派使者入吴问候夫差，四时进贡更是络绎不绝。越国有了任何珍贵的东西，他都毫无保留地在第一时间送入吴国。勾践对夫差言词卑切，一副感激涕零的模样，再加上伯在旁帮衬，使夫差对他的降服是深信不疑。
其实夫差并不是无能之辈。他若真如人们所想得那样不齿，那勾践也不会败在他的手上，向他摇尾乞怜。夫差之所以最终输得一败涂地，并非是由于众所周知的越女西施，而是由于更为复杂的阴谋斗争。种种的明枪暗箭交织成了一张冷酷的天网，每一个身在其中的人都要步步谨慎才能继续生存下去。只是夫差在这张天网下碰到了一个比他更有心机、更为狠辣的对手，所以等待他的只能是失败。
当时的吴国虽然威震天下，但兵加齐、晋，怨结楚、越，有功无德，已经引起了各路诸侯的不满。在这样的大势之下，文种便向勾践献上了千古留名的“灭吴七计”勾践从而正式秘密开始了灭吴的行动。
夫差却还浑然不觉。他在伯的怂恿下，开始了扩建姑苏台的工程。勾践趁机献上大量珍贵木材，一来可以让夫差对他的“忠心”更加信服，二来借此工程消耗吴国的民力与财力。勾践巴不得这姑苏台建得越奢侈越好。
在那个漫天烽火的冷酷岁月，仁慈与愚蠢往往只有一线之隔。或许，这两者都是不允许存在的。当某个人的“妇人之仁”成为错误的时候，真正错了的可能是他所处的那个时代。
少杀一个人错了吗？
我们每个人都知道夫差错了。因为他最终输了。
当输赢与对错划上等号的时候，我想说：时代错了，人心也错了。