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中国海军向中太平洋战区派遣航母，哪怕只是四艘小型航母，在美国海军眼里，也是非同小可的大事
此时，尼米兹已经回到珍珠港
在与斯普鲁恩斯商量之后，两人都认为，中国海军很有可能会在近期发动进攻，而且目标很有太平洋中部的某些比较重要的岛屿，比如图瓦卢群岛与萨摩亚群岛，主要目的是切断通往澳洲的海上航线
当然，增派舰队只是最明显的迹象
要知道，在此之前，中国海军与空军已经大举向中太平洋增派作战飞机，即便大部分是海上巡逻机，也改变了中太平洋上的战略平衡重要的是，中国海军与空军的战术飞机有很高的通用性，比如海军的“海鹰”就装备了空军，被命名为“雄鹰”还是当时中国空军性能最好的战斗机之一此外，中国海军岸基航空兵的战术飞机都来自舰载航空兵，也就都能部署到航母上
显然，在中太平洋上，中国海军缺的就是搭载航空兵的平台
虽然四艘小型航母不算多，最多也就只能搭载一百多架舰载机，而且还无法搭载起飞重量较大的鱼雷攻击机，作战能力远不如舰队航母，但是这四艘小型航母拥有的空中力量，足以帮助中**队攻占图瓦卢群岛与萨摩亚群岛，扫清这些岛屿上并不多的美军，控制至关重要的中太平洋航线
十月十五日，四艘小型航母在四艘巡洋舰与八艘驱逐舰的陪同下到达关岛
当时，中国海军没有为小型航母配备防空巡洋舰，也没有这个必要用商船改造的小型航母比防空巡洋舰廉价得多，而且中国海军的防空巡洋舰都是为舰队航母准备的根本就没有多余的用来保护小型航母
这下，美军加坐不住了
次日，尼米兹就让斯普鲁恩斯率领第71舰队离开了珍珠港
只是，尼米兹没有让斯普鲁恩斯去找中国舰队决战
原因很简单，第71舰队里也只有四艘小型航母，战斗力与中国海军的第三舰队在同一水平上
当时，第七舰队已有八艘小型航母，只是从西南太平洋返回的六艘小型航母都需要进行大修与维护为了保持必要的舰队实力，尼米兹只能安排这六艘小型航母轮番维护，从而始终保持有四艘小型航母在编也就是说，当时有两艘小型航母在船坞里面还有两艘在为维护做准备
事实上，这也是尼米兹反对在年内发起战术反击的主要原因
六艘小型航母的维护工作将持续到年底，到时候八艘小型航母才能全部出动，而在此之前只有四艘小型航母可用
尼米兹让斯普鲁恩斯率领舰队出港，只是想给中国海军传达一个信息然后再看中国海军的反应
显然，顾祝同根本就没有在乎美军的行动
说白了，就算斯普鲁恩斯率领第71舰队杀过来，顾祝同也没有什么可担心的部署在马里亚纳群岛上的岸基航空兵就能干掉第71舰队，而就算给斯普鲁恩斯一个机会他也不可能一举打掉所有机场
当然，顾祝同也没有想过去找斯普鲁恩斯的麻烦
三天之后刚成立的第31舰队就离开了关岛的阿拉普港，载着一百二十架战斗机前往马绍尔群岛，执行第一次运输任务
在接下来的几个月里，这四艘小型航母的主要任务就是向外围岛屿运送战术飞机
当然，也执行了一些其他任务比如在十一月初，四艘小型航母再次出动，掩护一支由十八艘快货轮组成的船队前往马朱罗环礁，为进驻该岛的军队送去了近二十万吨物资与设备一个月之后，工程兵在马朱罗环礁上建起了一座拥有二千四百米跑道、可以容纳一百架战术飞机的加固机堡、以及油库、弹药库等基础设施在内的大型野战机场，使马绍尔群岛能够容纳的战术飞机增加到了三百架
可以说，这四艘小型航母在备战阶段做出了非常重大的贡献
此外，在此期间，这四艘小型航母还在执行护航与运输任务的时候，击沉了七艘美国海军的远洋潜艇
当然，到了十月底，美军也明白过来了
事实上，在此之前，美军就应该知道，中国海军暂时不会在中太平洋上发起进攻，因为在中太平洋战区，根本就没有可用的陆战队当时，整个中太平洋战区，陆战队的兵力还不到一个旅，而且都部署在马里亚纳群岛上，主要任务是守卫关岛、塞班岛等主要岛屿，根本不可能发起进攻虽然在图瓦卢群岛、萨摩亚群岛上，美军的兵力也非常有限，几座主要岛屿上的驻军总量在一万五千人左右，但是规模依然比中国海军陆战队大得多，守住主要岛屿根本不成问题
