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书信历史悠久，其格式也几经变化。今天，按通行的习惯，书信格式主要包括五个部分:称呼、正文、结尾、署名和日期。
1.称呼
也称起首语，是对收信人的称呼。称呼要在信纸第一行顶格写起，后加:，冒号后不再写字。称呼和署名要对应，明确自己和收信人的关系。（具体可参见第四编应酬称谓）称呼可用姓名、称谓，还可加修饰语或直接用修饰语作称呼。这里简要说明几条细则:
（1）给长辈的信。若是近亲，就只写称谓，不写名字，如爸、妈、哥、嫂等；亲戚关系的，就写关系的称谓，如姨妈、姑妈等。对非近亲的长辈，可在称谓前加名或姓，如赵阿姨、黄叔叔等。
（2）给平辈的信。夫妻或恋爱关系，可直接用对方名字，爱称加修饰语或直接用修饰语，如丽、敏华、亲爱的等；同学、同乡、同事、朋友的信，可直接用名字、昵称或加上同学、同志，如瑞生、老纪、小邹、三毛等。
（3）给晚辈的信。一般直接写名字，如乐毅、君平、阿明等；也可在名字后加上辈分称谓，如李花侄女等；亦可直接用称谓作称呼，如孙女、儿子等。
（4）给师长的信，通常只写其性或其名，再加老师二字，如段老师、周师傅、宏海老师等。对于十分熟悉的师长，也可单称老师、师傅。假如连名带姓，在信首直称孙松平老师、王达夫师傅，就显得不大自然且欠恭敬。对于学有专长、德高望重的师长，往往在姓后加一老字，以示尊重，如戴老、周老，亦可在姓名后加先生二字。为郑重起见，也有以职务相称的，如董教授、陈大夫、佟工程师等。
（5）给一个单位或几个人的信，又不指定姓名的，可写同志们、诸位先生、秘书工作等同志等。给机关团体的信，可直接写机关团体名称。如秘书工作委员会、秘书工作公司。致机关团体领导人的信，可直接用姓名，加上同志、先生或职务作称呼，亦可直接在机关团体称呼之后加上领导同志、负责同志、总经理、厂长等。
如果信是同时写给两个人的，两个称呼应上下并排在一起，也可一前一后，尊长者在前。
上述五种场合，有时还可按特殊对象，视情况加上尊敬的、敬爱的、亲爱的等形容词，以表示敬重或亲密之情。当然，这要用得适宜，如对好友称尊敬的，反而显得见外，对无特殊关系的年轻女性贸然称呼亲爱的，那就有失检点了。
2.正文
正文通常以开头。问候是一种文明礼貌行为，也是对收信人的一种礼节，体现写信人对收信人的关心。问候语最常见的是您好！近好！依时令节气不同，也常有所变化，如新年好！春节愉快！问候语写在称呼下一行，前面空两格，常自成一段。
问候语之后，常有几句启始语。如久未见面，别来无恙。近来一切可好？久未通信，甚念！之类。问候语要注意简洁、得体。
接下来便是正文的主要部分——主体文，即写信人要说的话。它可以是禀启、复答、劝谕、抒怀、辞谢、致贺、请托、慰唁，也可以是叙情说理、辩驳论证等。这一部分，动笔之前，就应该成竹在胸，明白写信的主旨，做到有条有理、层次分明。若是信中同时要谈几件事，更要注意主次分明，有头有尾，详略得当，最好是一件事一段落，不要混为一谈。
3.结尾
正文写完后，都要写上表示敬意、祝愿或勉励的话，作为书信的结尾。习惯上，它被称做祝颂语或致敬语，这是对收信人的一种礼貌。祝愿的话可因人、因具体情况选用适当的词，不要乱用。（可参见下节常用书信用语的祝颂语。）
结尾的习惯写法有两种:
（1）在正文写完之后，紧接着写此致，转一行顶格或空两格写敬礼。
（2）不写此致，只是另起一行空两格写敬礼、安好、健康、平安等词，一定要另起一行空两格，不得尾缀在正文之后。也可以在正文结尾下另起一行写祝你、敬祝，再空两格写上安好、健康等。
4.署名和日期
在书信最后一行，署上写信人的姓名。署名应写在正文结尾后的右方空半行的地方。如果是写给的亲属、朋友，可加上自己的称呼，如儿、弟、兄、侄等，后边写名字，不必写姓。如果是写给组织的信，一定要把姓与名全部写上。而在署名之后，有时还视情加上恭呈、谨上等，以示尊敬。上述自称，都要和信首的称谓相互吻合。
日期一项，用以注明写完信的时间，写在署名之后或下边。有时写信人还加上自己的所在的地点，尤其是在旅途中写的信，更应如此。