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初到一个地方，人们都有这样一个习惯，首先弄清楚方向，出门才方便，不至于迷路或者转向。在外问路时也同样，别人往往会告诉你，往哪个方向怎么走等等。比如你在北京前门附近，问王府井怎么走，热心人会说，朝北到了天安门，向东拐，顺长安街向东一直走，第一个十字路口向北拐，就是王府井大街。
这种情况，在我国北方大多数城市，像北京、石家庄、西安、太原等，城市道路沿东南西北四个方向严格布局，人们在这里的方向感特别明显。如果到了太原，方向则更清楚，凡是道路，你只要记住，称“街”的一律是东西走向，称“路”的一律是南北方向，绝对不会错。
到了南方，特别是山城，则不一样。比如重庆，这里人普遍没有方向概念。我在那住了多年，也搞不清楚东南西北。有人问路，当地人只是这样告诉你“照直走，前面多远处左手拐（右手拐），几步就拢”！你若问是东南西北哪个方向，他则不晓得。在这里，左右代替了地理上的东南西北。
在地理上，我国素以“东”为左，以“西”为右。如山东别称“山左”江西为“江右”福建因濒临东海，古又称“左海”在福州林则徐纪念馆门口大墙的左门楣就书有“左海伟人”四个烫金大字。
中国的江河两岸，通常也用“左岸”、“右岸”称呼。即面向江河的下游方向，左手侧称“左岸”右手侧称“右岸”例如：
中新网宜昌10月19日电：三峡梯级调度中心昨日宣布，三峡左岸电站14台机组发电出力昨日达到980万千瓦，我国最大的水轮发电机组首次实现满负荷发电。发电设备稳定，电力外送畅通。三峡电站分为左岸电站、右岸电站和右岸地下电站三部分，设计共安装32台单机容量达70万千瓦的世界最大水轮发电机组，总容量2240万千瓦，多年平均发电量900亿千瓦时。三峡工程围堰挡水发电期，水库在135139米水位之间运行，三峡左岸电站发电出力为840万千瓦。昨日，三峡水库水位提高到153。8米，为机组达到额定功率创造了条件，左岸电站发电出力达到980万千瓦。昨日，三峡电站对机组试验和监测结果显示，三峡左岸电站全厂发电设备稳定，电力外送安全畅通。
在这里，长江的“左岸”和“右岸”实际上是长江的北岸和南岸。
在我国封建社会，左右却是有等级差别的。古人视“右”为上“左”为下。唐代称贵族为“右族”被贬值的官员，称为“左迁”清代以前，凡皇帝升殿，朝官皆以文官居左，武官居右，故武官又称为“右列”可见武官地位要比文官高。
在军队中，则视“左”为大、为正，以“右”为小、为副。戚继光就曾任总理练兵事务，兼镇守蓟州、永平、山海等处地方总兵官，中军都督府左都督(正一品武官)。
受习惯影响，我们在日常生活中，左右之分，也有严格的规定。比如，贴对联，上联要贴在人们面对大门时的门框右边，下联贴在门框左边，稍不注意，贴反了则会授人以笑柄。
男“左”女“右”的说法，在我国也相当普遍。边开口衣服的开襟，也有男左女右之分。就连人们的结婚照也是男左女右。