当然，主要还是中国海军一直没有采取行动
十一月二日，斯普鲁恩斯率领第71舰队返回珍珠港，结束了长达十七天的部署行动
仅仅两天之后，尼米兹收到了一条十分糟糕的消息，中**队已经攻占了努美阿，控制了港口，美军退缩到了岛屿腹地
虽然喀里多尼亚的美军没有投降，但是在失去了唯一的港口后，残存的美军肯定无法长期抵抗下去在占领了努美阿、控制了港口之后，中**队已经基本上打赢了这场至关重要的战斗接下来要做的，除了围剿负隅顽抗的美军残余部队之外，就是尽快使努美阿港恢复通航
在撤退之前，美军几乎破坏了努美阿港里的所有基础设施
此外，十多艘困在努美阿港里的美军舰船全部在进出港口的主航道上自沉，几乎堵塞了整个主航道
虽然美军的自毁行动，给中**队制造了不少的麻烦在占领努美阿之后，中国海军花了将近两个月的时间，也就是到十二月底，才疏通了努美阿港的主航道但是这并不能改变美军的最终结局，即在努美阿被中**队占领之后，美军已经丧失了守卫喀里多尼亚的能力
接下来，中**队就该攻打澳洲大陆了
十一月七日，尼米兹启程前往华盛顿
在喀里多尼亚沦陷之后，美国当局必须得慎重考虑是否死守澳大利亚，而且得尽快做出决定
要知道，当时澳洲大陆上差不多有一百六十万美**人
如果美国当局最终决定放弃澳大利亚，就得把这一百六十万军人撤回来，而这将是一件十分浩大的工程即便美国当局不打算放弃澳大利亚，也得尽快为这一百六十万美军送去足够多的武器装备与作战物资，而这同样是一个大麻烦别的不说，撤走一百六十万军人，即便抛弃所有重装备，也需要投入上千艘船只如果是向澳洲运送装备物资，则需要动用多的船只
事实上，在考虑是否死守澳洲的时候，美国当局主要考虑的就是需要付出多大的代价
尼米兹返回华盛顿，就是参加由罗斯福亲自召开的军事会议，商讨是否有必要、或者说有能力守住澳大利亚
当然，尼米兹并不是主要决策者
在这次会议上，尼米兹只负责提出建议，而且仅是海军方面的建议，即守卫澳大利亚需要运送多少装备物资，以及需要动用多少船只，能够在什么时候完成，运输过程中会遭受多大的损失等等至于海军的核心任务，即舰队作战，反而被丢到了一边，连尼米兹自己都没有提出来
说白了，美国海军已经没有能力在西南太平洋上作战了
只是，这次会议得出的结论并不乐观
当时，罗斯福只提到，如果有可能，驻澳美军应该尽量坚持到一九四三年底，从而使美国海军有希望在一九四四年之前守住夏威夷群岛也只有这样，美国海军才有望在一九四四年下半年扭转战局
问题是，要达到这个目的，美军需要付出极大的代价
以当时的情况，即便能够在澳洲本地征兆军人，不需要继续增兵，因为澳洲没有完善的军事工业体系，所以美国依然得向澳洲运送大批装备物资，按照武装五百万军人计算，仅装备的总运输量就在五百万吨以上如果按照罗斯福的要求坚守一年，那么还需要运送大约五百万吨作战物资也就是说，总运输量为一千万吨，而这必须得在接下来的两个月、最多三个月内完成按照一艘货轮的航行周期为三个月计算，而且经西兰中转，总共也需要投入一千二百艘万吨级货轮
美国不是没有这么多货轮，只是在太平洋上没有这么多
当时，在太平洋上航行的美国货轮总共也不到一千艘，而且其中只有大约两百艘的载重量在一万吨以上
这还不是最严重的问题，毕竟美国可以从大西洋航线上抽调货轮
真正的问题是，美国国内根本就没有这么多的武器装备与作战物资，而且在接下来的两个月内也生产不了这么多
也就是说，即便罗斯福决定坚守澳大利亚，美军也守不了一年
以当时的情况来看，这要中国陆军舍得投入兵力，而且中国海军依然把重点放在西南太平洋战场上，就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻占澳洲东南部地区，结束西南太平洋战争
那么，就此放弃澳洲大陆吗？
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